Henrietta “Hetty” Howland Robinson Green (1834-1916), de rijkste vrouw ter wereld op het moment van haar dood, is bekend als zowel “The Witch of Wall Street” als “The Queen of Wall Street” voor haar onconventionele manieren temidden van buitengewoon financieel succes. Haar moeder, Abby Slocum Howland, was de dochter van de rijke eigenaar van de walvisvloot Gideon Howland. Haar vader, Edward Mott Robinson, was Gideon’s zakenpartner. Edward Robinson trouwde met Abby Howland met de bedoeling een zoon te hebben om zijn rijkdom te erven en te vergroten. Op 21 november 1834 beviel Abby in New Bedford van hun eerstgeborene, een dochter die zij Henrietta noemden. Abby kreeg al snel een zoon die een paar weken na de geboorte overleed. Edward, woedend dat er geen zoon voor hem was als mentor, stortte zich op zijn werk; Abby, doodsbang voor haar man en depressief over het verlies, ging naar bed. Toen Hetty twee jaar oud was, hadden haar ouders haar naar haar grootvader Gideon gestuurd en diens oudere dochter Sylvia Ann Howland, Abby’s zieke zuster.

Tijdens Hetty’s vroege jeugd probeerde tante Sylvia Hetty’s surrogaatmoeder te worden. Maar tante Sylvia, vanaf haar geboorte ongezond met rugproblemen, had geen geduld voor Hetty’s driftbuien als kind. Om Gideon en Sylvia te helpen, stuurde Hetty’s moeder een bediende om voor Hetty te zorgen en een leraar om haar op te voeden. Toen Hetty zes jaar oud was en uitblonk in rekenen en lezen, las ze de dagelijkse kranten, inclusief de financiële verslagen, voor aan haar grootvader en vader. Op achtjarige leeftijd opende Hetty een bankrekening met gespaarde stuivers van toelagen en beloningen voor goed gedrag. Hetty zou haar grootvader en vader spoedig aan de waterkant vergezellen bij het runnen van hun succesvolle walvisvaartbedrijf, Isaac Howland Jr. and Company. Ze lette goed op haar vader in de haven toen hij schepen inspecteerde en onderhandelde met kapiteins en kooplieden. Toen Hetty de goedkeuring van haar vader kreeg, leerde hij haar hoe ze de boeken in het telhuis moest lezen en hoe ze aandelen moest verhandelen in de makelaardij. Na de dood van haar grootvader Gideon werd Hetty’s vader de belangrijkste vennoot van het familiebedrijf en controleerde hij het aandeel van zijn vrouw Abby in de erfenis. Hetty leerde het vak door naar haar vader te luisteren terwijl hij hun vermogen vergrootte door zorgvuldig beheer en verstandige investeringen.

Hetty’s formele opleiding begon op 10-jarige leeftijd toen haar ouders haar naar een strenge Quaker kostschool in Sandwich stuurden. Op 15-jarige leeftijd volgde Hetty een zomersessie aan de Friends Academy, gevolgd door drie jaar aan een afwerkingsschool in Boston, waar debutantes zowel academische vakken als de sociale etiquette van thee, diners en dansen werden bijgebracht. Tijdens de schoolpauzes in New Bedford had Hetty kamers in zowel tante Sylvia’s huis in Eighth Street als in het huis van haar vader in Second Street. In de weekends en zomers maakten Hetty en de familie vaak een twee uur durende koetsrit naar het zomerhuis van de familie in Round Hill in Dartmouth. Deze idyllische zomers met familie zouden niet eeuwig duren, want de spanning tussen Hetty en tante Sylvia, de andere begunstigde van het fortuin van Gideon, groeide gestaag.

Terwijl Hetty voor haar vader werkte en haar uitgaven bijhield, had de meer extravagante Sylvia weinig geduld voor Hetty’s armoedige garderobe en haar occasionele uitbarstingen. Hetty’s vader verzekerde Hetty dat alleen zij de rijkdom van haar ouders en tante zou erven als enige levende erfgenaam van het familiefortuin. Hetty begreep dat deze belofte inhield dat zij de volledige controle over de erfenis zou krijgen, maar haar vader had andere plannen. Toen haar moeder Abby in 1860 zonder testament overleed, ging haar hele vermogen van meer dan 100.000 dollar naar Abby’s vader, die beloofde het geld bij zijn eigen dood aan Hetty na te laten. Hetty kon alleen een huis ter waarde van $8.000 houden. Hetty aanvaardde de uitkomst en verhuisde naar New York met haar vader, die zijn bedrijf wijselijk verlegde van wankelende walvisolie naar scheepslading. Ze werkte nauw samen met haar vader bij het opbouwen van een portefeuille van aandelen, obligaties en onroerend goed. Hetty ging ook met anderen om en op een bal in 1860 ter ere van de bezoekende Prins van Wales in New York City, stelde Hetty zichzelf voor als de “Prinses van de Walvissen”, een speelse verwijzing naar haar connectie met de walvisindustrie van New Bedford. Tijdens haar jaren in New York keerde Hetty regelmatig terug naar New Bedford en Round Hill, vaak om ruzie te maken met tante Sylvia over de voorwaarden van haar testament.

Hetty’s teleurstelling over haar erfenis zou voortduren. Toen haar vader in 1865 overleed, liet hij Hetty ongeveer $900.000 direct na en ongeveer $5 miljoen in beheer. Hetty was er kapot van toen ze zich realiseerde dat haar vader haar het grootste deel van het familiefortuin niet toevertrouwde, ook al was ze haar vaders aandachtige zakenstudente geweest. Twee weken later stierf tante Sylvia als de rijkste vrouw in New Bedford met meer dan $2 miljoen. Er werd een testament opgesteld waarin $1 miljoen aan liefdadigheidsinstellingen werd gegeven en $1 miljoen in trust aan Hetty als investeringen die door Sylvia’s arts zouden worden beheerd. Hetty legde een brief over waarin stond dat zij de wettige erfgenaam was, maar de gedaagden beweerden dat de brief vervalst was. Jaren later bereikten beide partijen een compromis.

Ondanks de onwil van haar familie om haar de volledige controle over haar erfenis te geven, ontwikkelde Hetty een intelligente beleggingsstrategie voor het vermogen dat zij direct kon beheren. Ze begon met tegendraads beleggen, kopen als de aandelen laag waren en verkopen als de aandelen hoog waren. Ze onderzocht, ondervroeg en las voortdurend alvorens te beslissen waarin te investeren en wat te vermijden. Ze investeerde in spoorwegen, onroerend goed en staatsobligaties. In 1885 had ze haar fortuin vergroot tot 26 miljoen dollar. Bij haar dood in 1916 was Hetty de rijkste vrouw ter wereld, met een geschat vermogen van meer dan 100 miljoen dollar, het equivalent van ongeveer 2,5 miljard dollar vandaag.

Op 11 juli 1867 trouwde Hetty Howland Robinson met Edward Henry Green, een rijke zakenman uit Vermont die op 44-jarige leeftijd al miljonair was. Hetty liet Edward een huwelijkscontract ondertekenen, een wijs besluit gezien zijn neiging tot riskante speculatie en extravagantie. Zeven jaar lang woonden de Greens in Londen, waar ze twee kinderen kregen, zoon Edward “Ned” gevolgd door dochter Sylvia. Kort na hun terugkeer naar Amerika verhuisden de Greens naar Edwards geboorteplaats Bellows Falls, Vermont. Hetty redde Edward herhaaldelijk financieel uit de groeiende schulden. Om het moeilijke huwelijk te ontvluchten, verbleven Hetty en de kinderen in de zomer van 1882 zes weken in New Bedford en Round Hill. Toen de Cisco Bank in 1885 weigerde haar $550.000 over te maken naar de Chemical National Bank, vernam ze dat Edward van plan was haar geld te gebruiken om zijn verliezen te dekken zonder haar toestemming. Hoewel ze niet van hem scheidde, herstelde hun huwelijk zich nooit van dit ultieme verraad dat een deel van haar rijkdom verkwistte.

Hetty keerde met de kinderen terug naar New York en zette een kantoor op bij de Chemical National Bank, waar ze de waarde van bedrijven grondig analyseerde alvorens te investeren. Kranten noemden haar de “Heks van Wall Street” vanwege haar zwarte kleding en verhalen over kille zuinigheid, waaronder het weigeren van medische behandeling voor haar zoon, wat leidde tot een beenamputatie. Toch schonk ze naar verluidt geld aan Barnard College, het verpleegstershuis, een groep kinderartsen in New York en anderen. Kranten noemden haar ook de “Koningin van Wall Street”, omdat zij heerste over de door mannen gedomineerde wereld van de Amerikaanse financiën. Bij de Chemical Bank hield de koningin dagelijks het hof terwijl mannen haar om raad vroegen.

In een reeks interviews gaf Hetty advies aan vrouwen over zaken doen. “Een meisje moet zo worden opgevoed dat zij in staat is haar eigen brood te verdienen, of zij nu een fortuin erft of niet,” drong Hetty aan. Ze vond dat vrouwen moesten leren over bankrekeningen, hypotheken, obligaties en hoe rente werkt. Ze bleef erbij dat getrouwde vrouwen ook zakenvrouwen konden zijn. Als toonbeeld van baanbrekende financiële intelligentie en onafhankelijkheid werd zij “Mrs. Hetty Green” genoemd, terwijl haar man bekend stond als de man van Hetty Green.

Hetty stierf op 3 juli 1916, met haar kinderen aan haar zijde in New York City. Afgezien van 1 miljoen dollar die aan de nakomelingen van Gideon Howland werd gegeven en 25.000 dollar die aan vrienden werd nagelaten, ging de rest van haar nalatenschap van 100 miljoen dollar naar haar kinderen. Voor Hetty waren haar meest waardevolle giften de banen die haar rijkdom creëerde door haar investeringen in dit land. Ze ligt begraven in Bellows Falls, Vermont.

Ann O’Leary