Historicisme (ook bekend als Historisme) stelt dat er een organische opeenvolging van ontwikkelingen is, en dat plaatselijke omstandigheden en eigenaardigheden de resultaten op beslissende wijze beïnvloeden. Het kan worden gecontrasteerd met Reductionisme of Atomisme, die beide stellen dat alle ontwikkelingen kunnen worden verklaard door fundamentele principes op een ad hoc basis. Het historicisme erkent het historisch karakter van het menselijk bestaan, maar beschouwt de geschiedenis niet als een geïntegreerd systeem, maar als een scène waarin een verscheidenheid van menselijke wilsuitingen tot uitdrukking komt. Het is van mening dat alle historische kennis relatief is ten opzichte van het standpunt van de historicus.

In het midden van de 19e eeuw was de term “historismus” (waar het historicisme vandaan komt) goed ingeburgerd in Duitsland, waar veel van de vroege ontwikkeling van de leer in de 18e en 19e eeuw plaatsvond. Reeds in 1797 noemt Friedrich Schlegel (1772 – 1829) het Historicisme een “soort filosofie” waarin de nadruk vooral op de geschiedenis ligt. Het werd echter vooral gebruikt als een pejoratieve term tot in de 20e Eeuw.

De Oostenrijks-Britse filosoof Karl Popper (1902 – 1994) heeft bezwaar gemaakt tegen het Historicisme op grond van het feit dat het leidt tot een onvermijdelijk en deterministisch patroon van de geschiedenis, en daarom de democratische verantwoordelijkheid van een ieder van ons om zijn eigen vrije bijdragen te leveren aan de evolutie van de samenleving, afschaft, en dus leidt tot Totalitarisme.

De term “historicisme” wordt in verschillende vakgebieden (o.a. filosofie, antropologie en theologie) gebruikt om een aantal sterk uiteenlopende denkrichtingen aan te duiden:

• Hegeliaans historicisme is het standpunt, ingenomen door G. W. F. Hegel, dat alle menselijke samenlevingen (en alle menselijke activiteiten zoals wetenschap, kunst of filosofie) worden bepaald door hun geschiedenis, en dat hun essentie alleen kan worden gezocht door die te begrijpen. Hij stelde verder dat de geschiedenis van een dergelijke menselijke inspanning niet alleen voortbouwt op, maar ook reageert tegen wat voorafging (een standpunt dat hij ontwikkelde vanuit zijn beroemde dialectische leer van these, antithese en synthese). Volgens Hegel moet je, om te begrijpen waarom iemand is zoals hij is, die persoon in een maatschappij plaatsen; en om die maatschappij te begrijpen, moet je de geschiedenis ervan begrijpen, en de krachten die haar gevormd hebben. Hij is beroemd geworden met zijn uitspraak: “Filosofie is de geschiedenis van de filosofie”.1335 Rechtse Hegelianen of Oude Hegelianen namen Hegels opvatting van menselijke samenlevingen als entiteiten die groter zijn dan de individuen waaruit zij bestaan, over om het 19e-eeuwse romantische nationalisme en zijn 20e-eeuwse excessen te beïnvloeden. De Jonge Hegelianen, daarentegen, gebruikten Hegels gedachten over samenlevingen die gevormd zijn door de krachten van sociale conflicten voor een doctrine van vooruitgang, en Karl Marx’ theorie van “historische onvermijdelijkheden” werd beïnvloed door deze gedachtegang.

• Bijbels historicisme is een protestants theologisch geloof dat de vervulling van de bijbelse profetie door de geschiedenis heen heeft plaatsgevonden en ook nu nog plaatsvindt (in tegenstelling tot andere geloven die de vervulling van de profetie beperken tot het verleden of de toekomst).

• Anthropologisch historicisme wordt geassocieerd met de empirische sociale wetenschappen en met name met het werk van de Duits-Amerikaanse antropoloog Franz Boas (1858 – 1942). Het combineert diffusionisme (het idee dat alle cultuur en beschaving slechts één keer in het oude Egypte is ontwikkeld en vervolgens door migratie en kolonisatie over de rest van de wereld is verspreid) met historisch particularisme (het idee dat men gedetailleerde regionale studies van afzonderlijke culturen moet uitvoeren om de verspreiding van cultuurkenmerken te ontdekken en de afzonderlijke processen van cultuurverandering te begrijpen).

• Nieuw Historicisme is de naam die wordt gegeven aan een stroming die van mening is dat elk tijdperk zijn eigen kennissysteem heeft, waarmee individuen onverbiddelijk zijn verstrengeld. Post-structuralisten stellen dan dat alle vragen moeten worden opgelost binnen de culturele en sociale context waarin ze worden gesteld, en dat antwoorden niet kunnen worden gevonden door een beroep te doen op een of andere externe waarheid.