De NASCAR-seizoensfinale van zondag bereikte zijn hoogtepunt met een eerste Cup Series-titel voor de nieuw gekroonde Chase Elliott, maar Phoenix Raceway juichte ook een andere historische primeur toe – zijn debuut als gastcircuit voor het kampioenschapsweekend van de sport.

Het 1-mile circuit in Avondale, Arizona, heeft afgelopen weekend drie nieuwe kampioenen in de nationale series gekroond: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) en Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). De evenementen waren over het algemeen een goed ontvangen succes, hoewel de protocollen die nodig zijn om de verspreiding van COVID-19 te voorkomen de opkomst voor elke race van de tripleheader beperkten. Sociaal gedistantieerde fans verkochten de beperkte toewijzing van tribuneplaatsen, en delen van het infield en kampeerterreinen werden ook opengesteld.

GERELATEERD: Chase Elliott tassen eerste titel | Champion portretten

Last weekend was bedoeld als een showcase evenement voor de onlangs gerenoveerde track, die een $ 178 miljoen face-lift die een herconfiguratie van de lay-out en de toevoeging van vele fan-vriendelijke voorzieningen opgenomen kreeg. Hoewel de beperkingen op het aantal toeschouwers een beetje van de race-dag pop kan hebben getemperd, prees NASCAR President Steve Phelps baan president Julie Giese en het werk van de staat en lokale leiders om een buzz rond de seizoensafsluitende evenementen te creëren.

“De faciliteit ziet er fantastisch uit. Het is gewoon jammer dat iedereen het niet kan ervaren,” zei Phelps. “Het is een beetje bitterzoet, maar ik denk dat deze markt ongelooflijk sterk heeft gereageerd op onze komst hier. Visueel als je door de stad gaat, weet je dat ons kampioenschap hier is. Dat is hartverwarmend.”

MORE: NASCAR’s bedankje aan fans

Phoenix werd geïnstalleerd als de seizoensafsluiter van 2020 na een 18-jarige run op Homestead-Miami Speedway in Zuid-Florida. De verschuiving verplaatste het slotweekend van een middelgroot circuit naar een locatie met een kortebaangevoel. “In het algemeen denk ik dat NASCAR is gebouwd op de kleinere circuits en het kampioenschap wordt toegekend op deze circuits voelt goed voor mij,” zei Brad Keselowski, die het jaar afsloot als tweede in de Cup Series.

Phoenix verschijnt in hetzelfde tijdslot op het schema van 2021, een zet die werd toegejuicht door andere leden van de Championship 4 van dit jaar, hoewel sommigen een roulatiesysteem voor het laatste weekend suggereerden.

NASCAR’s All-Star Race is langzaam begonnen zich los te maken van zijn langdurige thuisbasis op Charlotte Motor Speedway, werd afgelopen zomer verreden op Bristol en verschuift volgend jaar naar Texas. Waarom niet het kampioenschap?

GERELATEERD: NASCAR Cup Series 2021 schema onthuld

“Ik denk dat ik er goed mee ben dat het rondschuift. Ik vind het goed dat het hier een beetje blijft,” zei Denny Hamlin, een tweevoudig winnaar op Phoenix. “Ik denk zeker dat Phoenix Raceway geld heeft geïnvesteerd in de ervaring van de fans, en elk circuit dat dat doet verdient het om een grote race te hebben. Voor mij zijn faciliteiten een grote hit in mijn gedachten voor de fan ervaring, en ze hebben er geld in geïnvesteerd.

“De stad is een sportstad. Een heleboel dingen gebeuren in deze stad buiten het racen, andere sporten. We hebben hier altijd een grote menigte gehad, wat er ook gebeurde, of we hier nu twee races per jaar reden. Of het nu een play-off race was of niet, er was altijd veel publiek. Deze plek verdient de race die het kreeg.