Jeanne d’Arc werd rond 6 januari 1412 geboren in een boerengezin in het afgelegen landbouwdorp Domrémy in wat nu de Vogezen zijn, in het oosten van Frankrijk.

De Honderdjarige Oorlog woedde al sinds 1337. Hoewel zij werd geboren in een periode van relatieve vrede, werd het conflict hervat in 1415, toen de Engelse koning Hendrik V Frankrijk binnenviel. De jonge Jeanne moet zijn opgegroeid te midden van regelmatige gesprekken over wie tegen wie vocht en hoe de oorlog verliep.

“Context is belangrijk,” zei Olivier Bouzy, een expert op het gebied van Jeanne d’Arc. “In die tijd geloofden de mensen in God, maar ook in elfen, monsters, demonen en profeten.

“Dingen die voor ons sprookjes zijn, waren toen werkelijkheid voor de mensen.

“Het was een irrationele wereld, zonder wetenschappelijke verklaring. De mensen dachten dat alles, zelfs de dood van een vogel, Gods wil was, omdat God almachtig was.

“Jeanne was functioneel analfabeet; ze leerde haar gebeden van haar moeder en ging naar kerkdiensten onder leiding van een provinciepriester, maar kreeg waarschijnlijk een zeer wazige, zij het geëngageerde, versie van het katholieke geloof mee.”

Voor veel boeren leek Europa altijd in oorlog te zijn geweest. De koninklijke families van Engeland en Frankrijk waren zo met elkaar verweven dat de Honderdjarige Oorlog in wezen een familieruzie om de Franse troon was, en tegen de tijd van Jeanne d’Arc was de Franse kant in tweeën gesplitst.

De koning, Karel VI, leed aan verlammende aanvallen van krankzinnigheid, wat resulteerde in een woeste rivaliteit tussen zijn broer, Lodewijk, hertog van Orléans, en zijn neef, de hertog van Bourgondië, om de troon.

In 1407 werd de hertog van Orléans vermoord op bevel van de hertog van Bourgondië.

De zoon van eerstgenoemde, Karel, trad vervolgens op en de factie die hem steunde, vermoordde de hertog van Bourgondië. Hij werd opgevolgd door Filips de Goede, die een bondgenootschap sloot met de Engelsen.

Toen stierven Hendrik V en Karel VI van Frankrijk kort na elkaar, waardoor Karel VII met de jonge Hendrik VI van Engeland om de troon van Frankrijk moest wedijveren.

In deze tijd beheerste een Engels-Bourgondische alliantie bijna geheel Noord-Frankrijk, evenals delen van het zuidwesten. Reims, waar de Franse koningen traditioneel werden gekroond, werd beheerst door de Bourgondiërs.

Volgens de legende zag Jeanne, 13 jaar oud, op een middag een gloeiend licht in de tuin. Zij was ervan overtuigd dat het God of een engel was die haar opdroeg de Engelsen te verslaan en Karel VII naar Reims te brengen voor zijn kroning.

In 1428 belegerden de Engelsen Orléans, een van de weinige steden die nog trouw waren aan de Franse koning. Men verwachtte dat de stad zou vallen, waardoor de Engelsen de Loirevallei en in feite het hele Franse koninkrijk in handen zouden krijgen.

Jeanne ging met haar verhaal naar het garnizoen, maar werd afgewezen. Zij zette door en wist uiteindelijk twee soldaten over te halen haar te geloven. Zij haalden op hun beurt de garnizoenscommandant over om haar te ontmoeten, en zij overtuigde hem ervan dat zij een profeet was door de Franse nederlaag in de Slag bij Rouvray correct te voorspellen. De commandant stemde ermee in haar naar de koning te begeleiden.

In 1429 reisde ze vermomd als soldaat naar het hof, een normale voorzorgsmaatregel in die tijd. “Het was een oorlogszuchtige samenleving, maar vrouwen voerden het bevel, sommigen regeerden zelfs heerlijkheden en gaven die door van moeder op dochter, waarbij echtgenoten de namen van hun vrouwen aannamen,” zei de heer Bouzy. “Het moest zo zijn, omdat het leven zo onzeker was en niemand een mannelijke erfgenaam kon garanderen. In die context waren haar verhaal en haar daden niet zo uitzonderlijk.”

Jeanne was 17 toen ze de 26-jarige Karel VII ontmoette, maar hij was zo onder de indruk en overtuigd dat hij haar toeliet tot een expeditie om het beleg van Orléans op te heffen.

Onbegrijpelijk nerveus voor het geval zijn vijanden de rollen zouden omdraaien en Jeanne zouden beschuldigen van heulen met de duivel, beval Karel VII in april 1429 een antecedentenonderzoek en een theologisch onderzoek in Poitiers om haar ‘zedelijkheid’ te verifiëren.

Ze slaagde met vlag en wimpel, en arriveerde later die maand in Orléans.

De Fransen waren de oorlog zwaar aan het verliezen. Ze hadden een tekort aan soldaten, geld, militair materieel en motivatie. Misschien waren ze bereid alles te proberen?

Hoezeer zij betrokken was bij de besluitvorming toen de Fransen probeerden het beleg te breken zal een mysterie blijven. Maar of ze er nu nauw bij betrokken was of dat de geschiedenis en de legende haar een grotere rol hebben toebedeeld, feit is dat de eerder belegerde Franse troepen nieuw leven werd ingeblazen.

De stad verlatend, namen ze de buitenliggende forten in en vielen op 7 mei 1429 het Engelse bolwerk Les Tourelles aan.

Jeanne was de heldin van de dag en hield haar vaandel hoog in de loopgraven tot ze gewond raakte door een pijl. Na behandeling keerde zij terug in de strijd om de troepen aan te moedigen bij hun laatste aanval.

De Engelsen trokken zich terug en het beleg van Orléans was voorbij.

De Fransen zagen in die overwinning het bewijs dat Jeanne door God gezonden was om hen te helpen. De Engelsen verklaarden dat ze door de duivel was gezonden.

Ondanks het nog steeds zeer aanwezige gevaar was Jeanne, bijgenaamd de ‘Maid of Orléans’ (‘La Pucelle d’Orléans’) vastbesloten haar ambitie te verwezenlijken; ze zou met het leger meereizen en Reims bevrijden zodat Karel VII officieel gekroond kon worden.

Het was het begin van een glorieuze zomer voor Jeanne. Plotseling, in plaats van een niemand uit het niets te zijn, reed zij met koningen, in de voorhoede van het leger, deelnemend aan zegevierende veldslagen. Van de ene dag op de andere was ze een belangrijke speler geworden in het lot en de geschiedenis van Frankrijk. Ze kreeg zelfs haar eigen wapenschild.

Franse troepen trokken op 16 juli Reims binnen, en de kroning van Karel VII vond de volgende ochtend plaats. Daarna trok het leger, via een opeenvolging van andere overwinningen, weer op naar Parijs, dat zij op 8 september aanvielen.

Jeanne raakte gewond aan haar been door een kruisboogbout. Het Franse leger werd uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken, maar in oktober boekten ze weer een reeks overwinningen. Aan het eind van het jaar werden Jeanne en haar familie in de adelstand verheven en werd er een wapenstilstand met Engeland gesloten.

Jeanne moest agressieve brieven dicteren aan zogenaamde ketters tot de volgende maand mei, toen de Engels-Bourgondische troepen Compiègne belegerden. Maar haar geluk was op en ze werd gevangen genomen door de Bourgondiërs. Nadat zij verschillende mislukte ontsnappingspogingen had ondernomen, verkochten zij haar aan de Engelsen, die haar opsloten in Rouen.

Vergeefse pogingen werden ondernomen om haar te redden gedurende dat jaar en in het volgende, terwijl de Engelsen een bizarre reeks onderzoeken en ondervragingen uitvoerden, en haar tenslotte berechtten wegens ketterij.

Tijdens de verhoren werd zij gedwongen haar engelenvisioenen af te zweren en bekende dat deze niet van God afkomstig waren, en dat zij zich realiseerde dat dit ketterij was.

Later trok zij deze bekentenis in en zei dat haar visioenen echt waren, waardoor de aanklager een voorwendsel kreeg om haar schuldig te verklaren aan het zijn van een teruggevallen ketter. Het herhaaldelijk dragen van mannenkleren, zelfs in de gevangenis, werd ook aangevoerd als bewijs van herhaalde ketterij. Ze was pas 19 jaar oud en werd op 30 mei 1431 op de brandstapel gegooid.

“Ze werd verbrand om politieke redenen,” zegt Olivier Bouzy. “Heksen hadden geen macht, en het was niet ongebruikelijk dat een vrouw profeet was of met een leger vocht. Dus ze werd niet verbrand omdat ze een heks was of omdat ze een vrouw was. Ze werd verbrand als ketter omdat ze een politieke bedreiging vormde voor de Engelsen en zij van haar af wilden.”

Volgens getuigenverslagen werden de kolen, toen ze eenmaal dood was, teruggeharkt om haar lichaam te tonen, dat vervolgens nog twee keer werd verbrand tot het gereduceerd was tot as, dat vervolgens in de rivier de Seine werd uitgestrooid.

De Honderdjarige Oorlog sleepte zich nog 22 jaar voort tot 1453, maar de Engelsen kregen nooit meer de overhand.

Charles VII bleef de rechtmatige koning van Frankrijk, ondanks dat Hendrik VI van Engeland (10 jaar oud) in december 1431 in Parijs tot koning van Frankrijk werd gekroond.

De Engels-Bourgondische alliantie viel in 1435 uiteen en daarna liep de actie dood, tegen die tijd was Jeanne d’Arc al gemythologiseerd.

In 1452 kwam er een postuum onderzoek naar haar executie, en vervolgens verklaarde een nieuw proces haar onschuldig in 1456. Ze werd in 1909 verfraaid en in 1920 door paus Benedictus XV heilig verklaard.