De schedel van Hypsilophodon was kort en betrekkelijk groot. De snuit was driehoekig van omtrek en scherp toegespitst, eindigend in een bovensnavel waarvan de snijkant duidelijk lager lag dan de maxillaire tandenrij. De oogkas was zeer groot. Een palpebrale met een lengte gelijk aan de helft van de diameter van de oogkas overschaduwde het bovenste deel ervan. Een sclerotische ring van vijftien kleine botplaten ondersteunde het buitenste oogoppervlak. De achterkant van de schedel was tamelijk hoog, met een zeer grote en hoge jugal en quadratojugal die een hooggeplaatste kleine infratemporale afsluiten.

De wervelkolom bestond uit negen halswervels, vijftien of zestien rugwervels, zes van vijf heiligbeenwervels en ongeveer achtenveertig staartwervels. Een groot deel van de rug en de staart was verstijfd door lange, verbeende pezen die de stekels aan de bovenkant van de wervels met elkaar verbonden. De uitsteeksels aan de onderzijde van de staartwervels, de chevrons, waren eveneens verbonden door verbeende pezen, die echter een andere vorm hadden: zij waren korter en aan één uiteinde gespleten en gerafeld, waarbij de punt van het scherpe andere uiteinde in het divergerende uiteinde van de daaropvolgende pees lag. Bovendien waren er verscheidene tegengestelde rijen van deze, resulterend in een haring-bot patroon dat het uiteinde van de staart volledig immobiliseerde.

Een langlevende misvatting betreffende de anatomie van Hypsilophodon is geweest dat hij gepantserd was. Dit werd voor het eerst geopperd door Hulke in 1874, na de vondst van een beenplaat in de halsstreek. Als dat zo is, zou Hypsilophodon de enige bekende gepantserde ornithopode zijn. Zoals Galton in 2008 opmerkte, lijkt het vermeende pantser afkomstig te zijn van de torso, een voorbeeld van interne intercostale platen geassocieerd met de ribbenkast. Het bestaat uit dunne gemineraliseerde cirkelvormige platen die uit het achtereinde van de middelste ribschacht groeien en de voorste rand van de volgende rib overlappen. Dergelijke platen zijn beter bekend van Talenkauen en Thescelosaurus, en waren waarschijnlijk kraakbenig van oorsprong.

Phylogenie

Huxley heeft Hypsilophodon oorspronkelijk ingedeeld bij de Iguanodontidae. In 1882 benoemde Louis Dollo een aparte Hypsilophodontidae. In het midden van de twintigste eeuw was dit de geaccepteerde classificatie geworden, maar in het begin van de eenentwintigste eeuw werd door cladistische analyse duidelijk dat de Hypsilophodontidae een onnatuurlijke, parafyletische groep vormden van opeenvolgende uitlopers uit de stam van de Euornithopoda. Hypsilophodon is in de moderne visie dus gewoon een basale (eu)ornithopode. Hoewel zij niet tezamen een afzonderlijke tak vormen, deelden dergelijke vormen uit het late Jura tot het einde van het Krijt het gemeenschappelijke ontwerp van een kleine, rennende herbivoor die kennelijk zeer succesvol was.

Paleobiologie

Gezien zijn geringe afmetingen voedde Hypsilophodon zich met laaggroeiende vegetatie, waarbij hij, gezien de spitse snuit, waarschijnlijk de voorkeur gaf aan plantaardig materiaal van hoge kwaliteit, zoals jonge scheuten en wortels, in de trant van moderne herten. De structuur van zijn schedel, met de tanden ver naar achteren in de kaak, doet sterk vermoeden dat hij wangen had, een geavanceerde eigenschap die het kauwen van voedsel zou hebben vergemakkelijkt. Er waren drieëntwintig tot zevenentwintig boven- en ondertanden met verticale ribbels in de boven- en onderkaak van het dier, die, doordat de tandenrij van de onderkaak met zijn naar buiten gebogen tanden in die van de bovenkaak met zijn naar binnen gebogen tanden paste, zelf slijpend schijnen te zijn geweest, waarbij de occlusie de tanden afslijpt en een eenvoudig kauwmechanisme mogelijk maakt. Zoals bij bijna alle dinosauriërs en zeker bij alle ornithischians, werden de tanden voortdurend vervangen in een afwisselende opstelling, waarbij de twee vervangingsgolven zich van de achterkant naar de voorkant van de kaak bewogen. De Z(ahnreihen)-afstand, de gemiddelde afstand in tandstand tussen tanden van eenzelfde eruptiefase, was bij Hyspilophodon vrij gering, ongeveer 2,3. Een dergelijk gebit zou het mogelijk hebben gemaakt betrekkelijk taaie planten te verwerken.

Eerdere paleontologen hebben het lichaam van deze kleine, tweevoetige, plantenetende dinosaurus op verschillende manieren gemodelleerd. In 1882 suggereerde Hulke dat Hypsilophodon viervoetig was, maar ook, gezien zijn grijphand, in staat om in rotsen en bomen te klimmen om beschutting te zoeken. In 1912 werd deze gedachtengang voortgezet door de Oostenrijkse paleontoloog Othenio Abel. Abel concludeerde dat de eerste teen van de voet kon functioneren als een tegenstelbare hallux en stelde dat Hypsilophodon een volledig boombewonend dier was en zelfs dat een boombewonende levenswijze primitief was voor de dinosauriërs als geheel. Hoewel deze hypothese door Nopcsa werd betwijfeld, werd zij overgenomen door de Deense onderzoeker Gerhard Heilmann die in 1916 voorstelde dat een viervoetige Hypsilophodon leefde zoals de moderne boomkangoeroe Dendrolagus. In 1926 was Heilmann weer van mening veranderd en ontkende dat de eerste teen opponeerbaar was omdat het eerste middenvoetsbeentje stevig met het tweede verbonden was, maar in 1927 weigerde Abel dit te aanvaarden. Hierin werd hij in 1936 gesteund door Swinton die beweerde dat zelfs een naar voren wijzend eerste middenvoetsbeentje een beweeglijke teen kon dragen. Omdat Swinton een zeer invloedrijke popularisator van dinosaurussen was, bleef dit gedurende meer dan drie decennia de geaccepteerde opvatting, waarbij de meeste boeken gewoonlijk Hypsilophodon zittend op een boomtak illustreerden. Peter M. Galton maakte echter in 1969 een nauwkeuriger analyse van de musculo-skeletale structuur en toonde aan dat de lichaamshouding horizontaal was. In 1971 weerlegde Galton in detail de argumenten van Abel, door aan te tonen dat de eerste teen onjuist was gereconstrueerd en dat noch de kromming van de klauwen, noch de mate van beweeglijkheid van de schoudergordel of de staart konden worden gezien als aanpassingen om te klimmen, en concludeerde dat Hypsilophodon een tweevoetige lopende vorm was. Dit overtuigde de paleontologische gemeenschap ervan dat Hypsilophodon stevig op de grond bleef.

Van de habitat van Hyspilophodon is weinig bekend. Naast de resten van Hypsilophodon zelf is de gewervelde fossiele fauna van het Hyspilophodon-bed beperkt tot enkele scutes van een crocodylomorph en een schildpad.

Het niveau van ouderlijke zorg bij deze dinosaurus is niet vastgesteld, omdat er geen nesten zijn gevonden, hoewel er keurig gerangschikte nesten bekend zijn van verwante soorten, wat suggereert dat er enige zorg werd besteed aan het uitbroeden. Hoewel de Hypsilophodon-fossielen geen deel uitmaakten van een enkele kudde, omdat de beenderen zich geleidelijk hebben opgehoopt, is het vaak waarschijnlijk geacht dat de dieren zich in grote groepen verplaatsten. Om deze redenen worden de hypsilophodon, met name Hypsilophodon, vaak de “herten van het Mesozoïcum” genoemd. Enige aanwijzingen over de voortplantingsgewoonten worden gegeven door de mogelijkheid van Wikipedia:sexueel dimorfisme: Galton achtte het waarschijnlijk dat exemplaren met vijf in plaats van zes heiligbeenwervels – bij sommige exemplaren heeft de wervel die normaal als de eerste van het heiligbeen zou moeten tellen een rib die het bekken niet raakt – vrouwelijke individuen vertegenwoordigden.

In de media

• Disney’s Fantasia.
• Jurassic Park (alleen de schedel)
• The Land Before Time Movie Series.

Gallery

Hypsilophodon/Gallery