IJzer was bekend en werd gebruikt door oude beschavingen.

Een van de meest overvloedige metalen (41000 ppm in de aardkorst), ijzer is waarschijnlijk een van de meest belangrijke, wordt gebruikt op de grootste schaal van alle metalen. De productie ervan in de hoogoven is goed gedocumenteerd. Zuiver ijzer is een glanzend wit metaal dat zacht en zeer bewerkbaar is. Het is echter reactief en vormt in aanwezigheid van vochtige lucht gemakkelijk een laag gehydrateerd oxyde op zijn oppervlak. Dit is niet-samenhangend en schilfert gemakkelijk af, zodat er nieuwe aanvalsoppervlakken vrijkomen. IJzer is oplosbaar in verdunde zuren, waarbij Fe(II) in oplossing ontstaat; meer oxiderende zuren produceren Fe(III)-oplossingen en sterk oxiderende middelen (b.v. dichromaat of geconcentreerd salpeterzuur) produceren een passieve vorm van het metaal, waarschijnlijk als gevolg van de vorming van een coherente oppervlaktelaag van oxide.

Afhankelijk van de temperatuur kan zuiver ijzer in drie vormen bestaan, namelijk alfa-, gamma- en delta-ijzer; alfa-ijzer is een polymorfe vorm van ijzer die stabiel is beneden 906C; het heeft een lichaam gecentreerd kubisch rooster (bcc) en is magnetisch tot 768C. Gamma-ijzer is een polymorfe vorm van ijzer die stabiel is tussen 906C en 1403C; het heeft een kubisch rooster met gecentreerd oppervlak (fcc) en is niet magnetisch (nb. het stabiliteitsbereik wordt beperkt door de aanwezigheid van koolstof, mangaan en nikkel en het is de basis van de vaste oplossingen van austeniet). Delta-ijzer is de polymorfe vorm van ijzer die stabiel is tussen 1403C en het smeltpunt; het heeft dezelfde roosterstructuur als alfa-ijzer.

IJzer is de basis voor vele soorten staal, waarvan de eigenschappen worden verkregen door legering van ijzer met koolstof, nikkel, chroom en andere elementen in wisselende verhoudingen, waardoor materialen ontstaan met sterk uiteenlopende mechanische en fysische eigenschappen.

IJzer is ook een essentieel element voor alle levensvormen, het gemiddelde menselijk lichaam bevat 4 gram van het element. Het grootste deel van het ijzer in het lichaam is aanwezig in hemoglobine, het ademhalingspigment dat het mechanisme verschaft voor het transport van zuurstof door rode bloedcellen.