Aan het einde van de Malama Honua Worldwide Voyage van de Polynesian Voyaging Society gaat een nieuwe generatie de open oceaan op.

Het is een typische bucolische zaterdagmiddag in Kualoa Beach Park fronting Kaneohe Bay tijdens het jaarlijkse Kualoa Canoe Festival. De leidster van de Polynesian Voyaging Society, Kaiulani Murphy, een vrouw in topvorm, bekijkt de Keaulana O Kalihi, een prachtige, blonde kano die langs de kust zeilt, honderd meter uit de kust door een breuk in de ijzerbomen. “Hij staat op het punt de wind te vangen,” zegt ze, terwijl hij zich opmaakt om te draaien, overstag te gaan in de passaat. “We hadden ons geen makkelijkere dag kunnen wensen om te zeilen.” De kano is een traditioneel Hawaïaans ontwerp, zonder versieringen en ontworpen voor turbulentie. Ingelijst door de bomen zou hij zelfs de grootste scepticus kunnen overtuigen van de romantiek van de Polynesische zeevaart.

De kano is een van de drie traditioneel ontworpen Polynesische kustkano’s die korte tochten maken tijdens het festival, dat beter kan worden omschreven als een familiebijeenkomst, met kano’s. Net als andere kano’s die de afgelopen jaren zijn gebouwd, maakt de Keaulana O Kalihi deel uit van de ohana waa (familie van de kano) en is het de vrucht van een renaissance in de vaartraditie in de Stille Oceaan, die in juni zijn hoogtepunt zal bereiken met de afsluiting van de wereldreis van de Polynesian Voyaging Society’s Malama Honua (“Zorg voor onze eilandelijke aarde”).

Het kanofestival markeert een belangrijke datum in de Stille Oceaan. Op deze baai, in maart 1975, lanceerde de Polynesian Voyaging Society voor het eerst de Hokulea (‘de ster van blijdschap’), de eerste replica van een oude waa kaulua, of diepzee-reiskano. De Polynesian Voyaging Society werd in het begin van de jaren 1970 opgericht om theorieën te testen over transoceanische reizen die de Polynesiërs vóór het westerse contact hadden gemaakt. In de 18e eeuw observeerde kapitein James Cook kano’s die tegen de wind en de stroming in, rondjes rond Britse schepen voeren. In de tussenliggende eeuwen zijn veel traditionele vormen van kanobouw verloren gegaan. Terwijl de Hawaiiaanse waa kaulua werden gemaakt van de koa boom, werd de Hokulea gemaakt van glasvezel, hout en hars met de zekerheid van de technologie van de 20e eeuw. Wat echter onzeker bleef, waren de traditionele vormen van kennis om de geliefde kano te navigeren.

De bemanning had wel een vaartuig, maar geen kapitein. De bouwers realiseerden zich dat geen enkel levend persoon in Hawaï de ingewikkelde vaardigheden bezat die nodig waren om het te besturen. Het verhaal dat zich daarna ontvouwde, over avontuur, tragedie en veerkracht van de gemeenschap, blijft inspireren. Mau Piailug, een navigator van het piepkleine eiland Satawal in Micronesië – de laatste man op zijn eiland die door zijn grootvader werd ingewijd in de geheimen van het zeilen zonder instrumenten – leerde de onverschrokken eerste bemanningen van de Hokulea hoe ze naar Tahiti en verder over de Stille Oceaan konden zeilen zoals hun voorouders hadden gedaan, en de Hawaiiaanse Renaissance vond haar metafoor in de vaardigheden die nodig zijn om te zeilen.

Hokulea heeft nu met honderden bemanningsleden en vrouwen over de zeven zeeën gezeild. Mau Piailug, die in 2010 overleed, werd in de jaren tachtig als hoofdnavigator vervangen door Nainoa Thompson, wiens vader, Myron “Pinky” Thompson, een belangrijke rol speelde bij het herformuleren van de missie van de Polynesian Voyaging Society en het beheren van de complexe administratie van tientallen financiers, vrijwilligers en projecten. Naar het voorbeeld van de Polynesian Voyaging Society en Hokulea zijn in de afgelopen twee decennia andere waa kaulua gebouwd in Tahiti, Micronesië, Nieuw-Zeeland, Samoa, Tonga en op alle grote Hawaïaanse eilanden, die symbool staan voor de verhalen van de gemeenschappelijke ideologie en de ecologische verbinding in de Stille Oceaan.

“Ik hoorde Nainoa Thompson spreken toen ik in de herfst van ’97 op de universiteit was, en schreef me in voor de cursus die hij gaf”, herinnert Murphy zich. “Aan het eind van die cursus was ik een van de weinigen die niet zeeziek werd. Ik denk dat je het geluk zou kunnen noemen.” Wind, deining, weersomstandigheden, de opkomende en ondergaande zon, menselijke factoren en de zeewaardigheid van het schip worden allemaal in overweging genomen bij het navigeren van een waa kaulua op de manier die Piailug en Thompson hebben gecodificeerd. Murphy’s werk vereist een meervoudig denkproces in een voortdurend veranderende omgeving. Een navigator wordt gewoonlijk aan zijn of haar werk overgelaten, vaak in shifts van 48 uur, of horloges, zonder zich te storen aan koetjes en kalfjes of zeemansliederen. Op het hoogste niveau vereist lange-afstandsnavigatie op volle zee de mentale permutaties van raketwetenschap.

Om in te spelen op de renaissance van de traditionele zeevaart en de aandacht te vestigen op de noodzaak van rentmeesterschap over de oceanen, heeft de Polynesian Voyaging Society, onder leiding van Thompson, meer dan tien jaar gewerkt aan de planning van de Malama Honua Worldwide Voyage. In mei 2014 verlieten de Hokulea en haar bemanning Hawaï, terwijl honderden mensen in Honolulu en Hilo bijeenkwamen om te zingen en hen uit te zwaaien op hun reis rond de wereld. Het is een scène die door de jaren heen is herhaald, in dichtbevolkte steden en geïsoleerde gemeenschappen over de uitgestrekte Stille, Indische en Atlantische oceanen. De kano, zoals bedacht door Pinky Thompson, is over de hele wereld ingevlogen door politici, milieuactivisten, kinderen en zeilers.

Murphy zeilde en navigeerde de Hokulea op trajecten van Hawaii naar Tahiti, Tonga naar Aotearoa (Noordereiland, Nieuw-Zeeland), en Massachusetts naar Maine als onderdeel van de wereldreis. Soms deelde ze de navigatietaken met Thompson, maar vaak deed ze dat alleen. Bemanningsleden uit de begindagen van de Polynesian Voyaging Society voegden zich bij een bemanning die grotendeels bestond uit studenten van in de dertig om deel te nemen aan de reis. Ze vlogen naar havens over de hele wereld, maakten hun beroemde schip klaar en zeilden ermee naar de volgende bestemming. Murphy werd gekozen om de laatste etappe van de wereldreis van Tahiti terug naar Hawaii te leiden.

Om zich op de traditionele manier voor te bereiden, ging ze naar het kleine Hawaiiaanse eiland Kahoolawe. Gelegen in het piko (centrum, of marine) van de archipel, was Kahoolawe historisch belangrijk als een plaats van waaruit de patronen van hemellichamen uitgelijnd met de breedtegraad van de eilanden onthouden konden worden. Van de jaren 1940 tot 1990 was het eiland een bombardementsdoelwit van de Amerikaanse marine, waar piloten op Oahu oefenden om te bombarderen en munitie af te werpen zoals ze dat tijdens de Koude Oorlog op gelijkaardig terrein zouden doen. In 2004 werd een observatieplatform aan de westkant van het eiland, onder het beheer van het eiland door een organisatie van inheemse Hawaïaanse gemeenschappen, heringewijd als Lae O Kealaikahiki, of Punt van het Pad naar Tahiti. Op Kahoolawe zal Murphy doen wat navigators al eeuwenlang doen, de hele nacht wakker blijven zoals tijdens een reis, het cirkelvormige pad volgen van de sterrenhoop die bekend staat als het Zuiderkruis, en haar lichaam en geest trainen om het gedrag ervan te observeren in relatie tot andere hemellichamen en de zee. Naast de ontelbare signalen uit de natuur zal Murphy het Zuiderkruis uitlijnen met haar perspectief op de kilo, of navigatorstoel, die zich bij de achtersteven van de kano bevindt. Ze moet deze zwakke sterrenhoop volgen tijdens een reis die wel vier weken kan duren. In tegenstelling tot de moderne westerse zeilkunst is er bij het traditionele navigeren in de Stille Oceaan sprake van een aanzienlijke mate van zoeken, of voortdurend ontdekken, wat navigatoren “het land op trekken” noemen.

“Ze heeft de discipline”, zegt Billy Richards, een van de eerste bemanningsleden die in 1975 aan boord van de Hokulea van Hawaï naar Tahiti voer, over de capaciteit van Murphy. “Iedereen die zeilt en reizen leidt, vertrouwt erop dat ze ons brengt waar we heen willen. Ze is er goed in – kalm en geconcentreerd. Ze laat zich niet te veel van de wijs brengen en ik mag haar stijl wel.” Richards weet wel iets van stijl. Hij heeft avontuurlijke en ambitieuze etappes van de reis gevaren, waaronder het zeil van de West-Afrikaanse natie Mozambique naar Richards Bay in Kaapstad, Zuid-Afrika, en van de kust van Chili naar Rapa Nui, Paaseiland. Op foto’s van deze plaatsen, op culturele bijeenkomsten en aan boord van de kano, draagt hij een Vandyke-baard in de stijl van Malcolm X, zoals hij deed als jonge Vietnam-veteraan toen hij voor het eerst ging zeilen, en projecteert hij de onmogelijk mannelijke cool van het zeezeilen. Sinds zijn eerste zeiltocht is Richards een steunpilaar van de Hawaïaanse gemeenschap geworden. Hij werkt voor verschillende non-profitorganisaties als pleitbezorger van duurzame aquacultuur en cultureel geschikte onderwijsmodellen. “De enige manier waarop mensen die rol op zich kunnen nemen is door ze de ruimte te geven, en veel van deze kinderen verdienen het,” zegt Richards. “Ze werken hard. Ze hebben een goed hart. Ze hebben de harten van reizigers.”

Wanneer Hokulea aanmeert in Papeete, na sinds 2014 rond de wereld te hebben gereisd, zal Murphy opnieuw aan boord gaan als hoofdnavigator voor de reis naar huis. “Het is nu 20 jaar geleden,” merkt Murphy op, opkijkend om op te merken dat de Keaulana O Kalihi zijn weg naar zee aan het maken is. “Het varen op kano’s heeft mijn leven zeker richting gegeven, is mijn beroep als universiteitsinstructeur geworden en heeft me het meeste geleerd van wat ik weet. Ik ben bijna zo klaar als ik ooit zal zijn,” zegt ze. “We hebben onze bemanning geselecteerd en wachten op de laatste oproep.”

Op het eiland Hawaï wacht het recente bemanningslid van de Polynesian Voyaging Society, Hana Yoshihata, op eenzelfde manier en traint. Vorig jaar studeerde Yoshihata cum laude af aan de University of Hawaii met een diploma in kunst en kunstgeschiedenis. In plaats van een fulltime baan, een graduate school of grote tentoonstellingen van haar werk, heeft ze haar tijd op en rond kano’s gedoneerd. In 2015 heeft Yoshihata meer dan een jaar getraind in het Marine Educational Training Center op Sand Island op het eiland Oahu, waar de Polynesian Voyaging Society haar kano’s aanlegt. Jaren eerder was Murphy haar instructeur. In de zomer van 2016, toen het zusterschip van Hokulea, Hikianalia, in droogdok lag, heeft ze samen met anderen talloze uren vrijwilligerswerk gedaan.

“Ik kon schilderen, dus dat heb ik gedaan”, zegt Yoshihata. “Ik kan zeggen dat elke donut, plank en reling door mij is gevernist, meerdere keren. Ik bracht grote stukken tijd door met het leren van alles wat ik kon terwijl ik wachtte tot dingen droogden. Als je die relatie met de kano niet opbouwt, vaardigheden ontwikkelt, hem kent en vertrouwt, zul je hem op het water ook niet kunnen vertrouwen.”

Toen Hokulea zich in de herfst van 2016 een weg baande door de Amerikaanse oostkust, kreeg Yoshihata de oproep voor Malama Honua, en voer hij van Haverstraw, New York, over Delaware en in de Virginiaanse waterwegen. “We waren daar toen de bladeren langs de oevers van de rivier aan het verkleuren waren, wat prachtig was,” herinnert ze zich. “Maar het was ’s nachts ook onredelijk koud in die kano.” Terug thuis in Kailua-Kona, Hawaii Island, blijft ze als vrijwilliger administratief werk doen, en heeft ze bericht gekregen dat ze zich bij Murphy’s bemanning zal voegen voor de laatste etappe van de reis.

“Dit is een bucketlist ding,” zegt Yoshihata. “Mijn eerste doel was om gewoon om te zeilen, dan om te reizen, en misschien op de wereldwijde reis. Ik bereid me hier mentaal en fysiek op voor, op wat er ook gebeurt. Ik zal mijn eiland, mijn thuis, uit de zee zien oprijzen. En het is meer dan een visuele vertelling, het is een droom. Dat deze realiteit zich zal voordoen, dat ik na mijn vertrek uit Tahiti het eerste land zal zien na weken in de diepe oceaan, is iets waar ik me al jaren een voorstelling van maak.”

In Tahiti zullen het zusterschip Hikianalia en kano’s van de eilandnaties Samoa en Nieuw-Zeeland de Hokulea ontmoeten en zich bij haar voegen op de reis naar Hawaï. Zoals de traditie het wil, zullen ze waarschijnlijk een race houden om de vaardigheden van hun navigators en de moed van hun bemanningen te testen. “Ik realiseer me dat reizen in de jaren ’70 meestal werd gedaan door gespierde, stoere mannen. En soms hebben we die mannen nodig, maar niet zo veel als je zou denken,” zegt Yoshihata. Eenmaal bij South Point, Hawaii Island, zal de vloot van Polynesische reiskano’s waarschijnlijk een ontmoeting hebben met Hawaiiaanse kustkano’s zoals de Keaulana O Kalihi en de onlangs gelanceerde diepzee reiskano’s, Mookiha O Piilani van Maui en Namahoe van Kauai.

De heropleving van de traditionele scheepvaart in Polynesië heeft geleid tot boeken, tekenfilms en lesprogramma’s op elk niveau van onderwijs en academische vorming. Er wordt wel beweerd dat generaties ficties zijn, gecreëerd om mensen in handige categorieën onder te brengen. Maar in de Polynesische zeevaart heeft de eerste generatie, die begon in de baai van Kaneohe met de tewaterlating van de Hokulea en de navigatie door Mau Piailug, geleid tot het ontstaan van tientallen nakomelingen in kano’s en honderden jonge mannen en vrouwen uit de hele Stille Oceaan die hun interesse hebben omgezet in een toegewijde levensstijl op zee, en hun nog onontdekte leven hebben gericht op het bouwen van kano’s, zeilen, navigeren en het behoud van het milieu. Als Kaiulani Murphy het beroemde schip naar huis leidt, zal de officiële afsluiting van de Malama Honua reis meer zijn dan een metaforische overgang van het leiderschap van de ene generatie naar dat van de volgende. Wanneer de Hokulea met een vloot terugkeert naar Hawaï, zal dit het begin zijn van een voortdurende reis van eeuwigdurende ontdekkingen.