Geboren in vrijheid in Philadelphia, PA. Op 14-jarige leeftijd ging hij bij de jonge Amerikaanse marine en werkte als kruitjongen op het schip van Stephen Decatur, de Royal Louis. Tijdens zijn eerste reis bleef Forten op zijn gevechtspost tijdens een bloedig treffen met een Brits oorlogsschip. Op de volgende reis, in oktober 1781, werd hij gevangen genomen en zeven maanden lang opgesloten op het beruchte Britse gevangenisschip, de HMS Jersey, in Brooklyn. Een Britse kapitein bood hem een baan en een verblijfplaats in Engeland aan, maar Forten weigerde een verrader van Amerika te zijn. Later hielp hij Philadelphia verdedigen in de Oorlog van 1812.

Na de Amerikaanse Revolutie werd Forten een belangrijk zakenman en leider van de abolitiebeweging. Hij kocht een zeilmakerij en nam zowel zwarte als blanke werknemers in dienst om de bevolking van Philadelphia te laten zien dat mensen van alle rassen vreedzaam naast elkaar konden en moesten bestaan. Forten runde zijn bedrijf met zoveel bekwaamheid dat hij al snel een van de rijkste mannen in Philadelphia werd. Hij was een van de leiders in de poging Philadelphia te beschermen tegen de Britten in de oorlog van 1812.

Toen blanke supremacisten in het begin van de 19e eeuw terugvochten tegen het abolitionisme, werd Forten een belangrijke stem en een machtig figuur in de voortdurende strijd voor rassengelijkheid en rechtvaardigheid. Hij financierde William Lloyd Garrison’s abolitionistische krant, The Liberator, en redde deze van de ondergang.

Forten en Paul Cuffee bespraken het idee om Afrikaanse Amerikanen te helpen terug te keren naar het Afrikaanse continent om te ontsnappen aan de gruwelen van de slavernij en de racistische houding van blanke supremacisten. Maar de overweldigende meerderheid van Afrikaanse Amerikanen in het begin van 1800 verwierp met klem pogingen om hen naar Afrika te sturen. Zij waren Amerikanen; zij wilden (en verdienden!) de vrijheden en gelijke behandeling die in de Onafhankelijkheidsverklaring waren beloofd.

Fortens vrouw en dochters Margretta, Harriet, en Sarah waren allen zeer actief in de abolitie- en vrouwenrechtenbeweging en de Underground Railroad. James Forten stierf toen hij 75 jaar oud was, een van de grootste Amerikanen uit onze geschiedenis.

Terug naar Helden, niet naar Haat