Gemaakt in het midden van de jaren negentig door zanger-gitarist broers Dave en Serge Bielanko, ontwikkelde Marah een reputatie voor zweet-doordrenkte live shows verwant aan die van hun mentor Bruce Springsteen – die de broers en zussen uitnodigde om met hem op te treden op het podium in Giants Stadium in 2003. Hun eerste twee albums, Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight uit 1998 en Kids in Philly uit 2000, genereerden een grote buzz en verwierven beroemde fans van Stephen King tot Steve Earle, die Kids in Philly uitbracht op zijn E-Squared label. Personeelswisselingen werden echter de norm, en de volgende reeks albums van de groep waren op zijn best hit or miss, met 2002’s Britpop experiment Float Away With the Friday Night Gods een fan-vervreemdende ramp.

Maar met Angels of Destruction! herontdekte Marah hun mojo, en landde ook op de meest krachtige, samenhangende line-up uit hun geschiedenis: de Bielankos, multi-instrumentalist Christine Smith, gitarist Adam Garbinski, drummer Dave Petersen en bassist Kirk Henderson.

Opgenomen in Brooklyn, Nashville en in een hutje in Pennsylvania, Angels of Destruction! uitgebracht via Yep Roc, bouwde voort op Marah’s kenmerkende geluid: een brandbare mix van akoestische snaarmuziek en rebelse Replacements-achtige rock & roll, ingevuld door fantasierijke teksten. Het was, volgens de steeds bredere definitie van vandaag, een Americana-album, vol banjo, harmonica, clavinet, accordeon, autoharp, hoorns, klokken en doedelzakken – een die waarschijnlijk zou worden gevierd door de muziekfans, journalisten en insiders die deze week zijn verzameld op het AmericanaFest in Nashville.

“Americana is altijd een deel van ons vocabulaire geweest,” zegt Serge, wiens Springsteen-achtige gave om midden in het nummer verhalen te vertellen op het podium hem tot de verteller van de band maakte. “Dave en ik hebben de alt-country meegemaakt, die een wedergeboorte gaf aan de Americana die doorsijpelde in de discussies van jongere mensen. Als je een band uitkiest en begint te graven, graaf je al snel in de wortels van iets muzikaals, zelfs met een rockband die doedelzakken gebruikt. Daar is je Schotse mijnbouw invloed. Het is er allemaal.”

Nu krijgt Angels of Destruction!, met al zijn doedelzakken en toetsen – en de band zelf – een tweede kans. Acht jaar na de eerste release, zal de LP in oktober opnieuw worden uitgebracht als een deluxe vinyl pakket. De Bielankos schrijven de wedergeboorte toe aan de vinyl renaissance en een mijlpaal voor Kids in Philly.

Vorig jaar orkestreerden Dave en Smith, die na de ontbinding van de kerngroep doorgingen met verschillende roterende leden, waaronder het 11-jarige fenomeen Gus Tritsch, een vinyl heruitgave voor Kids in Philly’s 15e verjaardag. Al snel ontstond het idee om de release te vieren met een eenmalige show en, met Mark Sosnoskie als vervanger van Henderson op bas, maakte Marah het weer goed met de klassieke Angels line-up om afgelopen oktober een triomfantelijk optreden te spelen in hun thuisstad.

“Ik kan mensen tolereren, hun tekortkomingen, als ze samen kunnen komen en één ding kunnen doen om mensen gelukkig te maken,” zegt Dave over het begraven van de strijdbijl. “De schone kunst voor mij is de rock & roll show en het is een moeilijk ding om te doen. Het is niet aan om de dynamiek te begrijpen of de dingen die er in gaan. Ik zei net tegen Serge, de zwaardslikker hoeft niet echt van de bebaarde dame te houden tijdens de show.”

Gesterkt door hun hernieuwde onstage chemie, is de groep de wateren opnieuw aan het testen als een tourende band en zien Angels als de volgende logische stap in hun tweede act.

“Het is een knipoog naar ons terug samenkomen, want dat was de laatste plaats waar we vertrokken,” zegt Dave. “Het is geremasterd en het is twee keer de plaat die het was. Het houdt elk beetje water vast dat het op dat moment deed, en het is echt leuk om live te spelen en een spannende plek om het weer op te pakken.”

Luisterend naar de vinylversie op een koptelefoon, draait Angels of Destruction! als Phil Spector’s kijk op americana. Het is een wervelend, muur-van-geluid album met vleugjes Poolse en Spaanse muziek er doorheen gesprenkeld. Als Let’s Cut the Crap Marah was die het losse gevoel van Greetings From Asbury Park kanaliseerde, dan was Angels hun poging tot de grootsheid van Born to Run – zij het ontspoord door hun eigen disfunctioneren.

Openingstrack “Coughing Up Blood” is rijkelijk gelaagd, meezingend met Dave’s stream-of-consciousness wordplay (“Empty my arms of all that pollutes me / I’m a comet / I’m a flash”), Serge’s spookachtige achtergrondzang en Smith’s spookachtige klokken.

“Ik wilde dat het zou klinken als het Scooby-Doo busje,” zegt Dave. “Het is een kletterend, rampzalig soort geluid. Maar er zat een grote voorspelling in wat we zeiden, namelijk: ‘We zijn stervende.'”

“Wilderness” is geïnspireerd op Serge’s verhuizing naar Utah nadat hij getrouwd was. Het is een vrolijke, punkachtige aangelegenheid, met een “Chain Gang” “ooh-ah” call-out en frequente tempowisselingen. “Mijn toenmalige vrouw was een ex-mormoon,” zegt Serge. “Ik was gefascineerd door haar geschiedenis en het mormoonse verhaal – het idee van iemand die door heel Amerika loopt op zoek naar Zion.”

Utah, Brooklyn en Philly zijn allemaal van invloed op het album, maar Nashville doemt vooral groot op.

“We hebben een lange geschiedenis met Nashville. Er is iets aan dat inspirerend is,” zegt Serge. “Veel van de nummers die ik op de plaat heb geschreven, kwamen toen we in dit kleine hotel verbleven. Ik herinner me dat ik op een hete nazomerdag naar buiten stapte en dat er sigarettenrook uit de kamer over de parkeerplaats kwam. Ik had zoiets van: ‘We moeten deze plaat maken, want ik ga dood van het schrijven van deze liedjes.'”

De band bevond zich inderdaad op een kwetsbare plek. Serge was aan het navigeren door het leven als pasgetrouwde, ver weg van zijn familie en vrienden. Dave was net nuchter geworden voordat hij Angels of Destruction schreef!”

“Op een avond speelden we ons nummer ‘Reservation Girl’ met Bruce Springsteen in New Jersey, wat een geweldige herinnering had moeten zijn voor mij – voor wie dan ook – maar de volgende dag gebeurde het zo’n beetje niet eens,” zegt Dave over zijn overmatig drankgebruik. “Ik herinnerde me een fractie van een seconde van het eten van iemands verjaardagstaart backstage, tequila shots met totale vreemden, mijn versterker op 10 zetten, dat was het zo’n beetje. Voor zover ik wist hebben we die avond zelfs nooit muziek gespeeld.”

“Blue But Cool,” gezongen door Dave maar geïnspireerd door Serge’s huwelijk, weerspiegelt die kwetsbaarheid en onzekerheid, en brengt de bravoure van het titelnummer van het album en de carpe diem branie van “Old Time Tickin’ Away.” in evenwicht.

“Ik was op dat moment nog maar kort getrouwd, en er was al veel wrijving,” zegt Serge. “Ik ben altijd onzeker geweest in mijn dagelijks leven en dat was een echte kijk op het huwelijk, wat iets is wat ik nooit had kunnen doen van buiten de doos.”

Het nummer bevat ook een van de favoriete lyrische toespelingen van de Bielankos: engelen, die opduiken in het titelnummer en in het standout-nummer van het album, “Angels on a Passing Train.”

“Het is een van de belangrijkste nummers op de plaat en vertegenwoordigt de band op zijn best,” zegt Smith, die heeft getoerd met Ryan Adams, Crash Test Dummies en Jesse Malin. Zij en Dave schetsten het nummer terwijl ze in de Greenpoint buurt van Brooklyn woonden. “Het was erg Pools, en je krijgt dat soort vibe met de accordeons en de verandering in het ritme aan het einde van het nummer.”

“Elk lid van de band zie ik op zijn eigen manier schitteren op een nummer als ‘Angels on a Passing Train’,” zegt Dave. “Het weerspiegelt de geromantiseerde notie van Poolse muziek in Greenpoint; het is niet echt, het is een illusie. Maar als artiest is dat het beste wat je ooit zou kunnen hebben.”

Voor de Bielankos is de band zelf geboren uit een illusie, de poging van een underdog om zich te ontworstelen aan de sleur van het stadsleven of, erger nog, suburbia.

“Het was een afleiding van de 9-tot-5. Het was een zwendel, om in een band te komen zodat ik me niet met de rest hoef bezig te houden,” zegt Dave. “Ik leef nog steeds in die gekke nachtmerrie van een droom.”

Na stints, zowel samen als apart, in South Philly, Brooklyn en Utah, wonen de broers nu dicht bij elkaar op het platteland van Centraal Pennsylvania. Die nabijheid speelde ook een rol bij de reünie.

“Toen we eenmaal allemaal in hetzelfde stuurhuis zaten, en met allemaal bedoel ik dat de motor bij elkaar was, ik en Serge, begon het idee te groeien,” zegt Dave. “Ik wind er geen doekjes om. Als iemand me een vinger geeft, word ik ambitieus en duw ik naar het volgende ding.”

Serge, een alleenstaande vader van drie en de oudste van de Bielankos, aarzelde om zich te verbinden aan het weer spelen, maar kon de broederlijke band niet weerstaan. “Ik kon het licht terug zien komen in de ogen van mijn broer. Wat even beangstigend als troostend is. Ik was blij dat ik een rol kon spelen in zijn leven, waar hij misschien echt blij was om zijn dag door te komen,” zegt hij, terwijl hij terugdenkt aan de wereldtournees met Marah. (De band speelt op 23 september een album-releaseshow in de Bowery Ballroom in New York, voordat ze terugkeren naar Spanje voor een tournee van zeven steden.)

“Het is als veteranen van buitenlandse oorlogen,” vervolgt Serge. “Ik haat het om het daarmee te vergelijken, maar in dezelfde zin weet ik niet of oude metselaars bij elkaar komen en dit broederlijke instinct voelen. Het is mogelijk, maar wanneer je bloed hebt en daarbovenop de eisen en de geschiedenis van het zijn in een kleinere tijd rock & roll band, het creëerde een echt unieke relatie voor ons.”

Smith ziet diezelfde vernieuwde geest in de band als geheel. Toch wijst ze vooral Dave’s visie aan en de manier waarop hij rock en country esthetiek vermengde, beginnend met Let’s Cut the Crap en evoluerend op Angels of Destruction!”Alles komt echt voort uit Dave. Het zit ook in Serge’s songwriting, maar Dave is Marah – de magie,” zegt ze. “Dave is degene die me introduceerde in de muziek. Het was echt interessant om die twee dingen te ontmoeten – elektrische gitaren en banjo’s – en dat is iets wat Marah naar mijn mening briljant doet.”

Voor fans van de band, en degenen die hen misschien ontdekken dankzij de Angels re-release, is het dus welkom nieuws dat Marah nieuwe muziek aan het voorbereiden is. Serge heeft een lijst met ideeën voor liedjes op de keukenkastjes van zijn boerderij geplakt, terwijl Dave zich afvraagt hoe 2016’s Marah zou kunnen klinken.

Dezer dagen heeft hij dezelfde “laat het gebeuren” kijk op de band als hij deed met zijn reis door soberheid.

Volgend in een e-mail, herinnert hij zich zijn eerste nuchtere show, in de Stone Pony in Asbury Park, New Jersey, voorafgaand aan de opname van Angels of Destruction! “Het was lastig, moeilijk om de woorden te onthouden in het begin … maar ik kreeg het uiteindelijk,” zegt hij. “We vertrokken op tournee direct vanaf de Pony en ik nam het gewoon nacht voor nacht. Wat ga je doen?”