Football
In de dagen voor scouting combines en computers, speelden spelers op middelgrote scholen in de anonimiteit, en SIU Carbondale’s ster quarterback in het begin van de jaren ’60 was één van hen. Hij haalde 3.779 yards en 34 touchdowns in drie seizoenen, maar kreeg geen NFL looks omdat hij uitblonk met weinig hulp achter zich en slechts drie wedstrijden won.
Zijn voormalige coach, Don Shroyer, bezorgde Hart toen een try-out in St. Louis en hij maakte daar genoeg indruk om in 1966 te worden aangenomen. Hij was de zesde quarterback op de depth chart, maar met een beetje geluk en veel talent schoof hij het eerste jaar op naar No. 2, en werd de starter toen veteraan Charley Johnson werd weggenomen door een militaire verplichting.
Als de starter in 1967, maakte hij snel indruk op de fans en het team. Hij haalde zelfs de cover van Sports Illustrated, gepromoot als één van de jonge NFL kanonnen op QB. In de derde wedstrijd doorzeefde Hart een zwaar bevoordeeld Detroit Lions team voor 313 yards met 19 voor 27, inclusief de eerste van vele touchdown passes, deze voor 57 yards, naar de toekomstige Hall of Fame tight end Jackie Smith. De eindstand was 38-28 Big Red.
Een paar slechte coachingsbeslissingen zorgden ervoor dat Johnson, die terugkeerde uit het leger, en vervolgens een Minnesota afdankertje Gary Cuozzo probeerden Hart van de troon te stoten, maar de sterke quarterback won het en bleef 17 seizoenen de Cardinals offense leiden. In zijn 19 seizoenen, die eindigden toen hij in 1984 met pensioen ging bij Washington, voltooide hij 2.593 passes in 5.076 pogingen voor 34.665 yards en 209 touchdowns. Hij liep ook voor 16 touchdowns. Zijn statistieken waren beter dan die van Pittsburgh Hall of Famer Terry Bradshaw bij Jims pensionering.
De Cardinals van de vroege en midden jaren ’70 waren overladen met offensieve wapens en misschien wel de beste offensieve lijn van de NFL, maar het was Hart’s leiderschap, raketarm en koppelingsspel dat het team de bijnaam “Cardiac Cards” opleverde. Hij organiseerde vele drives die in de laatste minuut het spel konden redden, zoals de gedenkwaardige zondag in november 1975, toen speedster Mel Gray de beroemde “phantom catch” maakte op de doellijn in de laatste play om de aartsrivaal de Redskins te binden, 17-17, en overtime te forceren dat gewonnen werd door de Cards. Dat was de katalysator voor het winnen van hun tweede Eastern Division Championship met 11-3, hun beste record ooit.
Hij herinnert zich ook een ongelooflijke comeback tegen de Los Angeles Rams, een hartveroverende 30-28 overwinning met de betrouwbare Jim Bakken die het winnende velddoelpunt maakte op de zoemer. Big Red had een achterstand van 21-6 in het derde kwart, en 28-20 met nog slechts vijf minuten in de wedstrijd! Hart bleef maar gooien en gooien naar de ontvangers Pat Tilley en Ike Harris, met een score van 324 yards.
Hart had een briljante periode van vier jaar, van 1974-1977. Ze wonnen hun eerste divisie kampioenschap in 1974 met een 10-4 record, werden 11-3 in ’75, nog eens 10-4 in ’76, en door dit alles, verdiende hij vier NFL Pro Bowl verschijningen. Hij sloot zijn carrière af met de benoeming tot NFC “Player of the Year” in 1974.
Terug naar het begin, Hart was enig kind uit Evanston, Ill. Zijn vader overleed aan diabetes toen Jim slechts 7 jaar oud was. Zijn moeder hertrouwde en ze verhuisden naar Morton Grove, Ill. Hij was dankbaar dat zijn stiefvader zijn sportactiviteiten aanmoedigde, waaronder ook honkbal en basketbal. Jim zegt dat zijn beste sport waarschijnlijk basketbal was. De voetbalcoach van zijn Niles High School moedigde hem aan om te spelen en maakte hem quarterback. Succes leidde hem naar de mogelijkheid om dicht bij huis te blijven en college football te spelen aan de SIU-Carbondale.
Na zijn pensionering bij de NFL bleef Hart in de sport, eerst als radio-omroeper bij de Chicago Bears, maar in 1988 kreeg hij het aanbod om atletiekdirecteur te worden bij zijn alma mater, SIU, en hij accepteerde die functie. Onder zijn leiding blonken de sporten van de universiteit uit, met basketbal in verschillende NCAA-toernooien.
Hart trok zich uiteindelijk terug in het comfort van een huis in Florida, en hij werd opgenomen in de Missouri Sports Hall of Fame.