Een van de meest charismatische en veelzijdige gedomesticeerde dieren, muildieren zijn gebruikt door de mens voor millennia, werken als dragers van lasten, kar-trekkers, en zelfs racepaarden. De exacte oorsprong van de muilezel als soort is niet bekend, maar het is waarschijnlijk dat de eerste muilezels het resultaat waren van paringen tussen wilde ezels en paarden die in dezelfde habitat leefden; dit is echter een zeldzame gebeurtenis, en bijna alle muilezels door de geschiedenis heen en tot aan de moderne dagen zijn door de mens gedomesticeerd gefokt.
Ezels werden voor het eerst gefokt door de oude culturen van Paphlagonia (een gebied dat nu deel uitmaakt van Turkije), en zij werden gebruikt als waardevolle lastdieren in de oude Egyptische, Griekse en Romeinse beschavingen. Het muildier werd ook in vele samenlevingen als een zeer waardevol rijdier beschouwd, dat vaak speciaal werd gereserveerd voor het gebruik door vorsten of edelen.
Christoffel Columbus introduceerde de soort voor het eerst in de Amerika’s in 1495, door ezels en paarden te fokken die hij voor de verkenningstochten van de Conquistadores naar de Nieuwe Wereld had meegebracht.
Het woord “muilezel” zelf verwijst meestal naar het nageslacht van een merrie (een vrouwelijk paard) en een jakhals (een mannelijke ezel), die, hoewel ze tot twee verschillende soorten behoren, zich gemakkelijk kunnen voortplanten en nakomelingen kunnen produceren. Interessant is dat veulens van paartjes van jennets (vrouwelijke ezels) en hengsten (mannelijke paarden) hinnies worden genoemd, maar zij zijn veel zeldzamer in aantal, omdat het lichaam van een jennet veel efficiënter is in het opsporen van en zich verdedigen tegen vreemd DNA dan het lichaam van een merrie. Zowel muilezels als muilezels vallen onder dezelfde soort en worden meestal samen geclassificeerd als muilezels.
Hoewel het adagium ‘koppig als een muilezel’ veel geciteerd wordt, zijn muilezels in werkelijkheid echt intelligente overlevers, en zullen ze zichzelf niet vrijwillig in gevaar brengen door overbelasting. Ze worden ook alom geprezen als geduldiger dan paarden of ezels, en als sterker, meegaander en nieuwsgieriger dan hun ezelsvaders, waardoor ze geharde, duurzame metgezellen zijn. De grootte en het uiterlijk van een muilezel kan drastisch variëren van individu tot individu, en hangt eigenlijk meer af van de grootte en de afstamming van hun paardachtige moeder. Muildieren kunnen variëren van dwergmaten, tot kleinere pony-types, tot grote en lichte gestalten, en zelfs tot middelzware gewichten als ze gefokt zijn uit trekpaarden. Gemiddeld is het gewicht van een muilezel echter tussen de 820 en 1000 pond. Qua uiterlijk hebben muilezels meestal de dunnere ledematen, smallere hoeven en korte manen die kenmerkend zijn voor ezels, maar de hoogte, halslengte, staart en achterhand zijn paardachtig, net als hun kleur. Muildieren kunnen voorkomen in de kleuren sorrel, bay, zwart of grijs, maar ook (minder vaak) in roan, paint en Appaloosa varianten. Deze sympathieke dieren hebben ook een uniek gebrul, dat vaak anders klinkt van muilezel tot muilezel – een humoristische combinatie van ‘hee-haw’ en ‘whinny’.
Een fantastisch voorbeeld van hybride kracht (een fenomeen waarbij hybride nakomelingen hun ouders verbeteren), en beter bestand tegen veel voorkomende ziekten en parasieten, kunnen muilezels overleven met minder voedzaam voer, en hebben ook een langere levensduur dan zowel paard als ezel. Hun huid is minder gevoelig voor druk en temperatuurschommelingen en ze kunnen zich ook beter aanpassen aan extremere klimaatomstandigheden. De hoeven van muilezels zijn ook smaller van omvang, maar dikker en harder van samenstelling dan die van paarden.
Het dieet van een muilezel (volledig plantaardig) hangt meestal af van het werk dat hij doet, maar net als paarden en ezels kunnen ze hoofdzakelijk gedijen op timothee of grashooi, of vers weiland dat ze begrazen. Tenzij ze vaak gedurende lange perioden werken, hoeven de meeste muilezels geen rijkere luzerne of granen te eten, omdat ze de voedingsstoffen in hun voedsel efficiënter gebruiken dan hun paardachtige ouders. Muildieren hebben ook de neiging veel minder giftige planten te consumeren, en zullen zich over het algemeen niet overeten.
De belangrijkste groeispurt bij muildieren vindt over het algemeen later plaats dan bij paarden – rond 3-4 jaar oud – en sommige muildieren blijven in de hoogte groeien tot ze 8 of 9 jaar oud zijn. Afgezien van hun langzamere ontwikkeling, zijn de voortplantingskenmerken van muilezels misschien wel het meest fascinerende aspect van deze dieren. Muildieren (en muilezels) hebben 63 chromosomen, die verschillen van de 64 van een paard en de 62 van een ezel. Dit betekent dat het paren van chromosomen meestal niet correct gebeurt als een muilezel zou paren, wat betekent dat de meeste muilezels steriel zijn (niet in staat om nakomelingen te produceren). Er zijn echter een paar geregistreerde uitzonderingen; historische verslagen sinds 1527 tonen 60 gevallen waarin veulens werden voldragen en geboren uit de paring van muilezelmerries met mannelijke paarden of ezels.
Hoewel het gebruik van muilezels in Noord-Amerika enorm is afgenomen door de introductie van industriële machines aan het eind van de 20e eeuw, blijven muilezelfokkers deze paardachtigen fokken. Ze worden vaak gedwongen meer werk te verrichten dan hun kleine lichamen aankunnen. Muildieren worden soms gehouden als “huisdieren”, vaak slecht verzorgd. Velen worden aan hun lot overgelaten. Ze ontwikkelen misvormde en kreupele voeten, worden vermagerd of zwaarlijvig en lijden aan gebitsproblemen en aantasting door parasieten.