James Monroe, de laatste van de “Founding Father presidenten”, werd geboren op 28 april 1758 in Westmoreland County, Virginia. Hij werd geboren als zoon van Spence Monroe en Elizabeth Jones en zijn familie bestond uit patriotten. Zijn vader sloot zich in 1766 aan bij de boeren van de Northern Neck uit protest tegen de Stamp Act, zijn oom Joseph Jones was lid van het Huis van Burgesses van Virginia en was goed bevriend met George Washington, Thomas Jefferson en James Madison. Monroe keek erg tegen zijn oom op en zou later zijn politieke identiteit op die van zijn oom baseren.

Monroe ging voor het eerst naar school toen hij elf jaar oud was. Het was op de enige school van Westmoreland County dat hij zijn vriend voor het leven, en toekomstig opperrechter van het Hooggerechtshof, John Marshall, ontmoette. Op zestienjarige leeftijd verloor Monroe zijn beide ouders en werd Joseph Jones zijn geadopteerde vader. Jones speelde een actieve rol in het leven van zijn neef. In 1774 nam Jones Monroe mee naar Williamsburg en schreef hem in bij het College of William and Mary. Anderhalf jaar na zijn inschrijving brak de Onafhankelijkheidsoorlog uit tussen koloniale en Britse troepen. De toekomstige president stopte met zijn studie en sloot zich aan bij het Continentale Leger. Omdat Monroe geletterd, gezond en een goede schutter was, werd hij luitenant.

De luitenant zag voor het eerst actie in de New York en New Jersey campagne. Samen met enkele honderden Virginians ging Monroe het leger van Washington steunen bij diens bijna rampzalige terugtocht uit New York City. Monroe nam deel aan de beroemde oversteek van de Delaware rivier in december 1776 en de verrassingsaanval op de Hessians in Trenton. Monroe raakte tijdens de schermutseling zwaar gewond toen een musketkogel hem in de schouder trof. Monroe zou zijn gestorven, ware het niet dat een dokter onmiddellijk na de verwonding zijn doorgesneden slagader verbond. Voor zijn dapperheid in de campagne maakte Washington Monroe kapitein. Na de campagnes in New York en New Jersey keerde Monroe naar huis terug om te rekruteren.

De 18-jarige kapitein keerde in augustus 1777 terug naar het continentale leger als adjudant van Lord Stirling (William Alexander). Hij kwam in actie bij Brandywine Creek, waar hij een gewonde Markies de Lafayette verzorgde. Monroe werd opnieuw bevorderd tot majoor en Stirling’s adjudant-kampioen. Monroe was aanwezig tijdens de strenge winter in Valley Forge, waar hij een hut deelde met zijn jeugdvriend John Marshall. Monroe was aanwezig bij de slag van Monmouth. Hij bleef onder Washington dienen gedurende de zomer en herfst van 1778, maar waarschijnlijk omdat hij zijn dienst zelf financierde, werd hij gedwongen naar huis terug te keren en ontslag te nemen. In het voorjaar van 1779 kreeg Monroe echter, na aanbevelingsbrieven van Washington en Alexander Hamilton, een aanstelling als luitenant-kolonel. Met zijn positie beloofde de Vergadering van Virginia troepen te leveren die hij zou kunnen leiden; de Vergadering kon echter geen militie bijeenbrengen omdat er onvoldoende middelen waren. In plaats daarvan kreeg hij een positie als adjudant van de toenmalige gouverneur van Virginia, Thomas Jefferson. Jefferson, die de leiding had over de militie van Virginia, bevorderde Monroe tot de rang van kolonel. Jefferson gaf hem de opdracht de communicatie tussen het zuidelijke leger en de regering van Virginia tot stand te brengen. Monroe bleef streven naar een commando, maar er was een overvloed aan commandanten en Virginia had geen overvloed aan geld, met als gevolg dat Monroe niet kon deelnemen aan de Yorktown-campagne.

Nadat de oorlog was afgelopen, bleef Monroe rechten studeren bij Jefferson. Monroe was niet bijzonder geïnteresseerd in rechten; de jonge veteraan wist echter dat de wet de meeste mogelijkheden bood voor macht en rijkdom binnen de ontluikende natie. In 1782 werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Virginia en in 1783 werd hij gekozen in het Congres van de Confederatie. Reeds tijdens zijn vroege politieke loopbaan pleitte Monroe voor uitbreiding en bescherming van het Westen, de beleidsstandpunten die zijn presidentschap zouden domineren. Als lid van het congres maakte Monroe een rondreis door de westelijke Amerikaanse gebieden en gebruikte zijn ervaring om de Northwest Ordinance te wijzigen en uit te vaardigen, waarmee het gebied van de Verenigde Staten werd georganiseerd. Monroe was tegen de grondwet, omdat deze de nationale regering belastingbevoegdheid gaf, en hij stemde tegen het slotdocument. Ondanks Monroe’s oppositie ratificeerde de ratificatiecommissie van Virginia de grondwet.

Tijdens de verkiezingen voor het Eerste Congres nam Monroe het op voor een senaatszetel tegen zijn goede vriend, James Madison. Madison en Monroe lieten hun vriendschap niet door politieke vijandigheid vernietigen, en reisden vaak met elkaar mee. Madison had de overhand en Monroe verloor de verkiezingen, maar na het overlijden van senator William Grayson, minder dan een jaar na de oprichting van het Congres, werd Monroe gekozen om de resterende termijn van Grayson uit te dienen.

In 1792 kwam Monroe in conflict met secretaris van de schatkist Alexander Hamilton. Tijdens een onderzoek naar het misbruik van federale fondsen vond Monroe bewijs dat een medesamenzweerder in het complot, James Reynolds, betalingen ontving van Hamilton. Monroe geloofde dat Hamilton betrokken was bij het complot en stelde een uitgebreid verslag op van de misdaad; maar voordat hij het verhaal publiceerde, bracht hij het bewijsmateriaal naar Hamilton. Hamilton bekende toen wat de “Reynolds Affaire” werd. Hamilton had geen geld gestolen van de regering, maar had in plaats daarvan een affaire gehad met Reynolds vrouw, Maria. Monroe geloofde Hamilton en beloofde het schandaal geheim te houden. Een secretaresse die voor Monroe werkte, stuurde het onderzoek echter naar een schrijver van schandalen, waardoor de zaak openbaar werd. Deze publicatie bracht Monroe en Hamilton bijna tot een duel; maar de secondant van de senator, Aaron Burr, onderhandelde over een wapenstilstand. Burr noemde het geschil “kinderachtig”.

Toen de politieke spanningen tussen de Democratisch-Republikeinen van Jefferson en de Federalisten van Hamilton uit de hand liepen, schaarde Monroe zich aan de zijde van zijn vriend en mede-Virginiaan, Jefferson. Omdat de Democratisch-Republikeinen de Franse Revolutie krachtig hadden gesteund, stuurde Washington Monroe in 1794, in de hoop munt te slaan uit Monroe’s Franse loyaliteit, naar Frankrijk om ambassadeur te worden. Als ambassadeur beschermde Monroe de Amerikaanse handel, liet Thomas Paine vrij, die Franse revolutionairen tijdens hun eigen revolutie hadden gearresteerd omdat de Franse leiding zijn Amerikaanse staatsburgerschap niet wilde erkennen, en verzekerde Amerikaanse navigatierechten op de Mississippi.

Monroe’s tijd als ambassadeur kwam snel tot een einde nadat de VS over het Verdrag van Jay hadden onderhandeld. Niemand in de federale regering voorzag Monroe van de details van de overeenkomst, en toen deze werd gepubliceerd, waren de details verontwaardigd over de Fransen en Monroe. De ambassadeur was ook boos over het feit dat George Washington de details voor hem achterhield; deze verdeeldheid tussen oude vrienden vernietigde hun relatie. Gefrustreerd door Monroe’s tegenwerking ontsloeg Washington hem in 1796 uit de functie van ambassadeur wegens “onbekwaamheid”. Monroe schreef later een lange verdediging van zijn tijd in Frankrijk en bekritiseerde de regering Washington voor de toenadering tot de Britten.

In 1799 werd Monroe gekozen tot gouverneur van Virginia. Als gouverneur vergrootte Monroe de betrokkenheid van de staat bij onderwijs en transport, hij investeerde ook in de staatsmilitie. Hij steunde de kandidatuur van Thomas Jefferson in 1800, door verkiezingsfunctionarissen aan te stellen die Jefferson gunstig gezind waren om diens presidentsoverwinning veilig te stellen. Jefferson maakte gebruik van deze steun en Monroe’s ambassadeursverleden door hem naar Frankrijk te sturen om te helpen bij de aankoop van Louisiana. Tijdens de onderhandelingen maakte Jefferson Monroe tot ambassadeur voor Groot-Brittannië. Jefferson gaf de opdracht om alleen West-Florida en New Orleans te kopen voor hooguit negen miljoen dollar, Monroe negeerde Jefferson en kocht heel Louisiana voor vijftien miljoen dollar. Monroe’s acties maakten Jefferson niet boos; integendeel, hij was zeer tevreden met de aankoop. De president bood Monroe zelfs de positie van eerste gouverneur van het nieuwe gebied aan, maar hij weigerde en bleef in Europa om verder te gaan als ambassadeur bij de Britten. In 1806 onderhandelde Monroe over het verdrag tussen Monroe en Pickney, dat het verdrag van Jay zou uitbreiden, waartegen Monroe zich tien jaar eerder ironisch genoeg had verzet. Jefferson, die sterk tegen het verdrag van Jay was, verzette zich ook tegen het verdrag tussen Monroe en Pickney, en als gevolg daarvan werd het nooit geratificeerd. Door deze mislukking konden de spanningen in de volgende zes jaar oplopen, wat leidde tot de Oorlog van 1812.

Hoewel sommige leden van de Democratisch-Republikeinse partij Monroe in 1808 voor het presidentschap wilden uitnodigen, oefenden Jefferson en Madison druk uit op Monroe om zijn presidentiële aspiraties in de ijskast te zetten. Deze druk stelde Monroe diep teleur, en hoewel hij zich snel met Jefferson verzoende, zouden Monroe en Madison elkaar pas in 1810 weer spreken. In 1811 werd Monroe opnieuw verkozen tot gouverneur van Virginia, maar in april van dat jaar benoemde Madison hem tot staatssecretaris, waardoor hij gedwongen werd zijn gouverneurschap op te geven. Door Monroe te kiezen, probeerde Madison de instabiliteit binnen de partij te beteugelen en zich te verzoenen met zijn vroegere vriend. Als Minister van Buitenlandse Zaken werkte Monroe hard om de praktijk van het importeren te voorkomen. Hij boekte vooruitgang met de Fransen, maar de Britten wilden niet onderhandelen en in 1812 sloot Monroe zich aan bij Henry Clay en de “War Hawks” en riep op tot oorlog. Madison volgde Monroe’s advies op en de oorlog van 1812 begon.

De oorlog van 1812 cementeerde Monroe in het publieke oog als een leider. Monroe diende als minister van Buitenlandse Zaken, waar hij John Quincy Adams naar de onderhandelingen in Gent stuurde. In 1814 benoemde Madison Monroe tot minister van Oorlog, en Monroe nam ontslag uit zijn functie als minister van Buitenlandse Zaken, maar Madison benoemde nooit een nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, met als gevolg dat Monroe korte tijd zowel minister van Buitenlandse Zaken als minister van Oorlog was.

Nadat de oorlog in 1815 was afgelopen, besloot Monroe zich in 1816 kandidaat te stellen voor het presidentschap. Monroe was een held geworden door zijn leiderschap in de oorlog. Monroe won het presidentschap met 183 tegen 34 kiesmannen.

Monroe brak als president met de traditie en stelde zijn kabinet samen, niet via harde partijlijnen, maar op basis van wie hij dacht dat elke rol succesvol zou vervullen. Wat er deels toe leidde dat de Federalistische Partij in de vergetelheid raakte, terwijl de Democratisch-Republikeinen niet op één lijn zaten. Het verdwijnen van nationale politieke identiteiten creëerde wat vaak “het tijdperk van de goede gevoelens” wordt genoemd. Veel “goede gevoelens” kenmerkten Monroe’s presidentschap, vooral met betrekking tot het verwerven van land, de president verwierf Florida door het Adams-Onis Verdrag, samen met het beslechten van grensgeschillen in het noorden en het Oregon territorium. Het was echter niet allemaal rozengeur en maneschijn in het tijdperk van Monroe; in 1819 had Amerika zijn eerste economische crisis, “The Panic of 1819”. Monroe gebruikte infrastructuurprojecten om de economie te ondersteunen en bleef tegelijkertijd binnen de structuur van de grondwet.

Met de economische paniek begon tijdens Monroe’s presidentschap ook de verdeeldheid tussen de secties over de uitbreiding van de slavernij, omdat de nieuwe gebieden die in de jaren na de ondertekening van de grondwet waren verworven, werden gevormd tot territoria, die nu in aanmerking kwamen voor de status van staat. Toen Missouri als slavenstaat het staatsburgerschap wenste, geloofden velen dat het machtsevenwicht tussen vrije en slavenstaten zou verschuiven ten gunste van de slavenstaten. De oplossing voor deze kwestie was het Missouri Compromis. Het compromis liet Missouri als slavenstaat toe en Maine als vrije staat om het machtsevenwicht in stand te houden, terwijl het ook ongeorganiseerde gebieden verdeelde tussen noord en zuid.

Monroe’s meest blijvende nalatenschap is zijn “Monroe Doctrine”. Monroe en zijn staatssecretaris John Quincy Adams raakten steeds meer gefrustreerd over de Europese bemoeienis met Latijns-Amerika toen veel voormalige koloniën in Latijns-Amerika onafhankelijke staten werden. Monroe en Adams stelden een toespraak op voor de State of Union waarin zij een nieuwe ideologie voor Amerika uitdroegen, de “Monroe Doctrine”, zoals deze in de jaren 1850 bekend kwam te staan. De Doctrine bepaalde dat als Europese mogendheden kolonisatie in de Amerikaanse continenten nastreefden, dit niet alleen zou worden opgevat als een aanval op de vrije, onafhankelijke volkeren van die staat, maar ook op Amerika. Deze Doctrine had weinig tot geen effect op de wereld in Monroe’s tijd. Amerika had niet veel politieke of oorlogsbevoegdheden en als gevolg daarvan werd zij door de Europese mogendheden uitgebreid genegeerd en door de Latijns-Amerikaanse staten slechts in geringe mate gewaardeerd. De Doctrine van Monroe zou echter nog lang in de toekomst door Amerikaanse presidenten worden herhaald. President James K. Polk gebruikte de Doctrine om het Manifest Destiny te rechtvaardigen, en het uitlokken van een oorlog met Mexico. Ulysses S. Grant gebruikte de Doctrine om de Europese invloed in Latijns Amerika te vervangen, onder President James Garfield introduceerde de Monroe Doctrine de VS als een “grote broer” voor Latijns Amerikaanse landen. President Teddy Roosevelt voegde zijn “Roosevelt Corollary” toe aan de Doctrine, om het imperialisme van de VS in Latijns-Amerika te rechtvaardigen. Zelfs president John F. Kennedy citeerde de Doctrine tijdens de Cubaanse Revolutie. De Monroe-doctrine was niet alleen Monroe’s persoonlijke buitenlandse politiek, maar werd de heersende Amerikaanse ideologie met betrekking tot Latijns-Amerika.

Monroe was de laatste president die in de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog had gediend, en tijdens zijn presidentschap werd Amerika werkelijk zijn eigen land. Amerika begon zijn expansie te consolideren, vocht tegen toekomstige kolonisatie, en worstelde zelfs met het slavernijprobleem. Monroe zou driemaal herinnerd worden aan zijn strijd voor onafhankelijkheid – in de revolutie, in de oorlog voor 1812, en in de Monroe Doctrine.