Salem Witch Trials in History and Literature
An Undergraduate Course, University of Virginia
Spring Semester 2001

Increase Mather werd op 21 juni 1639 geboren als zoon van Richard en Katherine Mather. Hij en vier van zijn vijf broers zouden Richard’s roeping volgen om de moraal en spiritualiteit van hun medemensen te leiden, zelfs toen de familie zich in de zeventiende eeuw met andere Puriteinen in Nieuw-Engeland waagde. Daar vestigden de Mathers zich, terwijl Richard zijn ambt aanvaardde in Dorchester, even ten zuiden van Boston.

Increase studeerde in 1656 af aan het Harvard College, een instituut waar hij als president naar terug zou keren. Zijn zoon, Cotton Mather, werd geboren in de derde generatie van puriteinse Mather predikanten, en nadat hij in de voetsporen van zijn vader was getreden door aan Harvard te studeren, zou Cotton zich bij zijn vader voegen als leider in het religieuze establishment van Boston.

In februari 1674 hield Increase Mather een preek, getiteld “De dag der problemen is nabij”, de eerste van vele grote toespraken tot de gelovigen die hem tot een invloedrijk puriteins leider zouden maken in Boston en in de groeiende Massachusetts Bay Colony. Tegen 1680-1681 had Increase Mather “zichzelf gevestigd als de conservatieve kampioen van de New England kerk.” Zijn overheersende rol in de puriteinse maatschappij zou hem naar de andere kant van de oceaan brengen, waar turbulente gebeurtenissen in Engeland leidden tot de herroeping van het handvest van de Massachusetts Bay Colony. Tussen 1688 en 1692 was IncreaseMather in Engeland om namens de kolonie te pleiten.

Mather keerde op 14 mei 1692 terug naar New England met niet alleen een nieuw handvest, maar ook een nieuwe gouverneur, Sir William Phips. Toen Mather en Phips in Boston aankwamen, waren de gebeurtenissen in Salem Village al begonnen buiten de grenzen van die kleine gemeenschap te wervelen. De gevangenissen begonnen zich te vullen met de beschuldigde heksen, en interim gouverneur Bradstreet had de rechtbanken ervan weerhouden een proces te voeren. De nieuwe gouverneur, gemachtigd door een nieuw handvest, probeerde de gerechtelijke achterstand weg te werken en richtte het speciale Hof van Oyer en Terminer op om de hekserijzaken te “horen en te bepalen”. Op 27 mei 1692 werd het Hof ingesteld, en Bridget Bishop werd precies twee weken later, op 10 juni, als eerste terechtgesteld op Gallows Hill in Salem.

Gouverneur Phips, kennelijk verbaasd over de snelheid en kracht waarmee zijn acties waren begonnen, keek naar Increase Mather en andere vooraanstaande predikanten in Boston voor begeleiding. Increase ondertekende “The Return of Several Ministers”, geschreven door zijn zoon, Cotton Mather, waarin de predikanten uit Boston werden opgeroepen tot voorzichtigheid bij het gebruik van spectraal bewijs in de rechtbank van Salem. In beslag genomen door de voorbereidingen voor een expeditie om Indiaanse troepen in Maine te bestrijden, besteedde Phips niet voldoende aandacht aan het toenemend aantal arrestaties en executies bevolen door de rechtbank van Salem, voordat hij half augustus 1692 uit Boston naar Maine vertrok. Met Phips ging Increase Mather’s hoogste beschermheer in het burgerlijk bestuur en alle hoop die hij zou hebben gehad om het hof in Salem in toom te houden.

Toen juni overliep in juli, werd het tempo van arrestaties, verhoren en gevangennemingen alleen maar opgevoerd, wat leidde tot de executie van vijf vrouwen op 19 juli. Op 31 juli hield Increase een preek in Simon Willard’s Third Church in Boston, waarin hij de gemeente de vraag stelde: “Wat maakt het verschil tussen de duivels in de hel en de engelen in de hemel?” Mather antwoordde dat de kwaliteit van heiligheid een engel in de hemel onderscheidt van de duivels hier beneden, en daarmee richtte hij “de verantwoordelijkheid op de mensen van Nieuw-Engeland in het algemeen, en keek toch naar individuen voor de middelen om het probleem op te lossen. Het moedigde de individuele gelovige aan om aandacht te schenken aan de toestand van zijn of haar eigen ziel, ongeacht wat er in de wereld zou kunnen gebeuren”. (Peterson, 93). De invloed van dergelijke woorden vanaf een kansel in Boston op de opvattingen over het hekserijprobleem is indirect, maar niettemin duidelijk. Mather adviseerde de congregatie dat zij hun aandacht moesten richten op hun eigen tekortkomingen en niet op die welke zij zagen bij hun buren en vrienden. Toch was dit geen duidelijke boodschap om de processen te stoppen, en ze gingen onverminderd door in Salem.

Verhoog Mather woonde slechts één proces in Salem bij, dat van George Burroughs, Jr., en hij schijnt het volledig eens te zijn geweest met het resultaat.Bernard Rosenthal vestigt in zijn Salem Story de aandacht op de schijnbare tegenstrijdigheid tussen het algemene verzet van Verhoog Mather tegen de methodes van het Hof en zijn steun voor dezelfde methodes in het geval van Mr. Burroughs. Rosenthal schrijft dat “Burroughs, als afwijkende predikant, zo’n krachtig symbool bood van de verloren puriteinse macht dat zulke gematigde en invloedrijke predikanten als Increase en Cotton Mather hun weg kwijtraakten in de confrontatie met zijn zaak”. Tegenstrijdigheden als deze blijven rondspoken in de commentaren over Mather door geleerden uit die periode.

Eind september 1692 hadden de heksenprocessen werkelijk een hysterische hoogte bereikt. Negentien mensen waren opgehangen, en Giles Cory was doodgemarteld omdat hij weigerde te pleiten. Tientallen mensen kwijnden weg in de gevangenissen in afwachting van hun proces over de aanklachten tegen hen.

In Cases of Conscience Increase bracht Mather krachtig zijn wantrouwen naar voren ten aanzien van spectraal bewijs om heksen te veroordelen. Hij stelde dat het beter zou zijn dat tien heksen vrijuit gingen dan dat het bloed van één enkele onschuldige zou vloeien. Een biograaf van Mather schreef: “Geen enkele ijver om misdaden uit te roeien heeft hem ooit van zijn overtuiging afgebracht dat, wat het lot van de schuldigen ook moge zijn, de onschuldigen nooit in gevaar mogen komen.” Zijn krachtige woorden van afkeuring voor spectraal bewijs dat zo vaak werd gebruikt door het Hof van Oyer en Terminer maakten eind oktober een einde aan de processen na de richtlijn van gouverneur Phips, die kort daarvoor was teruggekeerd van zijn expeditie in Maine.

Cases of Conscience is echter niet zonder gebreken, met als belangrijkste Mather’s poging om de rechters van Salem vrij te pleiten van enig wangedrag en hen te prijzen voor hun werk. Bernard Rosenthal schrijft: “Inderdaad, toen de heksenprocessen eindigden, verdoemde hij de vervolging en rechtvaardigde hij de aanklagers”. PerryMiller, krachtiger, schrijft: “Zonder het naschrift zou Gevallen van Geweten een gedurfde slag zijn; met het naschrift is het boek een miserabele vorm van dubbelzinnigheid”. Kenneth Murdock biedt een evenwichtiger benadering wanneer hij over Mather’s postscriptum schrijft: “Minder kan nauwelijks worden gezegd in alle eerlijkheid. Meer goedkeuring van de processen heeft Mather nooit uitgesproken.”

Mather is bekritiseerd vanwege zijn vertraging in het inzetten van zijn aanzienlijke morele autoriteit tegen de processen, maar het lijkt erop dat Mather, vanaf zijn goedkeuring van “The Return of the Ministers” tot aan zijn eigen “Cases of Conscience”, voortdurend probeerde de hysterie te beteugelen zonder het ijzeren kader van de puriteinse regering in Boston en Salem te ondermijnen. Anderen hebben Mather bekritiseerd om zijn schijnbare dubbelhartigheid: hij veroordeelde de processen in het algemeen maar steunde die van Burroughs of hij keurde het gedrag van het Hof af maar prees de opzieners ervan. Het is belangrijk op te merken, zoals velen hebben gedaan, dat Increase Mather zeer geloofde in het kwaad en de gevaren van hekserij en had geknikt dat als het handwerk van de duivel werd bewezen, een Puriteinse samenleving “geen heks mocht laten leven”. Het is heel goed mogelijk dat Mather dacht dat George Burroughs een heks was en tevreden was toen hij hoorde dat hij in augustus 1692 werd opgehangen. Waarschijnlijk bewonderde hij tot op zekere hoogte de vasthoudendheid waarmee het Hof van Oyer en Terminer de taak op zich nam om de verbondgemeenschap van de Massachusetts Bay tegen de duivel te verdedigen.

Mather begreep echter dat er onschuldig bloed werd vergoten, en dat het hof van Salem welig tierde zonder zich te bekommeren om het advies van de geestelijke gidsen, een ongekende ontwikkeling in de Puriteinse Kolonie. In de heksenprocessen die voortkwamen uit de vermeende aandoeningen van jonge meisjes in Salem Village, kan Matherm ook de symptomen hebben gezien van een fundamenteel veranderende puriteinse wereld. Hij zat er middenin, samen met de rest van Nieuw Engeland, en was het ongetwijfeld met zijn vriend Thomas Brattlet eens dat, “de eeuwen niet zullen slijten dat verwijt en die vlekken die deze dingen op ons land zullen achterlaten”.