Ida Pavlichenko heeft een belangrijke verbetering aangebracht in de oorbuisjes die artsen gebruiken om oorontstekingen bij veel jonge kinderen te bestrijden.

De huidige buisjes trekken biofilms aan, wat tot meer infecties leidt. Pavlichenko heeft een kleiner, infectie-resistent buisje ontwikkeld dat veilig is gebleken in dierproeven. Haar buisje is selectief in welke vloeistoffen het doorlaat, zodat medicatie kan worden toegediend, maar water van douchen en zwemmen komt er niet in.

Pavlichenko hoopt dat verbeterde buisjes ook zullen leiden tot nieuwe benaderingen voor de behandeling van gehoorverlies, dat nu 450 miljoen mensen over de hele wereld treft. Het aantal zal naar verwachting verdubbelen in de komende drie decennia, als de bevolking veroudert en muziek gestraald door koptelefoons zijn tol eisen.

Pavlichenko was zwanger toen ze besloot om middenoorontstekingen in haar onderzoek op te nemen. Maar het oplossen van het probleem heeft een nieuwe urgentie gekregen nu ze een kind heeft en weet hoe het is om het kind te zien lijden.

“Hoe eerder je kinderen naar de crèche brengt, hoe eerder je de terreur van verkoudheid en eindeloze antibioticabehandeling ervaart,” zegt Pavlichenko, een fellow aan Harvard’s Wyss Institute en medeoprichter van een startup genaamd PionEar. Ze merkt op dat bij sommige kinderen de huidige buisjes meerdere keren moeten worden geïmplanteerd om een einde te maken aan de cyclus van pijnlijke infecties, antibiotica en spraakachterstand.

Niet alleen kunnen de buisjes zelf geïnfecteerd raken, maar ze kunnen er ook uit vallen of vast komen te zitten wanneer ze eruit moeten komen. Voor het implanteren is algehele anesthesie nodig, soms meer dan eens.

Bij volwassenen kunnen oorproblemen nog een grotere uitdaging vormen, omdat buisjes niet lang genoeg op hun plaats kunnen blijven zitten en medicatie diep in het oor van een volwassene moeilijk toe te dienen is. Pavlichenko’s buisjes pakken al deze problemen aan en zijn effectiever, beter passend en leiden minder snel tot schade, zegt ze.