Highland Bowl, op de top van Aspen Highlands resort in Aspen, Colorado, is een van de meest gewilde ski wandelingen in Colorado. Deze piek is de beste in-bounds ski top in de staat, met toegang tot meer dan een dozijn “must ski” runs voor elke gevorderde skiër of snowboarder. Op de top, sta je 12.392 voet boven de zeespiegel met uitzicht over de Roaring Fork Valley – de “normale” skipistes van het resort ver beneden en uit het zicht. Het is episch, maar het vereist ook een zware wandeling vanaf de top van de lift-toegankelijke terrein van het resort. Hier lees je hoe je de grootste beloning voor je inspanning krijgt.

Voorbereidingen voor de wandeling

De Highland Bowl boot pack brengt je 782 voet omhoog vanaf de top van Highlands’ hoogste stoeltjesliften, Loge Peak en Deep Temerity. De wandeling zelf duurt tussen de 30 en 60 minuten, afhankelijk van je conditie en ervaring met het beklimmen van steile bergkammen op grote hoogte terwijl je ski-uitrusting draagt. De boot pack is vastgesteld door de ski-patrouille en de lokale bevolking vroeg in het seizoen, dus je zult niet breken spoor – maar zal moeten navigeren krappe stappen uitgehouwen door skischoenen waar evenwicht is essentieel. Een misstap kan u een paar meter naar beneden doen glijden.

U zult waarschijnlijk een van de vele mensen zijn die de top op een bepaald moment bewandelen, vooral na een verse sneeuwval. Hoewel het zeker aanvaardbaar is om even te stoppen en te rusten, vestigt zich een gematigd-maar-stabiel tempo tussen degenen vooraan in het peloton en degenen in het midden en achteraan. Als je even op adem moet komen, doe dan je best om waar mogelijk een stap opzij te doen, of probeer wat terrein te winnen tussen jou en degenen achter je als er niet genoeg ruimte is aan de zijkant om veilig te passeren. Skinning van het pad is ook mogelijk en kan de tocht sneller maken – er is echter geen ruimte voor switchbacks, dus de steilste stukken moeten in een rechte lijn omhoog worden genomen. Je kunt maar beter hopen dat je vellen in goede conditie zijn.

Het is raadzaam om een lawinepieper, schep en sonde mee te nemen, maar het is niet verplicht. Het terrein wordt gemitigeerd door de Aspen Highlands ski-patrouille, maar gezien de steile helling en wijd-open kom, geen afdalingen van de piek zijn buiten lawine terrein. Om deze reden moet je eerste afdaling worden gemaakt met iemand die de wandeling al eerder heeft gedaan.

Een snowcat vanaf de top van de Deep Temerity lift rijdt tijdens drukke periodes en neemt skiërs en boarders mee tot aan de eerste toegangspoort van de Highland Bowl, wat ongeveer 10 minuten wandelen bespaart vanaf de top van de liften, hoewel de meeste locals en diehards ervoor kiezen om de hele route te lopen.

Tackling “Heartattack Hill”

Tijdens de wandeling passeert u meerdere poorten. De eerste is de Main Gate, die het begin van de beklimming aangeeft en het einde van wat de meeste Highlands skiërs ooit zullen meemaken. Je passeert de Rock Out Gate en Fundeck Gate op weg naar de top, waar de Peak Gate wacht. Voordat je afdaalt naar de gladde pistes aan de andere kant van de kom, ga je door de North Woods Gate. De plaatselijke bevolking noemt het zwaarste deel van de wandeling naar de top “Heartattack Hill”. Dit zware gedeelte is een steile beklimming van de zijkant van de top, gekenmerkt door dicht op elkaar geplaatste schoenafdrukken en een scherpe afdaling naar rechts van de skiër. Het wandeltempo heeft de neiging te vertragen tijdens dit gedeelte, dat begint rond de Rock Out backcountry toegangspoort en eindigt in de buurt van het drop-in punt voor de terecht genoemde Steep N’ Deep run.

Ongeveer de helft van de totale wandeltijd moet voor dit gedeelte worden uitgetrokken. Voel niet de behoefte om het te haasten, omdat de meeste mensen zullen moeten stoppen voor een pauze of twee en de stroom van skiërs op een drukke dag is slechts zo snel als de langzaamste persoon. Het is veel belangrijker om jezelf – en je ski’s/board – bij elkaar te houden dan om naar boven te sprinten, omdat er daarna nog een stevige, en slechts iets minder steile, 10 minuten durende duw naar de top volgt.

Dropping into the good stuff

Je bent waarschijnlijk uitgeput tegen de tijd dat je de gebedsvlaggen op de top bereikt. Neem een foto van jezelf voor het hoogteteken en de vlaggen en een paar van de omringende pieken als de dag helder is. Dit is ook je kans om wat water te drinken, high five je ski-vrienden, en genieten van het feit dat je net gecontroleerd af Aspen’s meest uitdagende in-bounds wandeling.

Dan, is het tijd voor de beloning. De meest uitdagende lijnen naar beneden zijn direct van de piek; Full Curl, Ozone, en Be One drop je direct in open maar zeer steil terrein waar strakke bochten essentieel zijn. De hellingen op deze afdalingen kunnen oplopen tot 45 graden, wat betekent dat je bij een val een hele tijd kan wegglijden – hoewel de open kom over het algemeen vrij is van gevaren zoals bomen of blootliggende boomstronken en rotsen. (Dat gezegd hebbende, kan dunne of door de wind geblazen sneeuwbedekking het risico van blootgesteld hard materiaal verhogen).

Voor een langere en gladdere afdaling gaat u rechtsaf richting de G-zones twee tot en met acht, waarbij acht het dichtst bij de top ligt en dus het steilst is, en twee tot en met vijf een traverse vereisen over de open kam. Als je tijdens of direct na een storm klimt, is de beste poeder waarschijnlijk te vinden in de bomen van G-2 en G-3, maar voor de meest intense face shots, drop in White Kitchen, net aan de andere kant van de top.

Hoe je ook kiest, het terrein trechtert terug naar het midden van de berg en de out-run terug naar de Deep Temerity Lift. Verwacht dat de wandeling en de afdaling ongeveer 50 tot 70 minuten zullen duren. Als je nog een keer wilt, kun je de lift nemen aan de voet van de wandeling. Het record voor de meeste rondjes in de Bowl op één dag staat op 11. Maar als je twee rondjes op één dag kunt skiën, zit je bij de beste 90 procent van de Highlands Bowl-skiërs.

Overlooked runs

In hun streven naar het recht om op te scheppen op de top, lopen veel skiërs van de Highland Bowl vlak langs het beste terrein. Op slechts een paar minuten lopen van de hoofdingang ligt Filip’s Leap, een van de moeilijkste afdalingen van Aspen, gekenmerkt door weinig bomen en steile jumpbochten. Aangrenzende runs Whip’s Veneration en Ballroom bieden ook diepe poeder, zij het kortere runs.