Voor een bepaalde periode in de 19e eeuw was vogelpoep big business.

De vraag naar guano – gebruikt als meststof voor de landbouw en als bron van salpeter voor buskruit – was zo groot dat de Amerikaanse regering nieuwe wetten uitvaardigde, die het mogelijk maakten om afgelegen gebieden die rijk zijn aan vogelresten te claimen.

“Wanneer een burger van de Verenigde Staten een depot van guano ontdekt op een eiland, rots of sleutel, niet binnen de wettige jurisdictie van een andere regering, en niet bezet door de burgers van een andere regering, en er vreedzaam bezit van neemt, en hetzelfde bezet, kan dit eiland, deze rots of sleutel, naar goeddunken van de president, worden beschouwd als behorende tot de Verenigde Staten.” – eerste sectie van Guano Islands Act

Gelegen ongeveer halverwege tussen Hawaii en de Cook Eilanden in de Stille Zuidzee, werd Jarvis Island voor het eerst ontdekt in 1821 door Captain Brown van het Britse schip Eliza Frances, eigendom van Edward, Thomas en William Jarvis. De Verenigde Staten claimden het onbezette koraaleiland in 1857 onder de Guano Islands Act.

Het kleine eiland was duidelijk ongeschikt om menselijk leven in stand te houden, met een ruw, onbeschut equatoriaal klimaat, geen natuurlijke havens, geen bronnen van zoet water anders dan zeldzame regenval, en vrijwel geen plantenleven.

Ondanks de tegenslagen bouwden de Amerikanen een kleine stadsinfrastructuur om de winning van guano mogelijk te maken, die op het eiland meer dan twintig jaar lang werd voortgezet. In 1878 werd het eiland (en 8000 ton gedolven guano) verlaten. In de daaropvolgende jaren probeerden een paar moedige zielen tevergeefs de waardevolle bezittingen te redden. Een bescheiden grafmonument herdenkt een eenzame ziel, een op Jarvis achtergelaten eilandverzorger die uiteindelijk zelfmoord pleegde in “gin-fueled despairment.”

Een dramatische scheepsramp in 1913 bracht het eiland zijn volgende bezoekers, en leverde materiaal voor ruwe hutjes die werden gebouwd voor kolonisten in het kader van een ambitieus maar noodlottig plan van de Amerikaanse regering om zich in 1935 te vestigen. Het eiland werd later beschoten door zowel de VS (om alle resterende levensvatbare schuilplaatsen te vernietigen) als de Japanners in de Tweede Wereldoorlog.

Heden ten dage is het eiland opnieuw verlaten, onderdeel van het Pacific Remote Islands Marine National Monument en wordt het alleen bezocht door het US Department of Fish and Wildlife en de kustwacht. Bezoek van buitenaf is strikt beperkt, en over het algemeen alleen beschikbaar voor onderzoekers en wetenschappers.

Meer dan honderd eilanden werden uiteindelijk geclaimd onder de Guano Islands Act, maar de meeste worden niet langer geclaimd of beheerd door de VS – slechts een tiental blijft over.