“Gelijkheid” betekent “De toestand of kwaliteit van gelijk zijn.”

Het is een eenvoudig woord. Toch heeft dit 4-lettergrepig zelfstandig naamwoord sinds het begin der tijden als een kanongebulder door de loopgraven van onze samenleving gegalmd. Aan het eind van de jaren ’40 en in de jaren ’50 ontstond het woord “gelijkheid” als trompetgeschal voor de vrouwenbeweging in hun streven om de “genderkloof” te overbruggen. Vandaag de dag staat het gegrift op de hamer van de feministen die het zogenaamde “glazen plafond” dreigen te verbrijzelen. Velen hebben nog steeds het gevoel dat de “strijd tussen de seksen” nog lang niet voorbij is en dat voor elke overwinning – er een nederlaag is geweest.

Door de geschiedenis van de sport heen zijn de rollen van de vrouw vaak onder vuur komen te liggen en de werkelijke integratie van beide seksen op een “gelijk” speelveld is nog steeds onderwerp van discussie. Persoonlijk beschouw ik mezelf niet als een “seksist”, maar ik vind het nog steeds moeilijk te geloven dat de meerderheid van de vrouwelijke atleten zou kunnen concurreren in bepaalde wedstrijden die brute-fysieke kracht vereisen, zoals professioneel voetbal. Echter… Ik heb er geen moeite mee me voor te stellen dat een vrouw de leiding neemt op een honkbalveld en zoals iedereen die iets weet over de All-American Girls’ League kan zien – “gooien als een meisje” is niet altijd een “slechte zaak”. In de afgelopen eeuw hebben veel vrouwen het herhaaldelijk opgenomen tegen hun mannelijke tegenhangers, waardoor vaak de meningen en de manier waarop wij (als mannen) naar de schone soort kijken, veranderden. Eén dame in het bijzonder domineerde niet alleen de mannelijke spelers van haar tijd – ze domineerde drie legendes en werd een inspiratie, zowel op als buiten het veld.

In 1931, de eigenaar van de Southern Association’s AA Chattanooga Lookouts tekende een getalenteerde, 17-jarige pitcher genaamd Jackie Mitchell. Wanhopig op zoek naar een “pluspunt” om de kaartverkoop te verhogen koos Joe Engel ervoor om zijn team te presenteren als de ENIGE club met een vrouw op de heuvel en de ingetogen Mitchell paste in dat plaatje. Hoewel ze niet de eerste vrouwelijke speelster was die in de minor leagues tekende, want Lizzie Arlington had die barrière in 1898 doorbroken toen ze een enkele wedstrijd gooide voor het team van Reading PA tegen het naburige Allentown, was ze veruit de beste en zou dat spoedig aan zichzelf (en de wereld) bewijzen tegen drie van de grootste.

Zoals in die tijd gebruikelijk was, reisden major league teams vaak het land door om te spelen tegen leden van het boerderijensysteem van hun minor league. Dit gaf de lokale bevolking de kans om Hoofdklasse spelers te zien in steden die niet over een Hoofdklasse franchise beschikten. Het hield de spelers ook in vorm buiten het seizoen – zowel lichaam als geest. In april ’31 stopten de New York Yankees in Chattanooga voor een oefenwedstrijd, op hun terugweg van de voorjaarstraining in het zuiden. Aangekondigd als een groot evenement vanwege de verschijning van “Murderers Row”, kwamen meer dan 4.000 fans opdagen, samen met tientallen krantenverslaggevers en fotografen.

Lookouts manager Bert Niehoff begon het spel aanvankelijk met Clyde Barfoot, maar nadat hij een tweehonkslag en een honkslag had ingeleverd, werd het sein gegeven voor Jackie Mitchell. Stel je de uitdrukkingen op de gezichten van de Yankees voor toen de rookie southpaw (in een op maat gemaakt baggy wit uniform) de heuvel opstapte om het tegen hun team op te nemen. Nog erger, stel je de druk voor die ze doorstond, want de eerste slagman van haar honkbalcarrière was niemand minder dan de “Sultan van Swat” Babe Ruth!

Mitchell’s werparsenaal bestond uit slechts 1 worp – een afvallende curve ball bekend als een “sinker” en ze gebruikte het als geen andere ace had voor (of na). Een grijnzende Bambino nam bal één, en zwaaide naar (en miste) de volgende twee. Jackie’s vierde worp ving de hoek van de plaat voor een called-strike tot woede van een beschaamde Ruth die prompt zijn knuppel gooide en terug stampte naar de dug-out van de Yankees.

De volgende was niemand minder dan “The Iron Horse” Lou Gehrig die het voorbeeld van de Babe volgde en drie op een rij zwaaide voor “K” nummer twee. In slechts zeven worpen, had Mitchell twee van de grootste slagmannen ooit in de krijtstrepen neergelegd. Na een lange staande ovatie kreeg Jackie vier wijd op Tony Lazzeri en werd ze teruggetrokken ten gunste van de teruggekeerde Barfoot. Ondanks haar historische prestatie op de werpheuvel wonnen de Yankees de wedstrijd met 14-4.

Een paar dagen later vernietigde honkbalcommissaris Kenesaw Mountain Landis Mitchells contract, met de bewering dat honkbal “te inspannend” was voor een vrouw. Het was een grove onrechtvaardigheid en een duidelijke truc om de schaamte van hun gekneusde mannelijke ego’s te beteugelen. (De MLB verbood formeel het tekenen van vrouwen voor contracten op 21 juni 1952).

Vastbesloten om door te gaan, begon Jackie te barnstormen, reizend door het land en werpend in oefenwedstrijden en in 1933 tekende ze bij een mannenteam dat bekend stond als het Huis van David (vanwege hun lange haar en baarden). Mitchell reisde met hen tot 1937, maar raakte uiteindelijk ontgoocheld over de steeds terugkerende “circus-achtige” capriolen die ze moest uithalen, zoals een inning spelen terwijl ze op een ezel reed. Ze had genoeg van honkbal, ging later op 23-jarige leeftijd met pensioen en nam een kantoorbaan aan bij het bedrijf van haar vader.

Als Kenesaw Mountain Landis haar niet zo overduidelijk op de rails had gezet, wie weet wat er dan had kunnen zijn? Zou Mitchell zich uiteindelijk opgewerkt hebben tot de “grote show” en zo de deur geopend hebben voor toekomstige vrouwelijke azen? Zou de All-American Girls’ League gewoon de Major Leagues zijn geweest met minder mannen in de line-up? Misschien. Misschien zouden we nu Rogers Clemens of Randy Johnson zien spelen tegen een veel knappere rivaal. Ongeacht wat had kunnen zijn, het verhaal van Jackie Mitchell is een inspiratie geworden voor generaties van vrouwelijke atleten. Wie weet? Misschien zien we op een dag een moderne versie van Juffrouw Mitchell op de heuvel. Ik hoop alleen dat Mr. Giambi en M. Jeter beter met een strikeout om kunnen gaan dan hun voorvaderen van het 1931 team.