In een doorsnee bedrijf, is het doorgeven van de teugels van de ene generatie aan de volgende reden voor een pensioneringsfeestje, een gouden horloge en een paar pittige toespraken. Maar Hennessy is niet zomaar een bedrijf, en Meester Cognac Blender Yann Fillioux is niet zomaar een werknemer. Al meer dan 200 jaar werken de familie Fillioux en de familie Hennessy samen om van Hennessy de best verkochte cognac ter wereld te maken. Yann, die in 1966 bij Hennessy begon te werken en in 1991 Master Blender werd, is pas de zevende Master Blender in de geschiedenis van het merk. Zijn uitgekozen opvolger, Renaud Fillioux de Gironde, die toevallig ook zijn neef is, werkt sinds 2002 in het Comité de Dégustation (Degustatiecommissie), maar om meester-blender te worden, moet hij een strenge leertijd volgen bij zijn oom. Het is een proces met een open einde, wat betekent dat Yann pas afstand doet van zijn positie als hij denkt dat Renaud er klaar voor is.

Als sluitstuk van zijn lange carrière heeft Yann, met de hulp van Renaud en Bernard Peillon, CEO van Hennessy, misschien wel de meest spectaculaire cognac uit de geschiedenis van het merk gecreëerd. Hennessy heeft enorme voorraden, die teruggaan tot 1800, en acht van de beste en historisch belangrijkste zijn gebruikt in de nieuwe blend, die toepasselijk Hennessy 8 wordt genoemd. Het nummer viert dat Renaud de achtste generatie van de Fillioux-familie is die de status van Master Blender heeft bereikt. Het is niet alleen opmerkelijk omdat de meeste cognacs worden samengesteld uit tientallen eaux de vie, maar ook omdat alle acht creaties van de Master Blenders – sommige meer dan 200 jaar oud – in de blend vertegenwoordigd zijn. Het is bijna de hele geschiedenis van het merk in een fles.

De rol van de Master Blender bij het maken van cognac omvat niet het eigenlijke distilleren van de eau-de-vie, de niet-gerijpte spirit op basis van druiven die wettelijk en esthetisch cognac wordt na een minimum van twee jaar in Frans eikenhout. Maar het is zijn taak, samen met de Degustatiecommissie, om te bepalen welke eaux-de-vie het waard zijn om Hennessy cognac te worden – en welke daarvan het potentieel hebben om uitzonderlijk te zijn. “In dit stadium, helemaal aan het begin van het proces, is het onze taak om het potentieel te zien,” zegt Renaud. “Je zet de eau-de-vie in de beste conditie, en je gaat ze volgen en elk jaar opnieuw proeven, om te zien hoe ze evolueren. En zo krijg je soms, na 50, 70, 100 jaar, een echt geweldige eau-de-vie. Maar het is één op de 1.000, één op de 10.000.” Aan het einde van het proces beslissen de Master Blender en het Tasting Committee wanneer elke cognac zijn maximale rijpheid heeft bereikt. Het is dan de taak van de Master Blender om cognacs van verschillende leeftijden en intensiteiten samen te mengen om het uiteindelijke product te creëren, of het nu het instapmodel Hennessy VS is of een eenmalige botteling zoals Hennessy 8.

Met een verpakking zo monumentaal en een achtergrondverhaal zo fascinerend, lijkt de eigenlijke vloeistof misschien bijna te kostbaar om te drinken. Maar iedereen die het koopt om te verzamelen of als een investering zal verliezen, want Hennessy 8 is een buitengewone cognac. Veel extra gerijpte cognacs kunnen hard en overdreven houtachtig smaken, maar dit is een openbaring: droog, met een duidelijke kruidige eik, maar prachtig in balans met levendige tonen van druiven en donker fruit. Het is rijk, glad en fluweelachtig op de tong, een algeheel elegante cognac.

De fles moest recht doen aan de vloeistof binnenin, dus Hennessy riep de hulp in van de gerenommeerde kunstenaar en industrieel ontwerper Arik Levy, die eerder aan speciale projecten voor Moët Hennessy had gewerkt. Het resultaat is een fles die zo bijzonder is dat je er zelfs in het echt niet meer naar kunt kijken. In de karaf zijn acht ringen aangebracht (zowel de ringen als de karaf zijn van Baccarat-kristal) die zorgvuldig zijn vervaardigd om precies op de fles te passen, alsof ze erop gelijmd waren. De kist waarin de fles is opgeborgen, is gemaakt van 25 lagen eikenhout (één voor elk decennium van Hennessy’s geschiedenis), afkomstig van duigen die in Hennessy’s kuiperij zijn gemaakt. De prachtige koperen inleg binnenin de kist, die lijkt op een traditionele alembische distilleerkolf, geeft een dramatische gloed. Vier degustatieglazen, een pipet gemaakt van eikenhout gebruikt voor vaten, en een kurk houder ronden het pakket af.

Een pakket zo uitgebreid, met cognacs deze zeldzame, is niet voor de casual drinker; slechts 250 flessen worden wereldwijd geproduceerd, en Hennessy heeft duidelijk gemaakt dat dit een eenmalige productie is. De eerste oplage van 100 flessen, elk vergezeld van een genummerd certificaat, gesigneerd door Yann Fillioux, kost ongeveer 39.000 dollar per fles. Voor een echte liefhebber van cognac is het echter elke prijs waard. Zelden of nooit weerspiegelt een enkele cognac tegelijkertijd zoveel van de geschiedenis van het merk en wijst het de weg naar de toekomst. Zoals Yann het zegt: “Niemand anders heeft de mogelijkheid om zo’n mix te maken.”