Foto’s die dinsdag zijn gepubliceerd, waren de eerste die de aanwezigheid van wijlen John Demjanjuk in het nazi-vernietigingskamp Sobibor documenteerden, acht jaar nadat een Duitse rechtbank hem schuldig had bevonden aan betrokkenheid bij de moorden op 28.000 Joden daar.

Demjanjuk, die ontkende dat hij in Sobibor was geweest, een kamp gebouwd in Polen tijdens de nazi-bezetting, had een beroep lopen tegen dat vonnis toen hij stierf in 2012.

Twee van de eerder ongeziene foto’s uit een archief dat zou hebben toebehoord aan de plaatsvervangend commandant van het kamp tonen een man die lijkt op Demjanjuk afgebeeld met andere bewakers. Onderzoekers zeggen dat de man op de foto’s, die 77 jaar geleden zijn genomen, lijken op de foto op Demjanjuk’s nazi-identiteitskaart.

Duitse historici zeggen dat de foto’s Demjanjuk’s ontkenning ontkrachten dat hij ooit in het kamp heeft gediend of een rol heeft gespeeld bij de uitvoering van de Endlösung.

Het Museum Topografie van de Terreur in Berlijn zei vorige week dat de foto’s werden gevonden tussen voorwerpen die toebehoorden aan Johann Niemann, plaatsvervangend commandant van Sobibor, die werd gedood door een Joodse gevangene die een bijl hanteerde tijdens een opstand van gevangenen in 1943.

Het museum zei dat Demjanjuk op twee van de foto’s stond die werden gevonden in een verzameling die werd blootgelegd op het landgoed van Niemann. Het voegde eraan toe dat de collectie de nazi-misdaden in Polen tijdens Operatie Reinhard documenteert, een periode die 1941 tot 1943 beslaat toen 1,7 miljoen Joden werden vermoord in de vernietigingskampen Sobibor, Treblinka en Belzec.

De collectie, die de kleinzoon van Niemann een paar jaar geleden aan Duitse historici gaf die nazi-oorlogsmisdaden onderzoeken, bevat 361 foto’s met zeldzame beelden van Sobibor en andere plaatsen waar Niemann van de jaren 1930 tot 1943 diende. Vijftig van de foto’s zijn genomen door nazi’s die in Sobibor dienden, en ze richten zich op de “kampervaringen” van de nazi’s – feesten, diners, dansen en alcoholgebruik – op zeer korte afstand van de gaskamers waar Joden werden vermoord.

• Tweelingzusjes werden bevrijd uit Auschwitz, maar niet van Mengele
• Slavenarbeid, massaschietingen en gaskamers: De Roma, de vergeten genocide van de Tweede Wereldoorlog
• De zesjarige die in Auschwitz aankwam op de dag dat de vergassingen stopten

De foto’s tonen de toegangspoort van het kamp, met een bord waarop staat “Sonderkommando,” en huizen omringd door tuinen met bloemen en vee, alsmede personeelsverblijven die eruit zien als vakantieverblijven. Op bijna geen enkele foto zijn Joodse gevangenen te zien. Op sommige zijn nauwelijks joodse dwangarbeiders en bewakers te onderscheiden.

Onderzoekers lieten de foto’s zien aan overlevenden van het kamp om hun werk te voltooien, onder wie Semyon Rosenfeld, die een jaar geleden in Israël overleed.

Sommige foto’s tonen andere haltes op Niemann’s moorddadige pad: plaatsen waar tienduizenden Duitse invaliden werden gedood als onderdeel van het T4 (euthanasie) programma, de kampen Sachsenhausen en Belzec, en zijn dienst in Sobibor van september 1942 tot zijn dood in oktober 1943. De collectie toont nazi’s in kostuums, genietend van amusement en lachend tijdens het kajakken. Hitler verschijnt op een van de foto’s.

De foto’s, die naar het Holocaust Museum in Washington zijn gestuurd, zullen ook verschijnen in een nieuw boek dat “Foto’s uit Sobibor” (“Fotos aus Sobibor”) wordt genoemd en in Duitsland wordt gepubliceerd door Metropol. Het project wordt begeleid door een instituut dat nazi-oorlogsmisdaden bestudeert aan de Universiteit van Stuttgart en het Stanislaw Hantz Educational Center.

De in Oekraïne geboren Demjanjuk werd tijdens de Tweede Wereldoorlog gevangen genomen door de Duitsers. Hij werd later bewaker in vernietigingskampen na een opleiding in het kamp Trawniki, samen met tientallen Sovjetgevangenen die waren aangewezen om met de SS te werken. De bewakers waren betrokken bij alle stadia van de vernietiging in de kampen, van bewaking tot het duwen van gevangenen in gaskamers tot executie door geweervuur.

Demjanjuk emigreerde na de oorlog naar de Verenigde Staten en vond werk als een autowerker in Cleveland, Ohio. Tweemaal werd hem het Amerikaanse staatsburgerschap ontnomen wegens verdenking van betrokkenheid bij nazi-oorlogsmisdaden. Halverwege de jaren ’80 werd hij uitgeleverd aan Israël, waar hij in 1988 schuldig werd bevonden en ter dood veroordeeld als de beruchte “Ivan de Verschrikkelijke” bewaker die de gaskamers in het vernietigingskamp Treblinka bediende. Dat vonnis werd in 1993 vernietigd door het Hooggerechtshof van Israël, dat zich beriep op vragen over zijn identiteit.

Demjanjuk was de eerste vermeende nazi-oorlogsmisdadiger die in Israël werd berecht sinds Holocaust-bastermind Adolf Eichmann, die in 1962 werd berecht en geëxecuteerd.

Na zijn vrijspraak keerde Demjanjuk terug naar de Verenigde Staten, maar werd in 2009 opnieuw uitgeleverd, dit keer aan Duitsland. Daar werd hij veroordeeld voor betrokkenheid bij de moorden op 28.000 Joden in Sobibor en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Hij overleed in 2012 op 91-jarige leeftijd in afwachting van zijn beroep tegen dat vonnis. Een Duitse rechtbank verklaarde hem “technisch nog steeds voor onschuldig” omdat hij stierf voordat zijn beroep kon worden behandeld.

Demjanjuk ontkende tot op zijn sterfbed in vernietigingskampen te hebben gediend en ontkende ook de nazi’s te hebben geholpen bij het uitvoeren van de Endlösung. Hij had gezegd dat hij zelf een nazi-slachtoffer was – een krijgsgevangene. Zijn advocaten zeiden dat hij was veroordeeld op basis van verzonnen documenten waarin stond dat hij in Sobibor had gediend.

De Duitse historicus Martin Cüppers, een van de leiders van het nieuwe onderzoek, zei dat de identificatie van Damjanjuk op een van de foto’s was uitgevoerd door middel van een biometrisch onderzoek door de Duitse politie.

Damjanjuk’s zoon, John Demjanjuk Junior, schreef in een reactie, geciteerd door Reuters: “De foto’s zijn zeker geen bewijs dat mijn vader in Sobibor was en kunnen hem na forensisch onderzoek zelfs vrijpleiten.”