Gloria Naylor werd geboren in Harlem op 25 januari 1950, een maand nadat haar ouders, Alberta en Roosevelt Naylor, in New York City waren aangekomen. Haar ouders waren deelpachters uit Robinsonville, Mississippi, en haar moeder was bijzonder vastbesloten dat haar kinderen, Gloria en twee jongere zusjes, de beste opleiding zouden krijgen die hen kon worden geboden. Zelfs als landarbeidster had Alberta Naylor een deel van haar schamele loon gebruikt om boeken te kopen die de gesegregeerde bibliotheken van Mississippi haar ontzegden. Toen Gloria oud genoeg was om haar naam te schrijven, begon haar moeder haar mee te nemen naar de bibliotheek. Naylor werd een fervent lezer en begon als kind gedichten en verhalen te schrijven.

Alberta Naylor werkte als telefoniste, en Roosevelt Naylor was motorman voor de New York Transit. Het gezin verhuisde uiteindelijk naar Queens. Naylor was een goede leerling en volgde lessen voor begaafden en talenten. Na de middelbare school besloot ze de universiteit uit te stellen om als Jehovah Getuige missionaris te gaan dienen. Deze beslissing werd sterk beïnvloed door de moord op Martin Luther King, Jr. Naylor vond dat ze zich moest inzetten om de wereld te veranderen, en het idee van de Getuigen van een theocratische regering leek haar een levensvatbare oplossing. Van 1968 tot 1975 bekeerde ze zich in New York, North Carolina en Florida.

Gekweld door de beperkingen van de religie en gedreven door de behoefte om haar talenten te ontwikkelen, schreef ze zich in op de Medgar Evers campus van Brooklyn College. Ze werkte als telefoniste in hotels in New York City en wilde een graad in de verpleging behalen. Toen echter duidelijk werd dat zij de voorkeur gaf aan literatuurlessen, stapte zij over naar een hoofdvak Engels. Van jongs af aan was zij een fervent lezer en bewonderde zij schrijvers als Austen, Dickens, de Brontes, Faulkner, Ellison, en Baldwin. Ze zag al snel in dat al deze schrijvers ofwel “mannelijk ofwel blank” waren.

Tot haar geluk maakte ze tijdens een les creatief schrijven kennis met Toni Morrison. Het was een inspirerende ontdekking. Hoewel Naylor zichzelf toen nog als dichter beschouwde, werd Morrison een model voor het weergeven van de eigen werkelijkheid en voor het vervaardigen van prachtige taal. Naylor begon voordrachten van Morrison bij te wonen en haar eigen vaardigheden als fictieschrijfster aan te scherpen.

In 1980 ging Naylor een huwelijk aan dat tien dagen duurde. Datzelfde jaar publiceerde ze haar eerste verhaal in Essence magazine. De secretaris van de president van uitgeverij Viking, die een vriend van een vriend was, liet in januari 1981 vier van Naylor’s verhalen circuleren onder de redacteuren. Twee weken later had Naylor een contract voor het boek dat uiteindelijk The Women of Brewster Place werd: A Novel in Seven Stories (1982). De roman is eigenlijk een cyclus van onderling verbonden verhalen over zeven vrouwen van verschillende achtergronden die in een vervallen gebouw wonen op Brewster Place, een troosteloze straat die door een muur is afgesneden van de rest van de stad. Ondanks hun verschillen zijn ze allemaal verenigd door hun onvermogen om dromen te vervullen die zijn uitgesteld door racisme en seksisme. The Women of Brewster Place won in 1983 de American Book Award voor de beste eerste roman.

In 1981 behaalde Naylor haar B.A. aan het Brooklyn College en met behulp van een voorschot van The Women of Brewster Place vertrok ze naar Spanje voor een kort verblijf naar het voorbeeld van de expatavonturen van Hemingway en Baldwin. Als alleen reizende vrouw werd ze vaak benaderd door mannen en begon het haar kwalijk te nemen dat ze niet de vrijheid had om op onderzoek uit te gaan die mannelijke schrijvers, blank of zwart, wel hadden. Ze sloot zich op in een pension in Cadiz en begon te schrijven aan Linden Hills (1985).

Het oorspronkelijke idee voor deze roman werd beïnvloed door haar lezing van The Inferno in een cursus Grote Literatuur in Brooklyn. Linden Hills is een Afro-Amerikaanse middenklasse buurt met een patroon naar de cirkelvormige geografie van Dante’s hel. Twee jongere dichters, buitenstaanders in Linden Hills die in de week voor Kerstmis werk zoeken, ontdekken de neuroses en misdaden van de burgerlijke bewoners, die cultuur en waarden hebben opgegeven voor materieel gewin.

In 1981 had Naylor zich ingeschreven voor het graduate programma in African American studies aan Yale. Ze vond het belangrijk om werken te bestuderen die “een weerspiegeling waren van mij en mijn bestaan en ervaring” (Goldstein). Ze ontving haar M.A. in 1983.

Naylor’s derde roman, Mama Day, werd gepubliceerd in 1988. Het verhaal speelt zich af in New York City en Willow Springs, een eiland voor de kust van Georgia en South Carolina met als machtigste bewoonster Miranda (Mama) Day, genezeres en tovenares. Wanneer het geliefde nichtje van Mama Day, Cocoa, haar man George op bezoek brengt, raken ze allemaal betrokken bij een complot om Cocoa te redden van een dodelijke vloek. Naylor onderzoekt de conflicten tussen mannen en vrouwen, waarbij ze de vrouw afschildert als de bewaarplaats van het sensuele en emotionele en de man als de essentie van rationaliteit. Net als in Naylor’s andere romans weerklinken in deze roman de invloeden van de traditionele literatuur, ditmaal Shakespeare’s The Tempest.

Naylor heeft nog twee andere werken geschreven, Bailey’s Cafe (1992) en een dramatische versie van het verhaal voor het toneel in 1994. In Bailey’s Cafe, gepubliceerd in 1992, concentreerde Naylor zich op het interessante leven van de uitbaters van een eethuis en hun verschillende klanten. In deze roman demonstreert Naylor haar vermogen om heldendom te vinden in het leven van alledaagse mensen, terwijl ze tegelijkertijd hun frustratie laat zien over het feit dat ze niet kunnen ontsnappen aan hun positie in het leven. Naylor is ook de enige oprichter van One Way Productions, een onafhankelijke filmmaatschappij.

Gloria Naylor ontving een beurs van de National Endowment of the Arts (1985) en een Guggenheim beurs (1988), Naylor was een van de weinige Afro-Amerikaanse vrouwen ooit die deze eer te beurt viel. In 1985 was zij een culturele uitwisselingsdocent voor het United States Information Agency in India. Zij was writer-in-residence van de Cummington Community of Arts (zomer 1983); en gasthoogleraar aan de George Washington University (1983-1984), University of Pennsylvania (1986), New York University (voorjaar 1986), Princeton (1986-1987), Boston University (1987), Brandeis University (1988), en Cornell (1988).