Janet Guthrie, een baanbrekende coureur, was de eerste vrouw die zich kwalificeerde voor en deelnam aan zowel de Indianapolis 500 als de Daytona 500. Guthrie leidde de weg voor generaties van vrouwelijke racers te volgen.
Geboren in Iowa City, Iowa in 1938, verhuisde Guthrie’s familie naar Florida toen ze een peuter was. Guthrie begon met vliegen toen ze 13 was en maakte haar eerste parachutesprong toen ze 16 was. Op de universiteit ontdekte ze de natuurkunde – “De schoonheid ervan boeide me gewoon – ik zal nooit vergeten hoe ik de vergelijkingen van Maxwell kon afleiden en hoe elegant en onvermijdelijk ze waren” – en nadat ze in 1960 aan de universiteit van Michigan was afgestudeerd, ging ze aan de slag als onderzoeks- en ontwikkelingsingenieur bij Republic Aviation. De auto die ze kocht om naar haar werk te gaan, een Jaguar XK120 M coupé uit 1953, was echter het begin van een passie, want ze begon mee te doen aan solo-evenementen, de zogenaamde gymkhanas. Eén auto leidde haar naar snellere auto’s en de Sports Car Club of America (SCCA) rijschool.
Guthrie, nu gepensioneerd, begon met SCCA races in een Jaguar XK 140. Ze bouwde haar eigen motor, deed haar eigen carrosserie werk, en sliep meestal ’s nachts in haar auto. In 1972 racete ze fulltime. In de World 600 van 1976 eindigde Guthrie als 15e en werd daarmee de eerste vrouw die deelnam aan een NASCAR Winston Cup Superspeedway-race. Ze zou dat seizoen nog aan vier races deelnemen.
Guthrie nam deel aan haar eerste Daytona 500 in 1977, en eindigde 12e toen de motor van haar auto het begaf met 10 ronden te gaan. Ze verdiende ook de eer van Top Rookie in de race. Na haar Daytona 500-debuut werd Guthrie de eerste vrouw die zich kwalificeerde en deelnam aan de Indy 500, maar ze eindigde 29e, opnieuw met motorproblemen. Ze zou nog twee keer aan de Indy 500 deelnemen, en eindigde als negende in de race van 1978. Guthrie nam deel aan 11 IndyCar evenementen, met een beste finish van vijfde.
Naast de IndyCar races, nam Guthrie ook deel aan 33 NASCAR Cup races in vijf seizoenen. Haar hoogste finish, een zesde plaats op Bristol in 1977, is nog steeds de beste finish van een vrouw in een moderne NASCAR Cup race. Haar helm en racepak zijn terug te vinden in het Smithsonian Institution. Guthrie was een van de eerste vrouwen die werd verkozen in de International Women’s Sports Hall of Fame.
Ze werd in 2006 opgenomen in de International Motorsports Hall of Fame en in 2018 opgenomen in de Sports Car Club of America Hall of Fame.