John William Heisman (1869-1936) was de voetbalcoach van Georgia Technical University (Georgia Tech) van 1904 tot 1919. Zijn teams speelden 33 wedstrijden zonder nederlaag, waaronder de recordzege van 222-0 op Cumberland College in 1916. Zijn carrière in het college football duurde 36 jaar en markeerde enkele van de belangrijkste veranderingen in de geschiedenis van de sport.

Born to College Football

John William Heisman werd geboren als Johann Wilhelm Heisman op 23 oktober 1869 op 183 Bridge Avenue in Cleveland, Ohio, twee weken voor de eerste officiële intercollegiate football-wedstrijd werd gespeeld op 6 november tussen Rutgers en Princeton, beide in New Jersey. Zijn ouders waren Johann “Michael” Heisman en Sarah Lehr Heisman, beiden Duitse immigranten die niet lang voor Heisman’s geboorte naar Amerika kwamen. De oudere Heisman was eigenlijk de zoon van de Baron von Bogart, Duitse adel, die zijn erfenis en zijn familie verloor toen hij besloot te trouwen uit liefde in plaats van titel. De grootvader van Heisman’s moeder, de Mater van Knauge, was een assistent van Napoleon geweest, maar had geen titel. De twee jonge geliefden trouwden en namen de meisjesnaam van de bruid aan, Heisman. Toen hij zeven jaar oud was, verhuisde Heisman met zijn familie naar Titusville, Pennsylvania, in het centrum van het olieland, waar zijn vader zijn beroep van kuiper, of vatenmaker, ging uitoefenen. Het bedrijf leverde vaten aan notabelen als John D. Rockefeller voor zijn bedrijf Standard Oil en groeide snel uit tot ongeveer 35 werknemers. In 1890 verkocht de oudere Heisman zijn bedrijf en keerde terug naar Cleveland. Heisman groeide op in een comfortabel gezin en begon zijn eigen liefdesaffaire met het voetbalspel als speler van de Titusville High School.

Heisman schreef zich in 1887 voor het eerst in aan de Brown University, waar hij actief was in atletiek, vooral honkbal en voetbal, hoewel de school de intercollegiale spelen tot 1889 had laten vallen, zodat zijn spel beperkt bleef tot een clubteam binnen de universiteit. Tegen de tijd dat Brown weer intercollegiaal speelde, was Heisman al overgestapt naar de Universiteit van Pennsylvania met de bedoeling een graad in de rechten te behalen. Tijdens de voltooiing van zijn rechtenstudie bleef Heisman football spelen voor de school in die tijd toen transferbeperkingen nog niet bestonden. In een profiel van Heisman in het boek van John T. Brady, The Heisman, a Symbol of Excellence, schreef schrijver Gene Griessman een autobiografisch hoofdstuk over Heisman. Hij besprak de gebeurtenissen rond de beslissing die de loop van Heisman’s leven zou veranderen. “Er was een Penn speler genaamd Pop Thayer, van wie Heisman beweerde dat hij een football 75 yards kon punteren. Op een keer, toen Penn tegen Rutgers speelde in Madison Square Garden, schopte Thayer een bal zo hoog dat een kroonluchter in het gewelfde dak van de Garden brak. Een latere gebeurtenis in de Garden veranderde Heisman’s carrière voorgoed. Volgens zijn weduwe verwondde het galvanische lichtsysteem Heisman’s ogen tijdens de wedstrijd van Penn tegen Princeton, die ook in de Garden werd gespeeld. De arts van het team, Edward Jackson, vertelde Heisman dat hij zijn ogen twee jaar moest laten rusten.” Met die uitspraak keerde Heisman in 1892 terug naar Ohio en aanvaardde de baan als eerste voetbalcoach van Oberlin College in plaats van met een advocatenpraktijk te beginnen.

Begon een roemruchte carrière

Oberlin lag ongeveer 20 mijl ten zuidwesten van Cleveland, en stond al bekend om zijn academische uitmuntendheid, vooral in de vrije kunsten. Naast zijn toetreding tot de voetbalstaf schreef Heisman zich in voor een postdoctorale cursus kunst en speelde hij ook in het voetbalteam – een praktijk, aldus Griessman, die in die tijd legaal was. Het eerste team bleef dat seizoen ongeslagen en stond slechts 30 punten toe op zijn eigen 262 punten. In een artikel voor Campus Life, van Georgia Tech, schreef Pat Edwards in de herfst van 1997, dat tijdens die eerste coachjaren in Ohio, er nog iets anders gebeurde dat het vermelden waard was. “Met John’s carrièreswitch naar coaching, maakte John’s vader het goed voor het missen van zijn zoon’s high school en college wedstrijden door het bijwonen van de wedstrijd tussen Oberlin en Western in 1892. Bij die wedstrijd liep de oudere Heisman, die eerst wilde zien waarvoor zijn zoon zijn advocatenpraktijk opgaf en daarna een team steunde dat hij als underdog zag, op en neer langs de zijlijn van Western en bood biljetten van 100 dollar aan als weddenschappen ten gunste van Oberlin,” merkte Edwards op. “De oudere Heisman verdiende geld die dag; Oberlin versloeg Western met 38-8.”

In een recensie van Nat Brandt’s boek, When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years, merkte Kevin Kern van de Universiteit van Akron op dat het de bewering van de auteur was dat Heisman in Oberlin “meer dan bijna wie ook in die vroege jaren een revolutie in het American football begon teweeg te brengen. Heisman’s basisinnovaties en bijdragen aan de college sport (en sommige die vertaald zouden worden naar het professionele spel van het spel), waren onder andere het weergeven van downs en yards op het scorebord, het gebruik van beide guards als blockers voor de runner, het opstellen van een vooraf bepaalde serie plays om een spel te beginnen, het sturen van signalen vanaf de zijlijn, de lange tellen, de bal direct naar de quarterback spelen, en zelfs de eerste te zijn die het woord “hike” gebruikte bij het oproepen van de plays. Een beweging bekend als de “verborgen-bal-truc” werd later illegaal verklaard. In prestaties die halverwege de twintigste eeuw onvoorstelbaar zouden zijn, zou Oberlin toekomstige grootmachten als Ohio State en Illinois verslaan. In 1892 versloeg Oberlin Ohio State tweemaal onder leiding van Heisman, beide keren door Ohio State puntloos te houden. Behalve een jaar Heisman aan het Buchtel College (later bekend als de Universiteit van Akron) in 1893-94, tijdens welk seizoen het Akron team erin slaagde Ohio State met 12-6 te verslaan, bleef hij bij Oberlin tot 1895. De coach ontving geen vast salaris voor zijn werk daar, maar ontving tussen de $400 en $500 als er een hoed werd rondgegaan om geld voor hem in te zamelen. In Akron bedroeg zijn salaris $750, hoewel de faculteit van dat college de sport niet erg ondersteunde.

Volgens Griessman kan de houding van de faculteit van Akron zijn beïnvloed door de aanzienlijke verschillen van het voetbalspel toen vergeleken met de manier waarop het spel aan het eind van de twintigste eeuw bekend zou komen te staan. Hij haalde die verschillen aan en merkte op: “Wanneer een team de bal kreeg, vormde het een wig om de man die de bal droeg af te schermen en galoppeerde naar het midden van het veld. Tackelen was niet toegestaan onder de knieën. Geen voorwaartse passen waren toegestaan, wissels waren zeldzaam, en als een man werd uitgeschakeld, kon hij niet terugkeren in het spel. Zware verwondingen kwamen steeds vaker voor en het aantal sterfgevallen steeg in een verontrustend tempo, naarmate meer en meer mannen aan de sport gingen deelnemen. Buchtel moest echter football spelen om in aanmerking te komen voor lidmaatschap van de Ohio Intercollegiate Athletic Association, dus het football team werd min of meer getolereerd als een noodzakelijk kwaad.”

Heisman verliet Oberlin voor Auburn University, toen bekend als Alabama Polytechnic Institute, waar hij vijf jaar bleef. Hoewel Heisman drie eerdere voetbalcoaches opvolgde bij Auburn, werd hij de eerste voltijdse hoofdcoach van de school. Zijn record gedurende die tijd was er een van 12 overwinningen, 4 verliezen, en 2 gelijke spelen. In 1971 werd Auburn de enige school waar Heisman had gecoacht waar spelers de Heisman Trophy wonnen: Pat Sullivan won hem in 1971 en Bo Jackson, in 1985.

Heisman was coach bij Auburn toen hij voor het eerst waarnam wat bekend zou komen te staan als een “forward pass”. Technisch gezien, was het spel illegaal. Tijdens een wedstrijd tussen Georgia en North Carolina in 1895, beschreef Griessman het als volgt: “Tegen het einde van de wedstrijd werd North Carolina, met de rug naar het doel, gedwongen een punt te geven. De fullback trok zich terug tot de lat van zijn doel zich juist boven zijn hoofd bevond. Georgia joeg hem genadeloos op, en uit wanhoop gooide hij de bal naar voren naar één van zijn teamgenoten, die hem ving en rende voor een touchdown.” Hoewel de coach van Georgia, Pop Warner, het niet eens was met de beslissing, hield de scheidsrechter vast aan de mening dat de fullback de bal had kunnen fumblen, waardoor de touchdown telde. Heisman realiseerde zich vrijwel onmiddellijk dat zo’n pass het veld kon openen tijdens een wedstrijd, en schreef naar Walter Camp, die toen voorzitter was van de spelregelcommissie, met een petitie om het legaal te maken. Na jaren van campagne voeren, en door de opkomst van de publieke opinie tegen het voetbal als gevolg van de opeenstapeling van ernstige blessures en sterfgevallen, gaven Camp en zijn commissie uiteindelijk toe. In 1906 werd de voorwaartse pass bevestigd als een legaal spel in het voetbalspel. In zijn latere jaren, toen hij schreef voor Collier’s, een populair Amerikaans tijdschrift, vooral in de jaren 1920 en 1930, herinnerde Heisman zich dat met de verandering die dat ene spel met zich meebracht, “het Amerikaanse voetbal de grens had overschreden die het moderne spel scheidt van het oude. Of het nu mijn bijdrage aan het football was of die van Camp is, misschien, onbelangrijk. Football was gered van zichzelf.”

Auburn’s team verloor slechts één keer tijdens het seizoen 1896, en dat was van Georgia, het team dat Heisman uiteindelijk zou leiden nadat hij Auburn verliet. Toen de rematch op Thanksgiving Day 1897 moest worden afgelast wegens het overlijden van een van de hoofdrolspelers van Georgia, moest Auburn de rest van het seizoen afgelasten wegens de zware financiële verliezen die door die ene wissel werden geleden. De ploeg van het volgende jaar was klein maar waardig met een gemiddeld gewicht van 148 pond. Toch behaalde de ploeg een seizoen met twee overwinningen tegen Georgia Tech en Georgia en een verlies tegen North Carolina. Heisman hield zijn hele leven vol dat zijn verblijf bij Auburn werd gekenmerkt door het feit dat hij daar nooit een ploeg had waar hij “niet van hield”, citeerde Griessman, of waarmee hij geen ruzie had. Hij bleef bevriend met al zijn spelers.

Vanuit Auburn ging Heisman kort naar Texas om tomaten te kweken, waarbij hij bijna al zijn geld investeerde. Toen Walter Riggs, de professor van Clemson University en later de president ervan, in 1895 het eerste footballteam van de school oprichtte, was hij in 1896 en in 1899 ook hoofdcoach van het team. Riggs had onder Heisman gespeeld bij Auburn en spoorde hem aan uit de tomatenvelden terug te keren naar het football bij Clemson. Toen hij in de seizoenen 1901 tot 1904 bij Clemson coachte, had Heisman een 19-3-2 record. Zijn team van 1900 had een 6-0 seizoen, het eerste ongeslagen seizoen in de geschiedenis. Zijn spelers waren over het algemeen licht maar vol snelheid. Zijn spel werd geschreven om het beste van dat feit te maken. Griessman noteerde “hij gooide vijf man in een sweep voor de man met de bal, een spel dat later op grote schaal gekopieerd werd, maar Heisman schijnt het te hebben bedacht”. Een van zijn bekendste tactieken was het gebruik van een speler op één positie voor meer dan alleen die ene positie.

Heisman bleef tijdens zijn Clemson dagen graag in het theater ploeteren en ontmoette terwijl hij dat deed zijn eerste vrouw, een weduwe genaamd Evelyn McCollum Cox die actrice was in een zomer stock gezelschap. Zij had een zoon, Carlisle, die dicht bij Heisman zou blijven lang nadat zijn moeder en de coach zouden scheiden. Heisman en Cox trouwden in 1903 toen Carlisle 12 was. Georgia Tech, wiens ploeg Clemson met 73-0 had verslagen in de laatste wedstrijd van het seizoen, bood Heisman de positie van hoofdcoach aan met ingang van het seizoen 1904. De dag nadat het aanbod officieel was verlopen, aanvaardde hij de post tegen een salaris van $2.250 per jaar, plus 30 procent van de netto-opbrengsten om de atletische teams te coachen. Heisman en zijn nieuwe gezin verhuisden naar Atlanta waar hij de beste wedstrijden van zijn carrière zou coachen en 17 voetbalseizoenen zou blijven. Het was Heisman’s team van 1916 dat het Guinness Book of World Records binnenkwam, toen het het eens zo machtige zuidelijke team van Cumberland College versloeg met een score van 222-0. In 1918 waren Heisman en zijn vrouw het eens geworden over een echtscheiding, en hij besloot dat hij elke sociale verlegenheid wilde voorkomen door Evelyn te laten kiezen waar ze wilde wonen, en dan zou hij een ander kiezen. Toen zij besloot in Atlanta te blijven, aanvaardde Heisman een baan als hoofdcoach aan zijn alma mater, de Universiteit van Pennsylvania.

Heisman bleef daar drie seizoenen. Daarna kreeg hij een functie aan het Washington and Jefferson College in Washington, Pennsylvania, dat in die tijd bekend stond als een serieuze mededinger op voetbalgebied en in 1921 had deelgenomen aan het Tournament of Roses. Toen hij weigerde een zwarte speler te verwijderen voor een geplande wedstrijd met Washington and Lee College in Virginia, trok dat team zich terug uit de wedstrijd. In 1924 trouwde hij voor de tweede keer, dit keer met Edith Maora Cole, die op Buchtel College had gestudeerd toen Heisman op die school coachte. Zij waren geliefden, maar besloten niet te trouwen omdat Edith tuberculose had opgelopen. Zij ontmoetten elkaar weer in de jaren na zijn scheiding en trouwden. Kort daarna nam Heisman wat zijn laatste coachpositie zou worden bij Rice University in Houston, Texas. Zijn overeenkomst was dat hij tijdens de voorjaarstraining en gedurende het footballseizoen in residentie zou zijn, waardoor hij beschikbaar zou zijn voor een sportartikelenbedrijf in New York City waarin hij betrokken was. Hij kreeg een contract voor vijf jaar en een salaris van $9.000 – een verlaging voor hem van Washington en Jefferson, maar $1.500 hoger dan het best betaalde faculteitslid. Maar omdat de eerste twee seizoenen teleurstellende resultaten opleverden, nam Heisman ontslag na een derde, nog rampzaliger seizoen. Heisman liet college football coaching achter zich en ging terug naar New York.

Final Years

Heisman werd de man die door een wervingscomité werd uitgekozen om de eerste atletisch directeur te worden van New York’s Downtown Athletic Club (DAC), een naam die synoniem zou worden met atletische uitmuntendheid, vooral in football. In 1933 hielp Heisman bij de organisatie van de eerste Touchdown Club van New York en in 1935 huldigde hij de eerste Downtown Athletic Club trofee in voor de beste college football-speler ten oosten van de Mississippi. Op 10 december 1936, iets meer dan twee maanden na zijn dood op 3 oktober 1936, in New York City, werd de trofee omgedoopt tot de “Heisman Memorial Trophy,” ter ere van hem.

Tijdens de jaren na zijn trainerscarrière, terwijl hij bij DAC werkte, schreef en publiceerde Heisman een boek, The Principles of Football, schreef hij tijdschriftcolumns voor verschillende populaire tijdschriften, en was hij op het moment van zijn dood bezig met een ander boek. Heisman werd begraven in Rhinelander, Wisconsin, de geboortestad van zijn vrouw.

Boeken

Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.

Periodieken

New York Times, 4 oktober 1936.

Online

“A Brief History of the Heisman Memorial Trophy,” website Heisman.com,http://www.heisman.com (22 januari 2004).

Carney, Jim, “Heisman Trophy naamgever coachte op Buchtel College,” Ohio.com website,http://www.ohio.com (22 januari 2004).

“College Football History,” College Football History website,http://www.collegefootballhistory.com (22 januari 2004).

“Creating the Big Game, John W. Heisman and the Invention of American Football,” Greenwood Publishing Group website,http://info.greenwood.com (22 januari 2004).

“Heisman, John W., Football,” HickokSports.com website,http://www.hickoksports.com (22 januari 2004).

“Heisman leidde Jackets naar de overwinning,” Campus Life, Georgia Tech website,http://cyberbuzz.gatech.edu (22 januari 2004).

“John Heisman,” College Football Hall of Fame website,http://www.collegefootball.org (22 januari 2004).

“John Heisman,” Find a Grave website,http://www.findagrave.com (22 januari 2004).

“John Heisman at Auburn,” Rocky Mountain Auburn Club website,http://www.coloradotigers.com (22 januari 2004).

“John Heisman, Profile,” Fans only, Clemson University,http://www.fansonly.com (22 januari 2004).

“John William Heisman, Sport, Biografieën,” AllRefer.com referentie website,http://reference.allrefer.com (22 januari 2004).

Pees, Samuel T., “John Heisman, Football Coach,” Oil History website,http://www.oilhistory.com (22 januari 2004).

“Principles of Football,” Hill Street Press website,http://www.hillstreetpress.com (22 januari 2004).

“When Oberlin was King of the Gridiron: The Heisman Years,” boekbespreking, Northeast Ohio Journal of History (Universiteit van Akron, OH) website,http://www2.uakron.edu/nojh (22 januari 2004).