Leon Bentley zou van de Hot Country Knights hebben gehouden.

Hij zou hebben genoten van de overdreven gesteven jeans van de jaren ’90 geïnspireerde band en de felrode vlammen die door hun button-down shirts gieren en de met juwelen bezette riemgespen die net onder hun versleten gitaren schuilgaan.

Maar bovenal zou hij hebben gehouden van de muziek die de groep, geleid door zijn countrymuzieksuperster van een zoon, Dierks Bentley, momenteel uitbrengt tijdens het turbulente jaar dat 2020 is.

“Mijn vader hield van countrymuziek en kon letterlijk de tekst raden van een nummer dat hij nog nooit had gehoord,” grinnikt Bentley over zijn overleden vader, die in 2012 overleed. “Hij hield er gewoon van hoe de persoon op de radio zong over alles wat hij toen wilde zeggen. Hij hield van de humor en hij hield van de eenvoud ervan. En elke songwriter weet hoe moeilijk het is om iets te laten klinken … eenvoudig.”

Maar dat is precies wat Bentley, ook bekend als big-haired bandleider Douglas (“Doug”) Douglason, bereikt op het nieuwe Hot Country Knights album The K is Silent, ingesteld voor release deze vrijdag (1 mei.) Naast het meeschrijven aan meer dan de helft van de tien enigszins wulpse cuts op het album, produceerde Bentley ook de hele darn thing.

“Dit album herinnerde me eraan hoe leuk songwriting kan zijn en hoe leuk het was in de jaren negentig,” vertelt Bentley aan American Songwriter, luttele dagen nadat hij terugkeerde naar Nashville na een verblijf van een maand in Colorado. “Ik heb echt het gevoel dat de jongere kinderen een tijd hebben gemist waarin countrymuziek niet alleen maar lange slobbertruien en Michael Jordan-schoenen was en iedereen zichzelf zo serieus begon te nemen op en naast het podium.”

Wel, goed dan.

Met 90s geïnspireerde nummers zoals de Restless Heart-esque harmonieën van “Mull It Over” tot de ietwat ongemakkelijke zwoelheid van “You Make It Hard,” zou je kunnen denken dat het gewoon pure fun and games was toen het aankwam op het songschrijven voor Hot Country Knights’ debuutalbum, maar Bentley smeekt om anders te zijn.

“Het was een serieus leuk project, maar het was serieus,” legt Bentley uit. “We hebben er veel tijd in gestoken. Dat het humoristisch is, betekent niet dat het makkelijker is. Het was leuk, maar we moesten echt graven in het schrijven. Het yin en yang van toen in het schrijven, zoals het hele ‘niemand bij zijn volle verstand zou haar hebben verlaten’ lijkt afgezaagd of dom, maar het is nogal moeilijk om het goed te doen. Maar als je het goed doet, blijft het echt hangen.”

En ja, op dit album hebben Bentley en zijn mede-songwriters het ‘goed gedaan’.

“Normaal gesproken werken we hard aan het schrijven van eigentijdse commerciële countrymuziek omdat het cool klinkt en een vibe en randje heeft, maar bij dit spul ging het erom wie de ander het snelst aan het lachen kan maken,” grinnikt Bentley.

Veel van die lachsessies kwamen tot stand tijdens een reeks songwritingsessies, waarvan sommige plaatsvonden tijdens een driedaagse schrijfretraite tijdens Bentley’s Seven Peaks Music Festival afgelopen september en andere tijdens zorgeloze momenten in de bus.

Neem bijvoorbeeld “Kings of Neon”, een nummer dat American Songwriter vandaag (28 april) in première brengt. “We waren op zoek naar die ‘Achy Breaky Heart’ vibe en de basis van ‘Kings of Neon’ gaf ons dat,” zegt Bentley over het nummer dat hij samen met Brett Beavers en Chase McGill heeft geschreven. “Lijnen sprongen er gewoon uit toen we dat nummer aan het schrijven waren.”

Getwijfeld, niet alles op dit album was bedoeld om grappig te zijn.

“Het was niet de bedoeling om dit een parodiealbum te maken,” zegt Bentley. “Het feit is dat dit een band is die al 30 jaar bestaat en ze proberen het te maken en ze denken dat deze nummers geweldig zijn. Door er een paar serieuze nummers tussen te mixen, wordt het album niet te veel op de neus van het grappige geplaatst.”

Maar het is… grappig.

En de wereld heeft wat…grappigs nodig.

“Natuurlijk brengen de Knights een album uit tijdens een pandemie,” lacht Bentley. “Zelfs toen ze eindelijk hun kans kregen, is het er nooit van gekomen. Ze hebben onderweg elk virus en elke ziekte opgelopen, maar ze hebben eindelijk hun gelijke gevonden met het coronavirus.”

Bentley pauzeert.

“Maar ja, het doet wel een beetje pijn. Dit album is jarenlang een droom geweest en we hebben er zo hard aan gewerkt en om eerlijk te zijn heb ik geprobeerd niet te treuren om het Knights-project,” zegt hij rustig. “Maar echt, mensen hebben iets nodig om over te lachen. En ik geloof dat dit album hen dat zal geven.”