Een zwaar onderschatte speler tijdens zijn leven, Grant Green is een van de grote onbezongen helden van de jazz gitaar. Hij combineerde een uitgebreide basis in R&B met een beheersing van bebop en eenvoud die expressiviteit boven technische expertise plaatste. Green was een voortreffelijk bluesvertolker, en hoewel zijn latere materiaal voornamelijk blues en R&B was, was hij ook een wonderbaarlijke ballad- en standardsolist. Hij was een bijzondere bewonderaar van Charlie Parker, en zijn frasering weerspiegelde dat vaak.
Grant Green werd in 1935 in St. Louis geboren (hoewel veel platen tijdens zijn leven foutief 1931 vermeldden). Hij leerde zijn instrument op de lagere school van zijn gitaarspelende vader, en speelde al professioneel toen hij dertien was met een gospelgroep. Hij trad op in zijn woonplaats en in East St. Louis, Illinois – in de jaren ’50 speelde hij met Jimmy Forrest, Harry Edison en Lou Donaldson – tot hij in 1960 naar New York verhuisde op aanraden van Donaldson. Green vertelde Dan Morgenstern in een Down Beat interview: “Het eerste wat ik leerde spelen was boogie-woogie. Daarna moest ik veel rock & roll doen. Het is allemaal blues, hoe dan ook.”
Tijdens de vroege jaren ’60 vestigden zowel zijn vloeiende, smaakvolle spel in orgel/gitaar/drum combo’s als zijn andere data voor Blue Note Green als een ster, hoewel hij zelden het kritische respect kreeg dat andere spelers kregen. Hij werkte samen met vele organisten, waaronder Brother Jack McDuff, Sam Lazar, Baby Face Willette, Gloria Coleman, Big John Patton, en Larry Young. In het midden van de jaren ’60 was hij even uit de scene, maar kwam sterk terug aan het eind van de jaren ’60 en in de jaren ’70. Green speelde met Stanley Turrentine, Dave Bailey, Yusef Lateef, Joe Henderson, Hank Mobley, Herbie Hancock, McCoy Tyner, en Elvin Jones.
Helaas onderbraken drugsproblemen zijn carrière in de jaren ’60, en droegen ongetwijfeld bij aan de ziekte die hij eind jaren ’70 opliep. Green werd in 1978 in het ziekenhuis opgenomen en stierf een jaar later. Ondanks enkele nogal ongelijke LP’s tegen het einde van zijn carrière, vertegenwoordigt het grote corpus van zijn werk prachtige soul-jazz, bebop, en blues.
Hoewel hij Charlie Christian en Jimmy Raney als invloeden noemt, heeft Green altijd beweerd dat hij naar blazers luisterde (Charlie Parker en Miles Davis) en niet naar andere gitaristen, en dat is te merken. Geen enkele andere speler heeft dit soort lineariteit van één noot (hij vermijdt akkoordspel). Er is heel weinig intellectueel element in het spel van Green, en zijn techniek staat altijd in dienst van zijn muziek. En het is de muziek, eenvoudig en simpel, die Green uniek maakt.
Green’s spel is onmiddellijk herkenbaar — misschien wel meer dan dat van welke andere gitarist ook. Green is bijna systematisch genegeerd door jazz buffs met een neiging naar de koele kant, en hij is pas recentelijk begonnen te worden gewaardeerd voor zijn ongelooflijke muzikaliteit. Misschien heeft geen enkele gitarist ooit standards en ballads gespeeld met de briljantie van Grant Green. Mosaic, het belangrijkste jazz reissue label van het land, heeft een prachtige collectie uitgebracht: The Complete Blue Note Recordings with Sonny Clark, met de beste albums van Green uit de vroege jaren ’60 plus onuitgebrachte nummers. Enkele van de beste voorbeelden van Green’s werk zijn hierop te vinden.