Jaar in, jaar uit, is het de aanzet tot discussie geweest in New England. Patriots-fans doen niets liever dan discussiëren over Tom Brady’s plaats onder de quarterbacks in de competitie, nu en altijd, en elke keer als de discussie op gang komt, draait het om hetzelfde punt:
Zijn hulp.
In sommige jaren konden Patriots-fans zich op de borst kloppen, omdat ze wisten dat Brady seizoenen van MVP-kaliber neerzette met een minderwaardig ontvangstcorps. In andere jaren hebben de critici de overhand gehad, erop wijzend dat Brady de luxe heeft gehad om te gooien naar Pro Bowlers, toekomstige Hall of Famers, of beide.
De Brady-discussies komen elk jaar voor, en ze dienen altijd om de deelnemers eraan te herinneren hoe instabiel de New England wide receiver-situatie is geweest sinds No. 12 het overnam in 2001.
De Patriots zijn geladen geweest, maar de kast is ook kaal geweest.
Meestal zijn ze ergens in het midden geweest.
Met Brady bereid om in 2012 te gooien naar zijn 12e verschillende groep ontvangers, hier is een uitsplitsing van de 10 beste casts die hij tot nu toe heeft gehad.
Top ontvangers: Troy Brown (101 REC, 1.199 YDS, 5 TD), David Patten (51 REC, 749 YDS, 4 TD), Charles Johnson (14 REC, 111 YDS, 1 TD)
Tom Brady’s opkomst naar sterrendom kwam niet met dank aan een stellaire ondersteunende cast.
De Patriots hadden wel een zekere dekhengst in Brown, die de No. 1 plek overnam dankzij Terry Glenn’s attitude problemen en reageerde met een Pro Bowl seizoen.
Daarna, echter, was het een magere keuze.
Patten ontpopte zich als de beste diepe bedreiging van het team, maar kwam niet tot bloei tot de playoffs, toen het team meer vertrouwen in Brady’s arm stelde.
Het wide-receiver corps werd getroffen door het verlies van quarterback Drew Bledsoe, omdat de Patriots zich meer richtten op een offense van screens en precisie-passes, om Brady in de startende rol te helpen.
Conservatieve play-calling en een algemeen gebrek aan talent maakten dit een al met al weinig indrukwekkende groep, maar het was nog steeds een gritty groep die een manier vond om de nodige plays te maken om de eerste Super Bowl titel van de franchise te verdienen.
2003
Top ontvangers: Deion Branch (57 REC, 803 YDS, 3 TD), Troy Brown (40 REC, 472 YDS, 4 TD), David Givens (34 REC, 510 YDS, 6 TD)
Er waren enkele goede namen in deze groep, en zoals het ’01 corps, speelden deze receivers hun beste op de grootste momenten.
Maar deze groep staat laag in de rangschikking omdat, ondanks de kwaliteitsnamen in de mix, ze nog steeds aan het opbloeien waren in of weg van hun primes.
Branch en Givens werden beiden playoff highlight machines voor de Patriots, maar beiden waren pas in hun tweede NFL-seizoen in 2003. Brown was nog steeds een prima speler, maar zijn beste dagen lagen op dit punt achter hem.
De Patriots gingen 14-2 en wonnen een Super Bowl met deze groep, maar als je de nummer 1 verdediging in de competitie hebt, hoeven je receivers niet al te veel te doen.
Dit was nog steeds een groep van spelers.
Ze verdienden allemaal Brady’s vertrouwen, wat, zoals Chad Ochocinco, Chad Jackson en Joey Galloway je zouden vertellen, wel iets zegt.
2011
Top ontvangers: Wes Welker (122 REC, 1.569 YDS, 9 TD), Deion Branch (51 REC, 702 YDS, 5 TD), Chad Ochocinco (15 REC, 276 YDS, 1 TD)
Wes Welker’s historische seizoen is de enige reden dat deze ontvangende outfit op de lijst staat. De Patriots van 2011 probeerden niet om teams met wide receivers te verslaan.
Ze hadden tight ends om dat te doen.
Toch was de diepte met deze groep behoorlijk zwak. Als Ochocinco, het hele jaar belachelijk gemaakt en bestempeld als een mislukking, je op twee na beste optie is, is dat een slecht teken.
Deze groep krijgt wel punten voor de prestaties van Welker, want de Pro Bowler begon het jaar met een knal en bleef hot, met acht 100-yard wedstrijden.
Branch, hoewel merkbaar minder dan in 2010, was ook geen slouch, en leverde zijn normale stabiele aanwezigheid bij de sticks voor Brady.
2005
Top ontvangers: Deion Branch (78 REC, 998 YDS, 5 TD), David Givens (59 REC, 738 YDS, 2 TD) en Troy Brown (39 REC, 466 YDS, 2 TD).
De Patriots hadden een vrij goede passing attack gaande in 2005. De Super Bowl-winnende groep receivers uit 2003 had weer twee jaar ervaring (waaronder een andere Lombardi Trophy) en als gevolg daarvan ontwikkelden ze een identiteit die niet ongewoon is in New England: Er waren geen sterren, maar er waren spelers die de klus klaarden.
De Patriots van 2005 zakten in na hun back-to-back titels, maar een verdediging met een instabiele linebacking corps en secondary was de meeste schuld.
In feite hielp deze groep Tom Brady bij zijn opkomst als een statistische kracht, want hij leidde de NFL met 4.110 passing yards.
Het was de laatste keer voor de groep, want Givens en Branch waren verdwenen bij het begin van het volgende seizoen.
2010
Top ontvangers: Wes Welker (86 REC, 848 YDS, 7 TD), Deion Branch (48 REC, 706 YDS, 5 TD), Brandon Tate (24 REC, 432 YDS, 3 TD).
Deze groep was zeer vergelijkbaar met die in 2011, hoewel Branch gevaarlijker was, Welker was niet zo goed en Tate overtrof Ochocinco.
De Patriots receivers vonden hun draai in de vijfde wedstrijd van het seizoen, na de handel van Randy Moss naar de Vikings. Branch kwam in en gelde onmiddellijk, terwijl Welker goed speelde (ondanks een naar zijn normen slecht jaar) en Tate enkele goede momenten had.
De Patriots van 2010, die ook de toenmalige debutanten Rob Gronkowski en Aaron Hernandez hadden, zagen de offense teruggaan naar een diepe, throw-to-the-open-man aanval, in plaats van de 2007-09 stijl van het zoeken naar Welker of Moss op elke drop-back.
Het werkte goed, want Brady won de MVP dat jaar en de Patriots kwamen weg met 14 overwinningen.
2009
Top ontvangers: Wes Welker (123 REC, 1.348 YDS, 4 TD), Randy Moss (83 REC, 1.264 YDS, 13 TD), Julian Edelman (37 REC, 359 YDS, 1 TD)
De explosiviteit van de Welker-Moss tandem (Remember the snow game against Tennessee?) maakt het de hoogste op de lijst tot nu toe, maar ondanks de krachtige namen aan de top, was dit een grotendeels teleurstellende groep.
Welker was sensationeel, en Moss, bij momenten, zag eruit als de eerste-ballot Hall of Famer die hij zal zijn, maar de Patriots hadden nul diepte op de ontvangerpositie.
Het team was gedwongen om genoegen te nemen met Edelman en Sam Aiken als derde ontvangers, die beide niet geschikt waren voor de verantwoordelijkheid.
Als gevolg hiervan, toen Welker neerging in de seizoensfinale tegen Houston, was er geen hoop op iemand die in staat zou zijn om op te stappen en zijn leegte op te vullen. Het hele jaar door, teams die Moss aankonden en zich konden richten op Welker stopten het passenspel van de Patriots elke keer.
Dat vertegenwoordigde een fatale fout die niet op het punt stond om op tijd voor de play-offs te worden genezen.
Toch, als Moss aan was, was dit een groep die yards en punten kon maken met de beste van hen.
Het gebeurde gewoon niet genoeg.
2004
Top ontvangers: David Givens (56 REC, 874 YDS, 3 TD), David Patten (44 REC, 800 YDS, 7 TD) en Deion Branch (35 REC, 454 YDS, 4 TD).
De Patriots in 2004 waren goed.
Zeer goed.
Het ontvangende corps was dat ook, want Branch miste zeven wedstrijden tijdens het seizoen en het team sloeg nooit een slag over.
Een van de redenen daarvoor was dat deze Patriots, in tegenstelling tot die van 2009, veel diepte hadden.
Patten had een solide seizoen, en Troy Brown (17 ontvangsten) en Bethel Johnson (10) droegen tijdens het seizoen ook hoogtepunten bij.
In 2004 was er een hoge mate van chemie aan de gang tussen Brady en zijn doelwitten. Ze floreerden (zoals Super Bowl-kampioenen plegen te doen) in grote wedstrijden, en terwijl Peyton Manning’s drie 1.000-yard ontvangers in Indianapolis de pers kregen, leek Brady’s groep nooit onvoldoende.
Ze waren gewoon steady, de hele tijd.
2008
Topontvangers: Wes Welker (111 REC, 1,165 YDS, 3 TD), Randy Moss (69 REC, 1,008 yards, 11 TD) en Jabar Gaffney (38 REC, 468 YDS, 2 TD)
De stukken waren op hun plaats voor de 2008 Patriots om het scorebord op te lichten, net als de ’07 ploeg het jaar daarvoor had gedaan.
Tom Brady kon het niet halen, maar deze groep maakte het gemakkelijk voor zijn vervanger.
Matt Cassel leerde snel om een startende NFL quarterback te zijn terwijl hij Brady afloste, maar de spelers naar wie hij gooide hielpen hem enorm. Welker was het hele jaar een dekhengst, en Moss, toen Cassel eenmaal doorhad hoe hem downfield te gebruiken, had een geweldige tweede helft van het seizoen.
Dit New England team had ook een derde ontvanger, want Gaffney floreerde in die rol.
De receivers in ’08 hadden geen last van letdowns.
Als een zekere MVP van 2007 gezond was gebleven, was deze offense misschien wel degene geweest met de cijfers waar teams over jaren nog steeds achteraan zullen zitten.
2012
Top receivers: TBD
Zeker, dit is volledig projectie, maar het is moeilijk voor te stellen dat deze Patriots-receivers niet een van de indrukwekkendere groepen in de recente teamgeschiedenis vormen.
Er zijn gewoon te veel namen in de mix.
Wes Welker en Brandon Lloyd bieden gegarandeerde productie voor de toekomst, en de Patriots hebben ook oude teamgenoten Donte Stallworth en Jabar Gaffney in om te schieten voor de derde plek. Deion Branch, Julian Edelman en Matthew Slater proberen ook het team te maken, waardoor New England een “strength in numbers” scenario heeft.
Hoewel de Patriots zullen blijven vertrouwen op de Gronkowski/Hernandez combinatie, hebben ze eindelijk veelzijdigheid in hun ontvangende corps.
Ze hebben een diepe dreiging. Ze hebben nog steeds de beste balbezit ontvanger van het spel. Ze zullen waarschijnlijk wegkomen met een derde ontvanger die ze kunnen vertrouwen en waarop ze kunnen vertrouwen.
De tijd is nu voor de Patriots om optimaal te profiteren van Tom Brady’s piek nu het nog kan.
Het lijkt erop dat het team de memo heeft gekregen.
2007
Top ontvangers: Wes Welker (112 REC, 1.175 YDS, 8 TD), Randy Moss (98 REC, 1.493 YDS, 23 TD), Donte Stallworth (46 REC, 697 YDS, 3 TD)
Dit is een no-brainer.
In 2007 vervingen de Patriots hun slechtste ontvangende corps van het Brady-tijdperk met wat zeker hun beste was, zo niet de beste ontvangende outfit aller tijden.
De Patriots in ’07 waren spectaculair, adembenemend en ontzagwekkend.
Gedeelten van het seizoen scoorden ze naar believen en verpletterden ze de tegenstanders. Zelfs wanneer ze niet zo vaak scoorden, was de dreiging van een groot spel altijd aanwezig, bij elke aanval.
Moss had het best scorende seizoen voor een receiver ooit. Welker haalde meer dan 100 vangsten. Stallworth en Gaffney (36 REC, 449 YDS, 5 TD) waren ook gevaarlijke opties, waarvan de statistieken werden gecompromitteerd door het feit dat Brady slechts één bal tegelijk kon gooien naar de high-octane aanval.
Het zou moeilijk zijn voor een team om meer te bereiken op de ontvangerpositie dan de Patriots in ’07 deden. Het was een agressieve spread offense die tot in de perfectie werd uitgevoerd, met een pass-happy geest die de lakens uitdeelde en de beste quarterback in het spel die ze op het veld uitvoerde.
Het deed geen pijn dat Brady zo’n getalenteerde cast had als hij maar kon hopen om mee te werken.
Al vroeg in zijn carrière werd Brady verweten dat hij zich kon redden met een gebrek aan vaardigheid in zijn doelwitten.
In 2007 was er nooit een behoefte.