Helen Hunt Jackson werd geboren als Helen Marie Fiske op 15 oktober 1830 in Amherst, Massachusetts. Haar vader doceerde Latijn, Grieks en filosofie aan het Amherst College. Nadat haar moeder in 1844 aan tuberculose was overleden, zorgde een tante voor Helen en haar jongere zusje. Om van zijn verdriet te herstellen en zijn gezondheid te verbeteren – ook hij leed aan tuberculose – zeilde professor Fiske in 1846 naar het Nabije Oosten. Hij stierf in Jeruzalem in 1847.

In 1852 ontmoette en huwde Helen Lt. Edward Hunt van de Coast Survey Department. De in 1853 geboren zoon leefde slechts 11 maanden. Een andere zoon, Warren (“Rennie”), werd geboren in 1855. In 1863 stierf haar man, die inmiddels majoor bij de marine was, tijdens het testen van een door hem ontwikkeld onderzeebootapparaat. Nog een klap viel: Rennie stierf in 1865.

Hunt uitte haar verdriet in gedichten die ze naar de New York Evening Post stuurde onder de signaturen “Marah” en later “H.H.” Ze werd in haar schrijven aangemoedigd door Thomas W. Higginson, die vrouwelijke schrijvers altijd graag wilde helpen en belangrijke aanmoedigingen gaf aan Hunt’s levenslange vriendin Emily Dickinson. Terwijl Hunt in Europa reisde (1868-1870), regelde Higginson de publicatie in tijdschriften en kranten van de schetsen die zij terugstuurde. Haar eerste boek, Verses (1870), werd goed ontvangen, evenals Bits of Travel (1872) en Bits of Talk about Home Matters (1873), verzamelingen van haar periodieke schetsen. In 1871 begon ze korte verhalen te publiceren in Scribner’s Magazine onder de naam “Saxe Holm.”

In 1872 reisde Hunt naar Californië. Het volgende jaar ontmoette ze in Colorado Springs William Sharpless Jackson, een bankier en vooraanstaand burger van die gemeenschap. Zij trouwden in oktober 1875, en Colorado Springs werd haar woonplaats.

Saxe Holm’s Stories was gepubliceerd in 1873 (tweede serie 1878). De eerste roman van Helen Hunt Jackson, Mercy Philbrick’s Choice (1876), werd op grote schaal verspreid. Twee jaar later publiceerde ze nog een bundel, A Masque of Poets.

Jacksons belangstelling voor de omstandigheden van de westerse Indianen resulteerde in A Century of Dishonor (1881), een grondig onderzochte uiteenzetting over het onrecht dat de Indianen was aangedaan. Vervolgens werd zij door de Amerikaanse regering aangesteld als speciale commissaris om de omstandigheden van de missie-indianen te onderzoeken. Toen zij zich realiseerde dat verbetering met officiële middelen onwaarschijnlijk was, stapte zij over van het schrijven van verslagen op het schrijven van fictie. Ze pleitte voor gerechtigheid voor de Indianen in haar roman Ramona (1884), hoewel het boek zijn blijvende populariteit meer dankte aan zijn romantische dan aan zijn propagandistische aspecten. Jackson stierf op 12 augustus 1885.