Nu is Harden een zesvoudig NBA All-Star en zijn speelterrein voor de jaarlijkse wedstrijd op zondag zal in zijn achtertuin in Staples Center zijn.
“Het is een eer,” vertelde Harden aan Houston-verslaggevers op 18 januari, de avond dat hij voor de vierde keer werd uitgeroepen tot All-Star-starter. “Je wilt die dingen nooit voor lief nemen. Alle lof voor de fans die op me gestemd hebben. Het is duidelijk iets waar je als kind al van droomt. Neem het nooit voor lief. Ga erheen, maak plezier en zet gewoon een show neer.”
Zijn oude middelbare school coach, Scott Pera, zei dat hij “geen idee had op dat moment” dat Harden een transcendent aanvallend wapen in de NBA zou worden.
Harden had een van Pera’s kampen bijgewoond en viel niet eens op.
“James was een jongen uit Compton waar ik nog nooit van had gehoord en hij kwam naar mijn kamp en speelde misschien en schreef zich vervolgens in bij een zeer goede eerstejaars klas en ik dacht niet eens dat hij de beste was op dat moment,” zei Pera, die nu de hoofdcoach is bij Rice. “We wisten dat hij kon schieten en hij had goede passingsvaardigheden en een goed IQ, maar hij was niet zo van: ‘Ik bouw mijn hele programma om hem heen en hij is de volgende coming.’ Echt niet. Niet eens in de buurt. Dat was de zomer van 2003. Hij begon misschien pas halverwege zijn eerste jaar. “
Het is een ritueel geworden voor hoopsters uit het Southland om hun spel naar de befaamde Drew League in Zuid Los Angeles te brengen.
Harden kwam voor het eerst naar de Drew League als 10e-klasser, zei Dino Smiley, de Drew League directeur en commissaris, maar liet geen soort van indruk achter.
“Hij viel toen niet op,” zei Smiley. “Hij had niet de handvatten die hij nu heeft. Hij had niet de Euro-step en de step-back zoals hij nu heeft. Nu heeft hij dat allemaal samengevoegd. James was nooit echt in vorm toen hij in de Drew League speelde. Hij had niet dat gebeitelde lichaam dat hij nu heeft. Hij was sterk. Nu is hij een geweldige speler.”
Pera haalde herinneringen op aan het moment dat het keerpunt kwam voor Harden en hij zich ontwikkelde tot een kracht.
Natuurlijk had Pera nooit gedacht dat dat moment ertoe zou leiden dat Harden zijn spel in de NBA naar zo’n hoog niveau zou tillen dat de 6-5 guard wordt beschouwd als de koploper voor de meest-waarde-volle-speler award van de NBA.
“Hij sloeg een buzzer-beater bij Redondo Union. Dat was een groot keerpunt voor hem,” herinnerde Pera zich. “Ik denk dat dat mijn vertrouwen in hem echt een boost gaf, hij zag dat hij niet bang was voor het grote podium door als eerstejaars de winnende treffer te maken. Dat draaide ons seizoen om.”
Vanaf dat moment werd Harden een toren van kracht voor Artesia. Hij had een gemiddelde van 13.2 punten als tweedejaars. Hij verhoogde dat tot 18,8 punten en 7,7 rebounds als junior in het leiden van zijn school naar het staatskampioenschap.
Hij bleef op koers als senior, met een gemiddelde van 18,8 punten en 7,9 rebounds in het leiden van Artesia naar back-to-back staatstitels.
“Ik ben meer dan trots op James,” zei Pera. “Niet alleen ben ik trots op wat hij is als speler en hoe hij het gezicht van de franchise is geworden, ik ben gewoon trots op de man die hij is geworden en hoe hij dit allemaal heeft aangepakt.”
Twitter: @BA_Turner