Harold Ickes was van 1933 tot 1939 beheerder van de Public Works Administration (PWA) en van 1933 tot 1946 minister van Binnenlandse Zaken. Hij was een belangrijke drijvende kracht achter de New Deal, onberispelijk eerlijk, en intolerant ten aanzien van schendingen van burger- en mensenrechten. Hij was ook een vurig en opvliegend leider en, als erkenning van zijn strijdlustige persoonlijkheid, gaf hij zijn memoires de titel De Autobiografie van een Curmudgeon.

Harold LeClair Ickes werd op 15 maart 1874 in Blair County, Pennsylvania geboren als zoon van Jesse Ickes en Martha McCune, en was het tweede van de zeven kinderen van het echtpaar. De jonge Ickes groeide op in armoede, had een onoplettende vader en was enigszins in zichzelf gekeerd. Toen Harold zestien was stierf zijn moeder, en hij en zijn negenjarige zus Amelia verhuisden naar Chicago om bij hun tante Ada en oom Felix te gaan wonen. Daar werkte Harold in de drogisterij van zijn oom en ging hij naar de Englewood High School. Met de sterke steun van een lerares, Agnes Rogers, haalde hij goede cijfers, werd klassenvoorzitter, verbeterde zijn spreken in het openbaar, en schreef zich uiteindelijk in aan de Universiteit van Chicago. Helaas was de universiteit geen prettige ervaring. Hoewel hij in 1897 zijn bachelordiploma behaalde, lieten de kosten van het collegegeld en de financiële druk tijdens die jaren een blijvend litteken achter. Later zou hij zeggen: “…dat de prijs die ik voor mijn opleiding heb betaald te hoog was en dat ik, als ik het over moest doen, het niet zou doen”.

Na de universiteit ging Ickes werken als verslaggever bij een krant, uiteindelijk bij de Chicago Tribune. Het was in deze jaren, 1898-1902, dat hij een intense belangstelling voor politiek ontwikkelde. Ickes behaalde een graad in de rechten aan de University of Chicago Law School en slaagde voor het bar-examen in 1907. Hij vond het werk als advocaat echter oninteressant en “oefende zijn beroep niet vaak uit”. In 1911 trouwde hij met Anna Wilmarth Thompson, en het jaar daarop begon hij aan een politieke carrière. In de volgende twee decennia zou hij “Republikeinen, Bull Moosers, onafhankelijke Republikeinen, LaFollette-progressieven en New Deal Democraten” promoten en met hen samenwerken. Helaas overleed Anna Thompson in een auto-ongeluk in 1935; Ickes trouwde later met Jane Dahlman.

Als beheerder van de PWA, zag Ickes toe op de financiering van duizenden grote infrastructuurprojecten in heel Amerika, waaronder bruggen, dammen, luchthavens, ziekenhuizen en snelwegen . Hij was een enthousiast pleitbezorger van openbare werken en wees op de vele directe en indirecte voordelen die zij opleverden voor de werkgelegenheid, het economisch herstel en de regionale ontwikkeling. Als minister van Binnenlandse Zaken was hij ook verantwoordelijk voor veel overheidsinstellingen die van cruciaal belang waren voor de New Deal, waaronder het Bureau of Reclamation, National Park Service, Office of Indian Affairs, en Division of Territories .

Ickes was een fervent verdediger van de achtergestelden, gedupeerden en racialen. Als minister van Binnenlandse Zaken hielp hij bij de afschaffing van een systeem waarbij alleen blanken werden aangenomen voor ondersteunend personeel in het Civilian Conservation Corps (CCC) en werkte hij aan de verbetering van de omstandigheden in de reservaten van de Amerikaanse Indianen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog stelde hij voor om Joodse vluchtelingen die aan de nazi’s waren ontsnapt een veilig heenkomen te bieden op de Maagdeneilanden of in Alaska, en toen Japanse Amerikanen naar interneringskampen werden gestuurd, beschreef hij het beleid als “zowel dom als wreed” en schreef hij aan president Roosevelt dat de kampen “duizenden goedbedoelende en loyale Japanners in boze gevangenen” veranderden.

Ickes overleed op 3 februari 1952, op 77-jarige leeftijd, en werd overleefd door zijn tweede vrouw en hun twee kinderen, Harold M. en Elizabeth Jane, alsmede door twee kinderen uit zijn vorige huwelijk, zoon Raymond en geadopteerde dochter Frances. President Harry Truman schreef in zijn lofrede over Ickes: “Een unieke figuur in het Amerikaanse openbare leven is verloren voor de natie…oprecht en onbevreesd, altijd loyaal aan het algemeen belang…Hij was een ware patriot en een veelzijdige burger wiens heengaan een leegte in ons nationale leven achterlaat die niet gemakkelijk te vullen is”. Vandaag de dag maken de Amerikanen nog steeds gebruik van duizenden infrastructuurprojecten die onder supervisie van Harold Ickes zijn gebouwd.

Bronnen: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York: Henry Holt and Company, 1990, pp.11-58. (2) Ibid., blz. 58-93. (3) Ibid., blz. 94, en zie volgende noot. (4) “Harold Ickes dood op 77 jaar; kleurrijk figuur in New Deal,” New York Times, 4 februari 1952. (5) Zie b.v. Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Zie b.v. “Annual Report of the Department of the Interior, 1936,” Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Zie noot 1, blz. 537, 642-643, 672-673, en 792-793. (8) Zie noot 4.