Toen General Motors in 1927 de Cadillac LaSalle introduceerde, betekende dat niet alleen een nieuw automerk, maar ook de eerste productieauto die door een professionele ontwerper werd gestyled.

De ontwerper was Harley Earl, een man die de manier waarop auto’s werden ontworpen voorgoed zou veranderen.

Tot dan toe werd het uiterlijk van de meeste auto’s bepaald door op techniek gebaseerde afmetingen, de beperkingen van de hedendaagse metaalvorming en de kosten. Styling was geen belangrijk aandachtspunt. Het resultaat was dat de meeste auto’s op elkaar leken.

Als een koper een auto wilde die opviel, bestelde hij een chassis bij een van de prestigieuze autofabrikanten, zoals Cadillac, en stuurde het vervolgens naar een carrosseriebouwer om hun aangepaste auto te laten maken.

Als men in Hollywood was en een auto op maat wilde, was de kans groot dat ze naar Don Lee zouden gaan, de exclusieve Cadillac-distributeur in Californië.

Lee, die inzag dat zijn klant vraag had naar auto’s met een aangepaste carrosserie, had in 1919 Earl Automobile Works gekocht. Opgericht door Jacob Earl, bouwde hij eerst aangepaste rijtuigen voor de rijken. Maar in 1908 zag Earl in dat auto’s de toekomst hadden en hij keerde zich af van koetsen om Earl Automobile Works op te richten. Na verloop van tijd kwam zijn zoon Harley Earl bij het bedrijf werken. Harley, die in Stanford was opgeleid, verliet de school om bij het familiebedrijf te gaan werken, dat nu bezig was met het maken van auto’s op maat voor Hollywood trendsetters. Toen Don Lee het bedrijf kocht, was de 25-jarige Harley Earl hoofdontwerper en directeur van de custom body shop.

Nu greep het noodlot in. Lawrence P. Fisher, general manager van de Cadillac divisie, bezocht de Don Lee dealer en zag Harley Earl’s werk. Gezien Fisher’s achtergrond in carrosseriebouw (hij was een van de oprichters van de Fisher Body Company) herkende hij de talenten van Harley Earl en zag een rol voor hem weggelegd.

Nauwkeurig gezegd, Cadillac was bezig met de introductie van een meer betaalbare autolijn, LaSalle. Om te slagen, zou het stijl moeten leveren die in gewone productieauto’s niet werd aangeboden. Met de goedkeuring van General Motors president Alfred P. Sloane, werd Earl aangetrokken als design consultant.

Ingevoerd in 1927, was de LaSalle een doorslaand succes, wat Sloan ertoe bracht om de Art and Color Section van General Motors op te richten in 1928, met Harley Earl als eerste directeur. Dit werd de eerste geformaliseerde styling sectie van de industrie.

De prestaties tijdens Harley Earl’s ambtstermijn als GM’s hoofd van het ontwerp zou een boek kunnen vullen. Hij introduceerde kleimodellering in de ontwerpstudio’s. Het concept van de jaarlijkse modelwissel, genaamd “Dynamische Veroudering” werd gepionierd. Concept auto’s, zoals de Buick Y-Job werden geïntroduceerd. Een overzicht van opmerkelijke auto’s gemaakt tijdens zijn ambtstermijn vult een boek op zich.

Van alle primeurs was de belangrijkste de legitimering van de rol van design, en de ontwerper.

Toen Earl werd benoemd tot Corporate Vice President, bereikte hij een niveau van erkenning en bedrijfsgezag dat nooit eerder was gezien in de industrie.