Isoptera: termieten

Karakteristieken
Termieten zijn kleine tot middelgrote insecten met een lichaamslengte van 3-20 millimeter. Deze insecten worden niet vaak gezien, maar hun aanwezigheid blijkt uit de grote hopen die ze bouwen en de schade die ze toebrengen aan houtproducten en -structuren. Termieten kunnen worden onderscheiden aan de hand van de volgende kenmerken:

Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)

• Pale, langwerpig lichaam

• 2 paar vliezige vleugels van gelijke lengte. Vleugels zijn alleen bij de voortplantingskaste aanwezig en worden na de paring afgeworpen

• Mandibulaire (kauwende) monddelen

• Antennae ongeveer even lang als de kop

Termieten zijn sociale insecten en leven in kolonies die bestaan uit een koningin, steriele werksters en soldaten en gevleugelde voortplantingsmannetjes en -vrouwtjes die alaten worden genoemd. Termieten staan vaak bekend als “witte mieren”, maar deze insecten verschillen sterk van die van de orde vliesvleugeligen (Hymenoptera) waartoe de mieren behoren.

Coptotermes-soorten zijn wijd verspreid over heel Australië en zijn het gemakkelijkst te herkennen aan de melkachtige substantie die de soldaten produceren als ze worden gestoord. Alle Coptotermes-soorten vormen grote kolonies die waarschijnlijk miljoenen individuen bevatten. Kolonies kunnen worden gevonden in nesten onder de grond, in boomstronken, in holle bomen, in levende bomen of in kegelvormige hopen boven de grond. Alle Coptotermes-soorten zijn houteters en van sommige soorten is bekend dat zij ernstige schade toebrengen aan levende bomen en ander hout, waaronder hout dat door mensen wordt gebruikt. Coptotermes acinaciformis komt in alle Australische staten voor, maar bouwt alleen terpennesten in de noordelijke en zuidwestelijke gebieden van zijn verspreidingsgebied.

Life Cycle
Termietenkolonies brengen een voortplantingskaste voort wanneer ze een bepaalde grootte bereikt hebben. Deze individuen bestaan uit mannelijke en vrouwelijke termieten die op warme vochtige nachten meestal wegvliegen van het nest om te paren en nieuwe kolonies te stichten. Na de paring bouwen individuele termietenparen een nieuw onderkomen om een klein aantal eieren te huisvesten die zullen uitgroeien tot de eerste werkers en soldaten van de nieuwe kolonie. Wanneer dit eerste broedsel in staat is het nieuwe nest te vergroten en de koningin te voeden, zal zij beginnen met het leggen van eieren, bijna voortdurend, waardoor het aantal in de kolonie snel toeneemt. De nimfen van termieten lijken op volwassen dieren. Een kolonie termieten kan uit meer dan een miljoen individuen bestaan.

Voeding
Termieten voeden zich met een grote verscheidenheid aan plantaardig materiaal, waaronder hout, schors, bladeren, grassen, schimmels, humus of de uitwerpselen van herbivoren. Sommige soorten foerageren ’s nachts aan de oppervlakte en verzamelen grassen die ze meenemen om in het nest op te slaan. Andere vermijden eerder alle licht en bouwen beschermende tunnels om tussen het nest en hun voedselbron te reizen.

Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)

Habitat
Termieten komen in heel Australië voor en worden in natuurlijke habitats meestal herkend aan hun opvallende aarden terpen, die in sommige gebieden wel 3 of 4 meter hoog kunnen zijn, afhankelijk van de soort. Sommige termieten bouwen kleinere aarden nesten in bomen, terwijl andere een complex netwerk van onderaardse tunnels aanleggen, die grotere galerijen met elkaar verbinden. Houtbewonende soorten bouwen geen nesten, maar leven in de galerijen die ze hebben uitgegraven in het hout waarmee ze zich voeden.

Mastotermes darwiniensis (de reusachtige noordse termiet) is een grote endemische soort die leeft in nesten in bomen en boomstammen. In inheemse gebieden zijn de populaties over het algemeen klein, maar in dichtbebouwde gebieden kunnen de nesten zeer groot worden. In deze situaties wordt M.darwiniensis een ernstige plaag van hout, inclusief levende en dode bomen, andere houtproducten zoals bouwmateriaal en zelfs gewassen. M.darwiniensis komt alleen in de tropen voor, maar elders in het land worden ook andere plaagdiersoorten aangetroffen.