In het licht van het nieuws dat Hope Hicks zal terugkeren naar het Witte Huis – dit keer als een assistent van Jared Kushner – herpubliceren we dit artikel uit februari van 2018.
Er is tegenwoordig niet veel ruimte voor frivoliteit in de briefingruimte van het Witte Huis, maar perssecretaris Sarah Huckabee Sanders houdt van een verjaardag. Op een vrijdag in oktober riep ze verslaggevers op om Hope Hicks, “onze ongelooflijke communicatiedirecteur”, een briefje te sturen om haar een gelukkige 29e verjaardag te wensen. Hicks vierde het de volgende dag met een familiediner in het kleine Elm Street Oyster House in Greenwich, Connecticut, met haar 85-jarige grootmoeder van vaderskant, die kunstenares is, haar ouders, en haar zus, Mary Grace en haar echtgenoot, Wyot Woods. Met tussenpozen van de dag kreeg ze verjaardagsteksten te horen en bij het huis van haar ouders werden bloemen bezorgd van ten minste één grote nieuwsorganisatie.
De onveranderlijk beleefde en eerbiedige Hicks, een voormalig kindermodel, is op onwaarschijnlijke wijze directeur communicatie van het Witte Huis geworden, een rol die ze nooit heeft gezocht of waar ze zich nooit op heeft voorbereid. Hoe ze zegeviert in de chaotische wereld van Trump, waar zoveel anderen aan hun lot zijn overgelaten, komt voort uit een afwezigheid van aanspraak, opmerkelijk gezien haar bevoorrechte achtergrond en de kringen waarin ze zich professioneel en persoonlijk beweegt, en de nuchterheid die in haar DNA lijkt te zitten.
Maar ondanks dat ze in een van de machtigste zetels van Washington zit, worden nog steeds vaak vragen gesteld als: wie is Hope Hicks eigenlijk en wat gaat er schuil achter haar kalme, koele façade? En nu, het belangrijkste van alles, wat wist ze en wanneer nu het Rusland-onderzoek onder leiding van speciaal raadsman Robert Mueller zich richt op degenen die het dichtst bij de president staan.
Juist deze week werd gemeld dat Mark Corallo, een voormalig woordvoerder van het juridische team van president Trump, van plan was om voor Mueller te getuigen over een conferentiegesprek met Trump en Hicks dat hem deed geloven dat ze mogelijk overwoog om de rechtsgang te belemmeren. Tijdens het gesprek, dat plaatsvond in juli 2017, probeerden de president en zijn assistenten een antwoord te formuleren op vragen die werden gesteld over een ontmoeting tussen zijn campagnefunctionarissen en een Russische advocaat die schadelijke informatie over Hillary Clinton aanbood.
Volgens berichten zal Corallo zeggen dat e-mails van Donald Trump Jr. die de ontmoeting regelden en de campagne aan de Russen koppelden, iets van een rokend pistool waren dat Hicks hem naar verluidt vertelde: “zal nooit naar buiten komen.” Donald Trump Jr. gaf die e-mails later zelf vrij, maar Corallo zal getuigen dat hij denkt dat Hicks insinueerde dat de e-mails konden worden vernietigd.
In een verklaring aan de New York Times schreef Hicks’ advocaat, Robert Trout: “Zoals de meeste verslaggevers weten, is het niet mijn gewoonte om commentaar te geven als reactie op vragen van de media. Maar dit rechtvaardigt een reactie. Ze heeft dat nooit gezegd. En het idee dat Hope Hicks ooit heeft gesuggereerd dat e-mails of andere documenten zouden worden verborgen of vernietigd is volledig vals.”
Dit alles komt op de hielen van Carter Page, een voormalig Trump-campagneadviseur voor buitenlands beleid, die de House Intelligence-commissie vertelde dat Hicks behoorde tot degenen die hij informeerde over zijn bezoek aan Rusland in juli 2016. “Louter aanwezigheid in de kamer, of in het vliegtuig, of een geadresseerde zijn van een e-mail, zelfs als een ‘cc’, is voldoende om de radar te raken voor het Mueller-team om de betrokkenheid van die persoon te willen weten, en wie wat deed,” zegt Jacob Frenkel, een advocaat bij Dickinson Wright die tijdens de Clinton-administratie werkte in het Office of the Independent Counsel.
Hoe gevaarlijk de situatie ook lijkt, het is belangrijk om te onthouden dat Hicks meerdere machtsverschuivingen heeft overbrugd om de langst dienende politieke assistent van Trump te worden. Ze heeft zich naadloos in de chaos bewogen van Witte Huis-directeur van strategische communicatie tot waarnemend directeur communicatie toen haar voorganger, Anthony Scaramucci, in een record van 11 dagen implodeerde, om uiteindelijk in september 2017 de titel veilig te stellen en te verhuizen naar een Oval Office-aangrenzend kantoor.
Gevraagd om zijn opvolger te evalueren, gaf Scaramucci dit citaat door via zijn publicist: “Hope is een fantastisch persoon en een onvermoeibare werker. Ze is zeer loyaal aan de president, en nog belangrijker, ze begrijpt vibe en instincten. Ze doet het geweldig, en dit spreekt over haar volwassenheid en professionele inzicht.” Sean Spicer, de voormalige perschef van het Witte Huis, weigerde commentaar te geven.
Die nabijheid komt met een prijs. Hicks is een van de zes Witte Huis-assistenten die zijn geïdentificeerd als belangrijke getuigen in het Mueller-onderzoek, en kort na haar verheffing tot communicatiedirecteur, huurde Hicks Trout in, die is opgenomen in The Best Lawyers in America in vier categorieën, waaronder White Collar Criminal Defense.
Geboren in Greenwich in 1988, viel Hicks al op jonge leeftijd op als iemand die ongewoon begaafd was in het navigeren door moeilijke omstandigheden. Een vriend van de familie zegt dat leraren haar om hulp vroegen om onhandelbare klasgenoten te begrijpen, en op de middelbare school lieten ouders van onrustige tieners haar begeleiding geven als leeftijdsgenoot. Nadat ze in 2010 afstudeerde aan de Southern Methodist University in Dallas, waar ze Engels als hoofdvak had en in het lacrosse-team speelde, keerde Hicks terug naar New York, waar ze onder meer acteerde (ze was te zien in een aflevering van Guiding Light) en modellenwerk deed, zoals ze eerder had gedaan voor Ralph Lauren.
In 2011 ontmoette Hicks Matthew Hiltzik, een in New York gevestigde communicatiegoeroe, op een Super Bowl tailgate party. Haar vader, Paul Hicks, toen uitvoerend vice-president van communicatie voor de National Football League, stelde haar voor aan Hiltzik – die onder meer Katie Couric, de New York Jets en Sony Pictures Entertainment tot zijn klanten mocht rekenen – en zei dat ze het communicatievak aan het verkennen was.
Het jaar daarop, op een NFL fan festival in Indianapolis, zag ze Hiltzik weer, samen met een van zijn toenmalige cliënten, Alec Baldwin, met wie ze ooit had gelezen, en die, zo wil de legende, een goed woordje voor haar deed bij Hiltzik.
Hicks werkte bijna drie jaar voor Hiltzik. “Ze had een geweldige werkethiek,” en om te begrijpen wat dat betekent in de context van deze administratie, zegt hij: “Het gaat altijd om de klant, nooit om haar; het gaat altijd om het werk gedaan te krijgen, niet om te klagen; het gaat altijd om hoe de situatie te behandelen, en manieren te vinden om vooruit te kijken om het beter te maken.”
In 2014 verliet Hicks echter Hiltzik’s operatie om te werken voor een eenmalige klant, Ivanka Trump. In dienst van Trump verzorgde Hicks de public relations voor de modelijn van de erfgename, evenals andere projecten waarbij Ivanka betrokken was. Het was in deze tijd dat haar koele professionaliteit de aandacht trok van Donald Trump.
Zodat slechts vijf maanden nadat ze in augustus 2014 fulltime bij de Trump Organization was gaan werken, ze werd aangetrokken om in de ontluikende campagne van Trump te stappen als zijn perssecretaris. Ze was 25 op dat moment en hoewel ze een geregistreerde Republikein was, had ze geen ervaring in de politiek.
Toen Donald Trump in juni 2015 aankondigde dat hij het presidentschap zou nastreven, waren er niet veel mensen die hem überhaupt serieus namen, laat staan serieus genoeg om aan zijn campagne te werken. “Hij had niet veel mensen die de baan wilden of die hij kon vertrouwen,” zegt Christopher Ruddy, hoofd van de conservatieve nieuwssite Newsmax en een vertrouweling van Trump. “Toen kwam Hope in beeld.”
“Ze was een logistiek persoon, en iedereen gaf haar zeer hoge cijfers,” voegt Ruddy toe, ook al is ze geen “killer,” wat het hoogste compliment is dat Trump voor zijn favorieten oproept. Het is hoe hij agressie en pro-actie meet, zegt Ruddy. “Mensen zien gewoon niet verder dan haar knappe uiterlijk,” zegt hij. “Ze heeft een hoge mate van competentie. Ik hoor steevast goede dingen over haar.”
Vrienden zeggen dat ze zich zorgen maakte over het aannemen van de baan van campagnewoordvoerder en niet om de reden die men zou denken. Opgegroeid in Greenwich, Connecticut, waar de gevestigde republikeinen heersen, riskeerde ze een sociaal stigma door zich aan te sluiten bij Trump. Maar dat was niet haar zorg. Ze had vrede gesloten met alles wat met Trump te maken had. Ze was als een lid van de familie, de Hopester, noemde hij haar. Ze maakte zich zorgen dat ze niet de juiste persoon was, en ze wilde hem niet teleurstellen.
Vrienden raadden haar aan dat het een gave ervaring zou zijn, dat ze veel zou leren, en dat ze dan uiteindelijk terug kon naar de Trump Organization en haar baan daar, waar ze dol op was. Ook in Greenwich pasten de mensen zich aan, omdat ze een ster uit haar geboortestad niet wilden beoordelen op voor wie ze werkte.
Dat was bijna drie jaar geleden, en Hicks heeft niet alleen overleefd, maar gedijt zelfs in een Witte Huis waar chaos de norm is. “Ze is de laatste van de Trumpites,” zegt Roger Stone, een op-again, off-again Trump vriend. “Ze komt van Old Greenwich geld, ze is zeer evenwichtig, zeer onverstoorbaar, en buitengewoon discreet. Ze is een van de weinige mensen rond de president wiens enige agenda zijn succes is. Ik ben een fan.”
Een voormalige Trump-campagnefunctionaris merkt op dat Hicks, “vergelijkbaar is met Huma Abedin, de vertrouwelinge van Hillary Clinton. Ze doet alles, van grote belangrijke gesprekken tot het halen van een kop koffie… of wat er ook maar nodig is om succes te boeken in het moment. Ze stelt zijn succes boven haar eigen.”
Toen Michael Wolff’s Fire and Fury uitkwam, onthulde het dat Witte Huis-medewerkers vaak naar Hicks verwijzen als Trump’s “echte dochter,” hoewel als de druk op de ketel komt, is het niet duidelijk of de familie er hetzelfde over zou denken.
Toch is de situatie van Hicks ongebruikelijk. Ongeacht haar titel, Trump is onbetwistbaar zijn eigen communicatiedirecteur, en de uitdaging voor Hicks is om haar geloofwaardigheid te behouden in het gezicht van meerdere crises waarover ze zeer weinig of geen controle heeft.
“Ze heeft altijd een onberispelijke timing,” zegt voormalig senior communicatieadviseur van de Trump-campagne Jason Miller. “Als er een slecht verhaal zou komen, zou ze zich vrijwillig aanbieden en zeggen: ‘Ik ga het hem gewoon vertellen; ik heb het.’ We moesten het allemaal doen, ze was er gewoon beter in.”
Misschien, stelt Miller, omdat Trump slecht nieuws beter opneemt als het van Hicks komt. “Er is een misvatting over het afreageren, en het is anders als het je bevalt,” zegt hij. “Ik was aan de ontvangende kant van zijn ontluchting en hij mocht mij, maar hij mocht haar veel meer. Als hij je leuk vindt, is hij boos op de situatie die zich voordoet, niet op jou. Als hij je niet leuk vindt, dan is hij boos op je.”
Hicks weigerde mee te werken aan dit artikel, en het feit dat er zo weinig over haar is geschreven – althans met haar betrokkenheid – lijkt een belangrijk element te zijn van haar voortdurende dienstverband. De neiging om professioneel met de pers te werken, maar persoonlijk de schijnwerpers te vermijden, is iets waarmee ze is geboren.
Per slot van rekening zette haar vader zijn tanden in het bedrijfsleven door te werken voor Ogilvy & Mather, het reclame- en marketingbureau opgericht door de legendarische David Ogilvy, die in zijn hoogtijdagen de Vader van de Reclame werd genoemd. “Kom nooit tussen je klant en het voetlicht”, was een van de Ogilvy-bromides die de familie Hicks vaak herhaalde. In feite zit public relations in de familie: Hope’s grootvader zat ook in het vak en deed de PR voor Texaco tijdens de oliecrisis van 1970 toen de benzine gerantsoeneerd was.
Volgens degenen die haar kennen, houdt Hicks zich gedeisd en doet ze haar werk zo goed als ze kan, ondanks het drama. Het lezen van de stemmingen van Trump, het interpreteren van zijn grillen, het uitzoeken wie er hoe lang aan de kant staat, en soms het helpen van belangrijke verslaggevers om in de gunst te komen als ze iets hebben geschreven dat Trump leuk vindt, is wat ze achter de schermen doet. Ze regelt interviews met Trump, en ze zit erbij. Het is meer de rol van een facilitator dan van een traditionele communicatiedirecteur.
Toen het boek Let Trump Be Trump, geschreven door voormalige campagnemaatjes Corey Lewandowski en David Bossie, uitkwam, onthulde het dat een eigenaardigheid van Hicks’ rol was het stomen van de pakken van de toenmalige kandidaat – terwijl hij ze nog aanhad – op zijn privévliegtuig tussen afspraken door. “Ze stoomde de broeken nadat ze een paar dagen op campagne waren geweest,” geeft Miller toe. Terwijl hij hem aanhad? “Dat heb ik minstens één keer gezien, maar voor de dassen zorgde hij zelf.
Maar als nabijheid macht is, dan heeft Hicks die. “Ze is waarschijnlijk onderschat vanaf dag één om verschillende redenen, en toch is ze er nog steeds, en ja, ze heeft een machtspositie in dit Witte Huis,” zegt Michael Feldman, een veteraan van de Senaat en het Witte Huis van Clinton. “Veel mensen die haar misschien onderschat hebben, werken nu met haar en via haar om te krijgen wat ze nodig hebben van deze regering.”
Hicks kan verkeerd worden ingeschat vanwege haar jeugd en schoonheid – in feite zou ze op die troeven kunnen vertrouwen om in bepaalde gevallen niet als een bedreiging te worden gezien – maar geen van beide is wat haar in de meest exclusieve kamers van de wereld houdt. Een goede vriend van haar familie zegt dat Hicks bedreven is in het geven van advies op een manier die ook voor mensen die ouder zijn dan zij, aanvaardbaar is. Ze is vlot en direct, je weet waar ze staat, en ze is nooit confronterend. Je zult haar nooit een reporter zien bellen voor een Scaramucci moment.
Niemand met wie ik sprak, kon een voorbeeld geven van hoe ze een verschil had kunnen maken in hoe Trump een situatie aanpakte – dat zou carrièremoord zijn – maar meerdere bronnen wezen op de bijeenkomst toen Hicks betrokken was bij gesprekken met de White House Correspondents Association over “pool”-verslaggeving van de toen nieuwe president, waarbij altijd een kleine groep verslaggevers en cameramensen in de buurt zijn.
In de week na de verkiezingen verliet de toenmalige president Trump zijn zwembad om te gaan eten in 21, zijn favoriete restaurant, en er was twijfel over de vraag of de regeling die al tientallen jaren van kracht is – waarbij een kleine groep verslaggevers met een camera en geluidsapparatuur altijd in de buurt zijn – zou blijven bestaan. Er werd gezegd dat Hicks oprecht boos was dat deze schending van het protocol tijdens haar aanwezigheid had plaatsgevonden.
Zij beloofde destijds dat verslaggevers “alle toegang zouden krijgen die ze ooit onder een president hebben gehad”, en de beschermende groep – die Trump graag had willen afschaffen – is tot op de dag van vandaag in stand gebleven.
Dit vermogen om Trump feedback te geven zonder hem op stang te jagen is een van de redenen dat Hicks dit Witte Huis heeft overleefd. Andere verklaringen voor haar succes, zoals aangehaald door een oude vriend van de familie, zijn de lange uren die ze maakt in het Witte Huis, en haar vraatzuchtige consumptie van alles wat met media te maken heeft sinds ze een kind was. “Van People magazine tot een early adopter van Twitter en Instagram en Facebook,” zegt de vriend, “deze generatie, ze zijn allemaal digital natives, maar zij ging verder. Ze was heel savvy over de media van jongs af aan.”
De familievriend zorgde ervoor om haar interesse in de serie Desperate Housewives evenals Keeping Up with the Kardashians te onderstrepen.
“Ze is een ongelooflijk harde werker, een eigenschap van haar sinds ze een kind was,” zegt de vriend. “Haar interesses zijn niet erg breed, maar als ze zich voorneemt iets te doen, doet ze er extra haar best voor.” Toen Hicks bijvoorbeeld als eerstejaarsstudente bij het lacrosse-team van SMU kwam, was ze goed, maar niet geweldig. Om dat te verhelpen, ging ze naar een gespecialiseerd zomerkamp en werkte de hele tijd aan haar stickvaardigheden. Haar tweede jaar, maakte ze het universiteitsteam.
Soms is het bijna onmogelijk om Hicks niet te vergelijken met Tracy Flick, de fictieve uitslover uit de film Election, wiens onverzadigbare honger naar prestaties en onwil om iets minder dan perfectie te accepteren, haar tot een soort beschermheilige van de popcultuur van obsessieve doorzetters maakte.
Een teamgenoot, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, die Hicks besprak, prees haar voor haar rol als teamcaptain. “Ze was altijd erg positief met ons. In de huddle zou ze zeggen: ‘Jongens, we hebben dit,’ dat zei ze vaak. Ze raakte nooit gefrustreerd en handelde er niet naar. Ze was altijd een hele nette speelster. Ze had veel vastberadenheid. Dit zijn kwaliteiten die zich vertalen buiten het veld, discipline en hard werken en goede sportiviteit.”
Dat deden ze. Tijdens de campagne was Hicks vroeg aanwezig en bleef ze laat. Ze klaagde nooit. “Ze richtte zich bijna uitsluitend op de kandidaat, anders dan enige andere agenda, en dat werd gewaardeerd door de familie en uiteindelijk de kandidaat,” zegt de familievriend.
In het Witte Huis staat ze erom bekend dat ze onvermoeibaar doorwerkt. “Ze heeft eigenlijk geen leven buiten deze plek,” zegt een collega. Ze is zeer gedisciplineerd, staat elke ochtend om 4 of 4:30 op, traint met gewichten in de sportschool in haar gebouw vlakbij het Witte Huis. Ze loopt elke dag drie mijl en is om 6:30 of 7:00 in het Witte Huis.
Zij en haar oude vriend, Parker McKee, afgestudeerd aan Duke en lacrosse-speler, hebben het tijdens de campagne uitgemaakt en wijten dat aan haar lange werktijden en onregelmatige schema. En ze lijkt niet te werken aan een plan B; “In honderden uren van samenzijn met haar,” merkt een collega op, “heb ik haar nooit horen praten over een leven na Trump.”
Ze is dicht bij haar familie, en blijft in contact via sms’jes en Instagram-berichten met haar moeder en oudere zus Mary Grace, die werkt als een EMT in Greenwich en in het verpleegprogramma zit aan het St. Vincent’s College. Haar vader, nu managing director bij het adviesbureau Glover Park Group, is regelmatig in Washington voor zaken en de twee maken tijd om bij elkaar te komen.
In een wereld van vele dwarsstromen en in elkaar grijpende ambities, overleeft Hope Hicks omdat ze geen langetermijnambities in Washington lijkt te hebben. Zoals de familievriend het zegt: “Haar dienst is voor Trump, en niet een opstapje in haar carrière.”
“Ze is heel gehaaid over waar ze goed in is en waar ze niet goed in is,” vervolgt hij. “Ze is geweldig in het strategiseren van media, en ze begrijpt het verlangen van Trump naar een zeer ongebruikelijke interconnectiviteit. Ze is niet echt klaar voor een rol op de camera.” Een verslaggever herinnert zich dat hij Hicks tijdens de overgang tegenkwam in de kelder van Trump Tower, en toen ze zichzelf voorstelde. “Ze keek gewoon aangeslagen, als een hert in de koplampen. Ik had verwacht dat ze toen al wat meer gewend was aan de pers. Ze heeft de campagne meegemaakt. Ik denk dat ze een beetje verlegen is.”
Hicks wordt zo zelden buiten het Witte Huis gezien dat toen ze onlangs met Sanders, de perssecretaris, ging eten bij Woodward Table, een paar straten van de campus, het de roddelrubriek van de Washington Post haalde. Op Trump’s reis naar Azië in 2017 haalde ze de krantenkoppen toen ze een smoking droeg naar een Japans staatsdiner, “niet omdat het een ongebruikelijke modekeuze was, maar omdat het een ongebruikelijke politieke keuze was,” zegt Robin Givhan, de modecriticus van de Washington Post.
Het idee van een smoking voor vrouwen is een oud idee, schreef ze in een e-mail, dat teruggaat tot Yves Saint Laurent, “seksualiteit op zijn kop zet, evenals vooringenomen ideeën over het uiterlijk van macht.”
Een Witte Huis-verslaggever van een prominente outlet wijst erop dat Hicks over de hele linie tegen vooraf bepaalde standpunten ingaat, en merkt op dat hoewel Hicks nooit een conventionele communicatiedirecteur zal worden, ze behoorlijk goed is geworden in het werk waarmee ze is belast. “Er wordt veel minder Kool Aid gedronken. Ze is in staat om te zien wat de werkelijkheid is in tegenstelling tot wat Trump wil dat de werkelijkheid is.”
Het is een vreemde maatstaf voor de taakvervulling, waarvan zij zich scherp bewust is. “Ze weet in haar hart dat ze in een conventioneel Witte Huis nooit deze baan zou hebben,” zegt de familievriend. Ze heeft genoeg zelfbewustzijn om de eigenaardige aard te begrijpen van wat ze doet en waar ze is, en waarom. “Trump is wie hij is, en als je wacht tot hij verandert, zal dat niet gebeuren,” zegt een verslaggever die dagelijks met Hicks werkt. Ze gaat om met wat er elke dag voor haar ligt, en ze behoudt haar gelijkmoedigheid, een benijdenswaardig evenwicht dat anderen niet hebben kunnen bereiken.
Hicks kan het pad volgen van Dee Dee Myers, die op hoog niveau in het Witte Huis kwam als perssecretaris voor president Clinton toen ze jong was en geen ervaring had met Witte Huis-operaties, zegt Martha Joynt Kumar, een politieke wetenschapper wiens focus het kantoor van het presidentschap is. Myers staat nu aan het hoofd van de bedrijfscommunicatie bij Warner Brothers. “Werken in het Witte Huis geeft je een pantser dat je helpt crises te doorstaan in elk bedrijf waarin je actief bent nadat je het Witte Huis hebt verlaten. Geen dag zal zo ruw zijn als die van het Witte Huis.”
Voorlopig noemen verslaggevers in D.C. verslaggevers Hicks de Trump-fluisteraar noemen, en op de vraag of ze invloed heeft, antwoordde Jeff Mason, voormalig voorzitter van de White House Correspondents’ Association, zonder aarzelen: “Ze heeft echte macht.”
Misschien meer dan macht, echter, heeft Hicks discretie, loyaliteit, en openhartigheid – eigenschappen die Trump al vroeg in haar zag. En hoewel ze de jongste is die haar baan bekleedt, is ze meer een insider en heeft ze meer een relatie met Trump dan bijna ieder ander in het Witte Huis. Ze staat al aan zijn zijde voordat hij aankondigde zich kandidaat te stellen, en hoewel ze genoeg mogelijkheden heeft gehad om zichzelf te profileren, heeft ze er verstandig aan gedaan om dat niet te doen. Voor iemand zonder ervaring in politieke communicatie, lijkt het erop dat Hope Hicks zich goed heeft aangepast.
Dit verhaal zal verschijnen in een volgende uitgave van Town & Country. Nu abonneren
