Fossielenjagers hebben de overblijfselen blootgelegd van een oud beest dat aanspraak kan maken op de twijfelachtige titel van het hoornigste dier dat ooit op aarde heeft rondgelopen.

Het schepsel leefde 76 miljoen jaar geleden in de warme, natte moerassen van wat nu zuidelijk Utah is en was opmerkelijk in het dragen van 15 hoorns van ware grootte op zijn hoofd.

Het dier, Kosmoceratops genaamd, had een enorme twee meter lange schedel, was vijf meter van snuit tot staart en woog naar schatting 2,5 ton.

“Deze dieren zijn in feite oversized neushoorns met een heleboel meer hoorns op hun hoofd. Ze hadden enorme hoofden in verhouding tot hun lichaamsgrootte,” zei Scott Sampson een onderzoeker bij het Utah Museum of Natural History.

Kosmoceratops, een familielid van de meer bekende Triceratops, had een hoorn boven zijn neus, een boven elk oog, een uitsteekt uit elk wangbeen en een rij van tien over de franje aan de achterkant van zijn hoofd.

“Voor zover we weten is het de meest sierlijke hoofddinosaurus die ooit is gevonden, met zo veel goed ontwikkelde hoorns op zijn hoofd,” vertelde Sampson aan de Guardian.

Wetenschappers hebben lang gespeculeerd over het doel van de hoorns van dinosaurussen. In het verleden vermoedden sommigen dat beesten als Triceratops hun hoofddeksels gebruikten om roofdieren af te weren, zoals te zien is in de prehistorische botsing tussen een met bont getooide Raquel Welch en een Triceratops in de film One Million Years BC van Ray Harryhausen uit 1966. Veel paleontologen geloven nu dat de hoorns van dinosaurussen vaak meer dienden voor seksueel vertoon en het bevechten van andere leden van dezelfde soort, net als bronstige herten.

“In dit geval denken we dat deze hoorns echt dienden om te wedijveren voor partners en meer verwant zijn aan pauwenveren of hertengeweien, waar het mannetjes zijn die proberen vrouwtjes aan te trekken of andere mannetjes te intimideren,” zei Sampson. “Soms is het goed om een manier te hebben om jezelf visueel te rangschikken ten opzichte van andere dieren. Je kunt onnodige conflicten vermijden en dat is waarschijnlijk wat ze aan het doen waren met al deze benige toeters en bellen.”

Het team vond twee schedels die behoren tot Kosmoceratops in een ontoegankelijke, 770.000 hectare grote uitgestrektheid van zuidelijk Utah bekend als het Grand Staircase-Escalante National Monument.

“Dit is een van de laatste, grotendeels onontdekte dinosaurus schatkamers op het continent. We moeten vele kilometers wandelen om deze specimens te vinden en moeten helikopters gebruiken om ze eruit te halen,” zei Sampson.

Noord-Amerika zag er heel anders uit toen de plantenetende Kosmoceratops over het land zwierf. Een warme, ondiepe zee overspoelde een groot deel van centraal Noord-Amerika, en verdeelde het continent in twee landmassa’s: Laramidia in het westen en Appalachia in het oosten.

Kosmoceratops leefde in Laramidia, een gebied dat bekend staat als het “verloren continent”, samen met andere planteneters, waaronder gepantserde ankylosaurussen, eendenbek hadrosaurussen en koepelkop pachycephalosaurussen, en vleesetende roofdieren zoals raptors en tyrannosaurussen.

“In die tijd was dit heel erg een moerasomgeving en heel weelderig. Het klimaat was meer mediterraan. Het zou een geweldige plek zijn geweest om rond te hangen, behalve voor alle tyrannosaurussen,” zei Sampson.

De overblijfselen van andere gefossiliseerde schedels die op de site zijn blootgelegd, behoren tot een andere nieuwe verwant van Triceratops. Het dier, Utahceratops genaamd, was nog groter dan Kosmoceratops, maar had een meer bekende opstelling van horens, met één grote boven zijn neus en twee stompe naar buiten gerichte horens boven zijn ogen. Beide soorten zijn beschreven in het tijdschrift PLoS ONE.

Volgens Sampson hebben zowel de mannetjes als de vrouwtjes van beide soorten vergelijkbare hoorns. “De meest voor de hand liggende verklaring is dat de vrouwtjes niet willen dat roofdieren hen wegpikken, dus bootsen ze de mannetjes na,” zei hij.

– Dit artikel is gewijzigd op 3 juli 2012. Het origineel verwees naar het Giant Staircase-Escalante National Monument. Dit is gecorrigeerd.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger