Zoals de rest van de Isthmus van Centraal-Amerika, heeft Honduras het niet gemakkelijk gehad. Het heeft een gewelddadige, turbulente geschiedenis gekend.

Het verhaal van het leven in Honduras begint in de tijd dat de mensen vanuit Noord-Amerika naar Zuid-Amerika migreerden en daarbij Centraal-Amerika als landbrug gebruikten. Onderweg, eindigden velen hier. Uit artefacten die in de hele regio werden gevonden, blijkt dat de mens zich tussen 12.000 v.Chr. en 8.000 v.Chr. in de regio bevond.

Voor de volgende paar duizend jaar was Honduras de thuisbasis van diverse stammen van verschillende etnische groepen die over het hele land verspreid waren. Tegen 150 AD de Maya-beschaving had veroverd in de gebieden ten noorden en ten westen van Honduras – Guatemala, Mexico en Belize.

De Maya’s had verspreid in het westen van Honduras en stichtte de stad Copan. Copan en westelijk Honduras markeerden de omvang van de Maya’s vanuit hun kerngebied. Maar dat weerhield het er niet van een belangrijk centrum van de Maya-wereld te worden.

Het was tijdens de Preklassieke periode, 2000 v.Chr. tot 200 n.Chr. dat de Maya’s voor het eerst in het westen van Honduras aankwamen. Maar Copan kwam tot zijn recht tijdens de Klassieke periode. Tussen ongeveer 400 AD en 800 AD was Copan op zijn hoogtepunt als het ongeëvenaarde hoofd van een Maya koninkrijk.

Vanaf 800 AD stortte de stad in. De heersende elites verlieten Copán en de stad veranderde beetje bij beetje in een ruïne doordat de mensen de stenen stalen voor hun eigen bouwwerken. Het lot van Copán was een microversie van het lot van de Maya-beschaving als geheel.

Het grootste deel van Honduras stond niet onder controle van de Maya’s, hoewel de naburige naties en stammen handel dreven met, en vochten met Copán. De eeuwen na de ineenstorting van Copán tot aan de komst van de Spanjaarden verliepen in het duister terwijl elk volk zijn eigen gang ging.

Dat veranderde voor altijd op 30 juli 1502. Toen landde Christoffel Columbus, op zijn vierde en laatste reis naar de Nieuwe Wereld, op het eiland Guanaja, een van Honduras’ Bay Islands. Hij was de eerste Europeaan die Centraal-Amerika bereikte.

Een paar weken later, op 14 augustus, zette Columbus als eerste Europeaan voet aan wal op het Centraal-Amerikaanse vasteland, in de buurt van Trujillo. Columbus noemde dit land Honduras, wat “diepten” betekent. Er wordt aangenomen dat hij verwees naar de diepte van de wateren voor de kustlijn.

Columbus bleef niet lang in Honduras. Hij trok naar het oosten langs de kust en naar beneden om Nicaragua, Costa Rica en Panama te verkennen alvorens terug te keren naar Santo Domingo. Het vasteland van Amerika was nu op de Spaanse radar.

Toen de Spanjaarden de Azteken in Mexico in het noorden veroverden en zich een weg omhoog vochten vanuit Panama in het zuiden in de komende twintig jaar, werd het duidelijk dat ze elkaar allemaal ergens zouden ontmoeten. Dat was Honduras, waar rivaliserende Spaanse veroveraars uit alle richtingen met elkaar en met de inheemse bevolking streden om de controle over het land.

Gil Gonzales Davila arriveerde vanaf de noordkust en hoopte terug te keren naar Nicaragua, dat hij al had veroverd. Intussen was Hernan Cortes, vers van zijn verovering van Mexico, op zoek naar nieuwe uitdagingen. Cortes stuurde Cristobal de Olid naar Honduras vanuit het westen. Francisco Hernandez de Cordoba was ook van de partij, afkomstig uit Nicaragua, waar hij in rivaliteit met Davila ook had veroverd. Geen van deze mannen mocht elkaar erg en ze wilden allemaal Honduras voor zichzelf.

Olid, de man van Cortes, ging in Honduras schurkachtig te werk en probeerde het land voor zichzelf te veroveren en niet voor de Spaanse kroon. Dit betekende dat Cortes met zijn eigen troepen arriveerde. Nu waren er vier concurrerende Spaanse troepen in Honduras, die elkaar bestreden tussen het veroveren van de lokale bevolking. Na vele schermutselingen die grensden aan een regelrechte burgeroorlog tussen de Spanjaarden, werd Olid uiteindelijk geëxecuteerd. Tussenpersonen uit Santo Domingo hielpen de Spaanse aanwezigheid te verstevigen onder leiding van Cortes in 1525.

Met Cortes aan het hoofd van de Spanjaarden in Honduras, ging alles snel. De stad Trujillo werd gesticht in 1525 en Cortes arriveerde in het land vanuit Mexico kort daarna. Zijn komst was een stimulans voor de Spaanse soldaten en kolonisten in Honduras. Vanaf dat moment tot 1539 verliep de verovering vlotter voor de Spanjaarden.

In 1539 was Honduras een deel van het Spaanse Rijk onder controle van de Captaincy-General van Guatemala.

Als deel van de Captaincy-General was Honduras belangrijk. In tegenstelling tot de meeste andere delen van Midden-Amerika, waar de Spanjaarden geen schatten vonden, had Honduras zilver.

Indianen uit heel Midden-Amerika kwamen er (niet uit eigen beweging) om in de mijnen te werken, evenals, later, slaven uit Afrika. Honduras werd vrij welvarend in vergelijking met de rest van Centraal-Amerika, en de stad Tegucigalpa werd gesticht in 1578, in het mijngebied.

De Spaanse overheersing was altijd gecentreerd rond de zilvermijngebieden, in het centrum van Honduras, weg van de Caribische kust. Naarmate de zilvermijnen belangrijker werden, trokken de Spanjaarden landinwaarts en lieten de kust onbewaakt. Ondanks het feit dat de Spanjaarden vanaf het begin aan de Caribische kust aankwamen, was dit een gebied dat zij, toen de verovering eenmaal op gang was gekomen, nooit helemaal wisten te onderwerpen. Dit deel van Honduras, met inbegrip van de Bay Islands, werd minder beïnvloed door de Spanjaarden.

Terwijl de Spanjaarden wegtrokken, trokken anderen binnen, in de vorm van piraten, die min of meer de controle hadden overgenomen op de Bay Islands, die zij als basis gebruikten. De Britten grepen ook in en steunden de Miskito-stam tegen de Spanjaarden.

De Spanjaarden hadden de Miskitos nooit veroverd. Toen zij eenmaal een bondgenootschap met de Britten hadden gesloten, zette dat de deur open voor de Britten om de hele Caribische kust van Centraal-Amerika over te nemen. Dit was het gebied dat de Mosquito Coast werd genoemd.

In 1821 werd Mexico onafhankelijk van Spanje, en daarmee ook de Captaincy-General van Guatemala, waar Honduras deel van uitmaakte. Twee jaar later maakte de Captaincy-General zich los van Mexico, en ging Midden-Amerika alleen verder.

De Federale Republiek Midden-Amerika hield het zelf niet al te lang vol. Na een paar jaar van onrust, werd ze ontbonden in 1839, waarbij elk van haar provincies onafhankelijk werd. Honduras was nu een soevereine natie.

Een ironie van Honduras onafhankelijkheid was het feit dat van alle landen in Centraal-Amerika, het was Honduras dat het meest aangedrongen voor Centraal-Amerika samen te blijven.

Zelfs na de onafhankelijkheid, Honduras probeerde vele malen om de andere landen te verenigen, maar tevergeefs. De vijf sterren op de Hondurese vlag, een voor elk land, zijn een bewijs van het feit dat Honduras zichzelf zag als onderdeel van een groter Midden-Amerika in plaats van als een land op zichzelf. Daarvoor is het uniek in de regio.

Maar Honduras was alleen, of je het leuk vindt of niet. Het begon zijn eigen koers uit te stippelen.

Een van de eerste dingen die Honduras deed tijdens de eerste paar decennia van zijn bestaan, was buitenlandse investeringen uitnodigen om zijn economie te helpen opbouwen. Buitenlandse bedrijven uit Europa en de Verenigde Staten kwamen naar Honduras en begonnen spoorwegen aan te leggen en fruit te verschepen.

In het begin van de 20e eeuw had Honduras grote delen van zijn land weggegeven aan grote bedrijven zoals United Fruit, in ruil voor de arbeid die zij leverden en de infrastructuur die zij aanlegden.

Deze fruitbedrijven werden zo invloedrijk in elk facet van het Hondurese leven, dat Honduras de eerste echte “bananenrepubliek” werd genoemd. De bedrijven controleerden presidenten en politici in Honduras. Het land was in feite een oligarchie.

De rechten van de werknemers waren minimaal in Honduras, omdat de winst van de fruitbedrijven allesbepalend was. Toen de arbeiders in de jaren 1950 het recht kregen zich te organiseren, leidde een massale algemene staking tot de afzetting van de democratisch verkozen president Villeda Morales, die sympathiseerde met de arbeiders, door het door United Fruit gesteunde leger, dat het land een dictatuur oplegde die duurde tot het begin van de jaren 1980.

Tijdens de dictatuur trad Honduras hard op tegen de rechten van de arbeiders en tegen linkse groeperingen. De hervormingen die Morales voor de arbeiders van United Fruit had doorgevoerd, werden ongeldig. Vakbonden werden geïntimideerd.

De militaire regering van Honduras werd een trouwe bondgenoot van de Verenigde Staten in de strijd tegen het communisme in Latijns-Amerika.

In 1969 had Honduras een korte, maar bloedige oorlog met El Salvador, de zogenaamde voetbaloorlog, omdat die samenviel met enkele kwalificatiewedstrijden voor het wereldkampioenschap voetbal tussen de twee landen. De echte reden was het feit dat veel Salvadoraanse immigranten in Honduras woonden, aangetrokken door werk in de fruitbedrijven.

Met een economie in moeilijkheden, wilde de militaire regering een zondebok, en dus gaven ze de immigranten de schuld. El Salvador reageerde en in juli 1969 brak in vier dagen oorlog uit. Hoewel de oorlog eindigde in een gelijkspel, betekende het een keerpunt in het wel en wee van de militaire regering. Veel mensen die het eens steunden, keerden nu om. Er werden echte oppositiepartijen gevormd en de jaren zeventig werden een decennium van geleidelijke hervormingen, gevolgd door tegenslag, gevolgd door geleidelijke hervormingen. Babystapjes.

In 1981 kwam er weer een burgerregering in Honduras. Er werd een nieuwe grondwet geschreven en de fruitbedrijven, die hun hoogtijdagen al lang achter zich hadden, hadden helemaal geen macht meer. Met de hulp van over de hele wereld begon Honduras zich te hervormen. In deze periode werd Honduras het grootste land van bestemming voor de Peace Corp.

Het was echter niet allemaal rozengeur en maneschijn in de jaren ’80. De nieuwe regering vreesde dat Honduras onder communistische controle zou komen, net als zijn buurland Nicaragua. De andere buurlanden Guatemala en El Salvador waren ook beide verwikkeld in burgeroorlogen, en Honduras wilde die weg niet inslaan.

Ook de Verenigde Staten wilden niet nog een links regime op de Isthmus.

Het Hondurese leger, ondanks het feit dat het niet aan de macht was, begon niettemin met kleinschalige intimidatiecampagnes tegen linkse groeperingen in het land, waaronder het gebruik van doodseskaders.

De vredesakkoorden die een einde maakten aan de burgeroorlogen in Centraal-Amerika, maakten voor het grootste deel ook een einde aan de repressie in Honduras.

In 1998 werd het land vrijwel weggevaagd door orkaan Mitch, die ongeveer 70 procent van de landbouw in Honduras wegvaagde, en 80 procent van de infrastructuur. Er werd gezegd dat 50 jaar van vooruitgang in Honduras was teruggedraaid, waardoor het land terugging naar de jaren 1940.

Sindsdien heeft Honduras zich heropgebouwd. In 2009 kwam het er heftig aan toe, toen de toenmalige president Manuel Zelaya werd afgezet omdat hij had geprobeerd de grondwet te wijzigen zodat hij zich opnieuw kandidaat zou kunnen stellen. Het leger nam voor een korte periode de macht over, maar gaf die weer terug aan het volk.