In de wereld van de vroege rhythm & blues en doo wop, was Hank Ballard de definitie van aardsheid. Hoewel beïnvloed door high-energy gospel vocale groepen, kon Ballard’s muziek met de Midnighters niet meer diametraal tegenovergesteld zijn in termen van onderwerp: zijn teksten waren gevuld met raanzige dubbele bodems die weinig aan de verbeelding overlieten, het verleggen van de grenzen van wat aanvaardbaar werd geacht in de jaren ’50. Zijn liedjes werden soms verboden op de radio, maar dat maakte hem alleen maar een nog grotere jukebox-favoriet onder het zwarte publiek. Ballard’s hard-driving, ritmische stijl was ook een ondergewaardeerde invloed op de rauwere kant van R&B, met name op een jonge James Brown; plus, zijn compositie “The Twist” — opgenomen voor een hit door Chubby Checker — werd een van de grootste hits in de rock & roll geschiedenis.

Hank Ballard werd geboren op 18 november 1927 (volgens zijn geboorte-gegevens) in Detroit, maar verhuisde als jong kind naar Bessemer, AL, na de dood van zijn vader. Daar begon hij te zingen in de kerk en toen hij op 15-jarige leeftijd terugkeerde naar Detroit, begon hij een doo wop groep op te richten terwijl hij aan de lopende band bij Ford werkte. Rond dezelfde tijd organiseerden de zangers Henry Booth en Charles Sutton een doo wop groep genaamd de Royals, waar naar verluidt op een gegeven moment ook Jackie Wilson en de toekomstige Four Top Levi Stubbs deel van uitmaakten; de groep groeide uiteindelijk uit tot de zangers Lawson Smith en Sonny Woods, plus de gruizige gitarist Alonzo Tucker. Aanvankelijk kopieerden ze de gladde stijl van Sonny Til & the Orioles, de Royals werden ontdekt door Johnny Otis in 1952 en tekenden bij Federal Records. Echter, toen Hank Ballard Smith verving in 1953, namen ze een ruiger, meer gehavend geluid aan in overeenstemming met Ballard’s talrijke originele composities en de invloed van Clyde McPhatter. Ballard’s eerste opname met de groep was 1953’s “Get It,” dat de Top Tien haalde in de R&B charts, maar het was het jaar daarop het ribald “Work With Me Annie” dat de groep echt doorbrak (ze veranderden hun naam in de Midnighters rond deze tijd, om verwarring met de Five Royales te voorkomen). “Work With Me Annie” stond bovenaan de R&B hitlijsten en bereikte bijna de pop Top 20, ondanks een aantal radiostations die weigerden het nummer uit te zenden. Het inspireerde een aantal antwoordplaten en de Midnighters zelf gingen de strijd aan met de vervolgen “Annie Had a Baby” (nog een R&B chart-topper) en “Annie’s Aunt Fannie.” Ze scoorden ook een andere grote hit met het door Ballard geschreven “Sexy Ways,” dat hun reputatie als R&B’s meest gewaagde act bevestigde.

Echter, nadat het momentum van “Work With Me Annie” vertraagde, leken de Midnighters niet meer te weten hoe ze het weer konden oppakken. Ze gingen bijna drie en een half jaar zonder een andere grote hit, en met de daling van hun fortuin kwamen tal van personele verschuivingen. Lawson Smith keerde terug om Sutton te vervangen, Norman Thrasher verving Sonny Woods, en Tucker’s gitaarpositie werd eerst ingenomen door Arthur Porter, daarna door Cal Green. Ballard probeerde zijn 1958 compositie “The Twist” naar Vee-Jay te brengen, die weigerde de versie die ze hadden opgenomen uit te brengen; King, het moederlabel van Federal, bracht het uit als de B-kant van de R&B comeback ballad hit “Teardrops on Your Letter” van de Midnighters in 1959. Toch kreeg “The Twist” enige aandacht en vond een fan in American Bandstand presentator Dick Clark, die het nummer onder de aandacht van Chubby Checker bracht; de rest was geschiedenis, want “The Twist” werd het eerste nummer dat op nummer één stond tijdens twee volledig gescheiden hitparades. Ballard en de Midnighters profiteerden van de publiciteit en scoorden hun eerste Top Tien pop singles in 1960 met “Finger Poppin’ Time” en “Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go.” Er volgden nog een paar R&B hits, over het algemeen dans-georiënteerde nummers in de trant van “The Twist,” voordat de bron voor een tweede keer opdroogde. De Midnighters vielen geleidelijk uiteen en Ballard werd een solo act; tegen het einde van de jaren ’60 werkte hij samen met zijn oude fan James Brown, die verschillende singles voor Ballard produceerde tijdens de late jaren ’60 en vroege jaren ’70. Na een lange afwezigheid uit de muziekwereld vormde Ballard in het midden van de jaren ’80 de Midnighters opnieuw, eerst als vrouwengroep, daarna als mannengroep, en hij begon opnieuw te toeren. In 1990 kreeg Ballard zijn verdiende loon als een R&B vernieuwer met zijn verkiezing in de Rock & Roll Hall of Fame. Na een aantal jaren aan keelkanker te hebben geleden, stierf Ballard in stilte in zijn huis in Los Angeles in maart 2003.