Het is niet zo eenvoudig om een eenvoudig leven te leiden, zegt Alexandra Ziminski. Maar na het reorganiseren van haar leven om in haar Japanse appartement te passen, heeft ze een paar tips over hoe – en waarom – je kunt downscalen.

Ik was vroeger het type persoon dat eetstokjes hamsterde, zodat ik ze niet hoefde schoon te maken. Ik gebruikte mijn vloer als kledingkast en kon niet stoppen met het aanvullen ervan. Voor mij was ik gewoon “relaxed”, terwijl in werkelijkheid mijn geluk werd verpletterd door deze onnodige bezittingen. Het keerpunt kwam toen ik ging samenwonen met mijn partner. Ik moest een manier vinden om te veranderen en snel. Dus begon ik het minimalisme te onderzoeken.

De term “minimalisme” werd in de jaren 1950 bedacht door westerse kunstenaars als reactie op de over-kapitalisatie van de kunstwereld. Ze creëerden “minimale” werken, zoals een zwarte stip op een wit doek, en hoopten dat ze onverkoopbaar zouden zijn. Kunst voor de kunstenaar, niet voor de handelaar. Deze beweging was sterk geïnspireerd door Japan. Voordat ze hun deuren openden voor het Westen en de economische boom, leefden de Japanners relatief eenvoudig.

De meedogenloze kracht van natuurrampen – branden, tsunami’s, aardbevingen – maakte het onpraktisch om zoveel dingen te bezitten. Bovendien was het door de wetten van de Edo-periode voor gewone burgers verboden om met hun bezittingen te pronken, waardoor hun accumulatie werd beperkt. Anderen volgden de zenboeddhistische levensstijl, in de overtuiging dat je om spirituele verlichting te bereiken jezelf moet bevrijden van materialistische verlangens en zelfzuchtige gedachten. De gemakkelijkste manier om dit te doen? Leef nederig en schep afstand van je bezittingen.

Uiteindelijk groeide het minimalisme uit van een westerse kunststroming tot een alternatieve levensstijlkeuze. Het doel is om minimalisme te gebruiken als een hulpmiddel om persoonlijke doelen te bereiken. Door minder te consumeren, kun je eindelijk tevreden zijn met wat je hebt en ophouden jezelf voortdurend met anderen te vergelijken.

We kunnen niet allemaal zenboeddhistische monniken zijn, maar we kunnen ons wel laten inspireren door hun doctrine. In de afgelopen jaren is de levensstijl in de mainstream gebracht door fascinerende trends zoals Project 333 (het dragen van 33 items gedurende drie maanden), de tiny house rage, en de anti-fast fashion inspanning. Nuttige nieuwe technologie, zoals apps voor autodelen en het huren van spullen, heeft het gemakkelijker gemaakt om met minder te leven. Japan heeft veel van zijn eigen new-age minimalisten voortgebracht. Marie Kondo (waarvan de nieuwe tv-serie op Netflix net is uitgekomen) werd beroemd met haar uitvinding van de KonMari-methode – alleen leven met voorwerpen die “vreugde aanwakkeren” – en Fumio Sasaki haalde de krantenkoppen door slechts drie overhemden en vier paar sokken te bezitten.

“Ik realiseerde me hoeveel emotie ik had gehecht aan levenloze voorwerpen”

Het is geen wonder dat minimalisme voor veel mensen een aantrekkelijk alternatief is geworden. De antikapitalist die zijn consumptie wil beperken, de milieuactivist die zijn afval wil verminderen. Of iemand zoals ik, die met haar vriend in een krap 17m² groot appartement in Tokio woont.

Ik zal eerlijk zijn, ik kwam tot het minimalisme met een praktische instelling. Ik moest mijn ruimte benutten, niet mijn leven veranderen. Pas toen ik aan de reis begon, begon ik een positieve verandering in mijn mentale welzijn te zien.

Het moeilijkste deel was de eerste stap, ik bleef excuses verzinnen. Starend naar een opzichtige regenboogtrui zei ik: “Die kan ik niet weggooien, het was een cadeau. Ik begon bonnetjes als onderzetters te gebruiken, om ze een doel te geven. De veroordelende ogen van het beeldje van een ex-vriendje smeekten me om er nog eens over na te denken. Toen realiseerde ik me hoeveel emotie ik had gehecht aan levenloze voorwerpen.

Het hebben van dit gevoel is gebruikelijk, en wordt benadrukt door Sasaki in zijn boek, Goodbye Things: On Minimalist Living, dat ik ironisch genoeg al in mijn bezit had. Hij komt met 55 nuttige manieren om het proces gemakkelijker voor de ziel te maken. Sasaki maakt duidelijk dat op de lange termijn de voordelen veel groter zijn dan het schuldgevoel van het moment. Hij stelt ook dat je niet moet verwarren wat je nodig hebt met wat je wilt.

Voordat ik naar Japan kwam, dacht ik dat ik een hemelbed met een traagschuimmatras nodig had. Dat is wat adverteerders me lieten geloven – dat een comfortabel bed het toppunt van geluk was. Toen ik kennismaakte met een alternatieve slaapgewoonte, de Japanse futon, realiseerde ik me dat mijn westerse vooroordelen misplaatst waren. Er is geen juiste manier om te slapen; in feite slapen miljoenen mensen elke dag op de grond.

De voorwerpen die ik noodzakelijk achtte, waren nu optioneel. Ik begon met het doneren of weggooien van kleren die ik altijd van plan was te dragen, maar nooit deed. Op aanraden van Sasaki ontdeed ik me van alle ongebruikte, meervoudige en vergeten voorwerpen.

Kleren kon ik vrij gemakkelijk wegdoen, maar mijn verboden vrucht was van papier. Boeken zaten voor mij niet alleen vol inkt, maar ook met leven. Het zou een verraad zijn om ze weg te gooien. Het echte onrecht was echter het egoïstisch bewaren van boeken die ik nooit zou herlezen.

Ten slotte stuitte ik nog op een laatste hindernis – mijn vriend. Samenleven met een “maximalist”, iemand die 35 paar schoenen bezit, maakte het proces er niet gemakkelijker op. Hij was ongetwijfeld onwetend over de voordelen van minimalisme. Waarom kon hij zijn One Piece mangacollectie, die uit bijna 100 delen bestond, niet houden?

“Maar het maakt me gelukkig,” zei hij dan met zijn puppyogen. Ik kon hem niet overhalen, ik moest een compromis sluiten. Ik was niet van plan om hem te laten opofferen wat hem vreugde bracht. Minimalisme ziet er voor iedereen anders uit. Zou ik al mijn kostbare kunstbenodigdheden dumpen? Natuurlijk niet. Wat nodig is, hangt af van je persoonlijke doelen. Een kok heeft zijn kookgerei nodig en een timmerman zijn gereedschap.

Op het eind had Sasaki gelijk. Ik heb geen spijt van iets dat ik heb weggegooid. Door met minder spullen te leven, heb ik meer ruimte om te ademen. Ik word niet constant afgeleid door mijn bezittingen. Dingen gaan niet verloren in de rommel en mijn appartement kan in minder dan een uur worden schoongemaakt.

Mijn perspectief is uiteindelijk ten goede veranderd. Ik kan me concentreren op wat ik heb, in plaats van wat ik niet heb – een veilig huis, een liefhebbende vriend, een ondersteunende familie. Ik ben niet perfect, ik zal nooit maar 50 dingen bezitten of me alleen in zwart-wit kleden, en dat is ook niet het doel van een echte minimalist. De manier waarop je leeft beïnvloedt de manier waarop je denkt: vergeet niet je bewust te zijn van wat je koopt en waarom.

Illustratie door Rose Vittayaset