Er is een zekere mate van geduld nodig als het gaat om NFL-contracten voor vrije spelers. Bijna altijd vertellen de eerste cijfers niet het hele verhaal.

Soms lekken de echte cijfers een paar uur later uit. Soms duurt het een paar dagen. In het geval van de nieuwe Bears tight end Jimmy Graham, duurde het bijna een week, maar ze zijn er.

Het Graham-contract is een van de meest bekritiseerde in het voetbal geweest, niet alleen lokaal, maar nationaal. Vrijwel iedereen – inclusief ikzelf – was verbaasd dat Graham $9 miljoen gegarandeerd kreeg, en nog meer verbaasd dat hij werd getekend in de eerste golf van het vrije agentschap. Dat betekent meestal dat er veel vraag was naar de speler, maar gezien het feit dat Graham 33 jaar oud is en in 2019 slechts 38 passes ving voor 447 yards en drie touchdowns, is het begrijpelijk dat fans, analisten en verslaggevers moeite hebben om hun hoofd te wikkelen rond het contract.

Voordat we naar de werkelijke cijfers gaan, een belangrijk punt om te onthouden: Graham werd op 12 maart door de Packers ontslagen, wat betekent dat hij onmiddellijk in aanmerking kwam om bij een ander team te tekenen. Ook al kwam zijn overeenkomst met de Bears pas op 16 maart, toen het onderhandelingsvenster van de league voor vrije spelers officieel opende, Graham was al dagen eerder op de markt. Die realiteit, plus het schijnbaar competitieve contract dat Graham kreeg, suggereert dat de Bears niet het enige team waren dat bood op de tight end en dat het niet alleen een overhaaste zet was van general manager Ryan Pace om de man te grijpen die hij hielp opstellen in New Orleans. Natuurlijk, zelfs als dat het geval is, betaal je meestal te veel in free agency. Dat is gewoon hoe het werkt in de NFL.

De echte cijfers van het contract kwamen zondagochtend naar buiten, dankzij ESPN’s Field Yates, en, nou ja, het is eigenlijk een vrij typisch contract voor Pace en Bears contractonderhandelaar Joey Laine. De cap hit is niet slecht in jaar 1, er is een out in jaar 2, en er zijn incentives beschikbaar voor de speler om te raken.

Uitsplitsing van Jimmy Graham’s tweejarige, $ 16 miljoen deal met de Bears: $ 6 miljoen tekenbonus, $ 3 miljoen basissalaris 2020 (gegarandeerd). 2021: $6.9M basissalaris, $100K workout bonus. Plus incentives om de lat hoger te leggen en een zeldzame no-trade clausule.

– Field Yates (@FieldYates) March 22, 2020

De tekenbonus wordt over twee jaar verrekend in de salarisstaffel, dus de totale cap hit in 2020 is $6 miljoen. Dat is niet slecht. Graham is nog steeds een broodnodige upgrade op de positie en hij is in de loop der jaren een betere blokkeerder geworden. Misschien nog belangrijker is dat Graham, ondanks zeurende blessures, sinds 2015 geen wedstrijd meer heeft gemist. Gezien de situatie van Trey Burton vorig jaar, betalen de Bears hier bijna zeker voor beschikbaarheid, wat logisch is. Ter vergelijking, Greg Olsen’s cap hit bij de Seahawks is bijna $ 7 miljoen en hij heeft in totaal 18 wedstrijden gemist in de afgelopen drie jaar. Natuurlijk, Olsen heeft slechts een eenjarige deal, en het is 2021 wanneer het Graham-contract ingewikkeld wordt.

Er is geen gegarandeerd geld in het tweede jaar van Graham’s deal, dus dat betekent dat de Bears de $ 3 miljoen aan dead cap van de tekenbonus kunnen eten en $ 7 miljoen kunnen besparen door hem te laten gaan. Dat maakt Graham al een potentieel cap casualty in 2021, maar $3 miljoen aan dead cap lijkt een hoog bedrag om te slikken in deze situatie. Als Graham een geweldig seizoen heeft in 2020, dan zal zijn geld voor 2020 gerechtvaardigd zijn en willen de Bears hem misschien zelfs houden voor een extra $7 miljoen in cash in 2021 en een cap hit van $10 miljoen. Als hij het niet waard is, nou, het is uiteindelijk die $ 3 miljoen aan dode cap space die er slecht uit zal zien in deze deal.

Wat betreft de no-trade clausule, ik zou me er niet te veel zorgen over maken. Als Graham het moeilijk heeft, kunnen de Bears hem toch niet verkopen. Als hij goed speelt, dan hebben ze hem echt nodig op een cruciale positie en zouden ze hem niet willen ruilen tijdens het seizoen. En met een cap hit van 10 miljoen dollar in 2021 is het onwaarschijnlijk dat ze hem volgend seizoen kunnen ruilen, zelfs als hij goed speelt. De no-trade clausule lijkt gewoon een inworp die er niet echt toe doet.

Uiteindelijk is de vraag of Graham de cap hit van $ 6 miljoen in 2020 wel of niet waard is. Gezien hoe wanhopig de Bears zijn op de tight end positie, zou ik zeggen van wel. Maar is hij de $ 10 miljoen cap hit in 2021 waard of de $ 3 miljoen cap hit alleen om te worden vrijgelaten? Waarschijnlijk niet. Helaas is dat meestal de prijs die je betaalt in free agency, vooral als je moet betalen om fouten uit het verleden op een bepaalde positie te compenseren.

Uiteindelijk voelt het Graham-contract niet aan als een koopje, maar het is waarschijnlijk niet zo slecht als je dacht dat het was. En als hij nog steeds touchdowns kan vangen, dan kun je ermee leven.