De oude Maya’s verfden ongelukkigen blauw en wierpen hen als mensenoffers in een heilige put. Nu hebben wetenschappers het mysterie opgelost hoe het beroemde blauwe pigment werd gemaakt door sporen te analyseren op aardewerk dat op de bodem van de put was achtergebleven.

De Maya’s associeerden de kleur blauw met hun regengodheden. Wanneer zij offers brachten aan de god Chaak, verfden zij deze blauw in de hoop dat hij regen zou zenden om het koren te laten groeien. De blauwe verf is al lange tijd op voorwerpen aangetroffen, maar wetenschappers hebben gedebatteerd over de vraag hoe de Maya’s het pigment hadden gemaakt.

Nu hebben Gary Feinman, conservator antropologie van het Field Museum in Chicago, en Dean E. Arnold, professor in de antropologie aan het Wheaton College, het geheime ingrediënt van het oude Maya-mengsel ontdekt.

De wetenschappers bestudeerden aardewerk dat op de bodem van de put werd gevonden op een belangrijke precolumbiaanse Maya-site, Chichén Itzá genaamd, op het schiereiland Yucatán in Mexico. Tijdens de Postklassieke Periode, van ongeveer 900 A.D. tot 1500 A.D., offerden de Maya’s mensen en voorwerpen door ze in de put te gooien, een brede, natuurlijk gevormde zinkput die de Heilige Cenoot wordt genoemd. Gebaseerd op studies van botten die op de bodem werden gevonden, lijkt het erop dat de meeste mensenoffers mannen waren.

De onderzoekers analyseerden een kom uit de cenote die werd gebruikt om wierook te branden. Het aardewerk bevatte sporen van Maya-blauw. Wetenschappers hebben zich lang afgevraagd hoe het oude volk zo’n levendig, duurzaam en kleurvast pigment kon maken. Zij wisten dat het twee stoffen bevatte – extract van de bladeren van de indigoplant en een kleimineraal dat palygorskiet wordt genoemd.

Door deze pigmentmonsters onder een elektronenmicroscoop te onderzoeken, waren de onderzoekers in staat om de handtekeningen van de belangrijkste ingrediënten te detecteren.

“Niemand heeft ooit echt uitgezocht hoe deze twee belangrijke ingrediënten werden samengesmolten tot een zeer stabiel pigment,” vertelde Feinman aan LiveScience. “We denken dat copal, de heilige wierook, een derde ingrediënt kan zijn geweest. We stellen dat hitte en misschien copal hars de sleutels waren tot het samensmelten van het indigo extract en het kleimineraal. En we hebben ook behoorlijk bewijs dat dit waarschijnlijk plaatsvond aan de rand van de cenote.”

De kopal wierook kan het bindmiddel zijn geweest waardoor de kleur zo lang trouw kon blijven, zei Feinman.

“Een van de dingen die altijd kenmerkend is geweest voor Maya Blauw is hoe duurzaam en standvastig de kleur is, wat ongebruikelijk is in vergelijking met veel natuurlijke pigmenten, die na verloop van tijd sterk vervagen,” zei hij. “Dit kan een van de redenen zijn geweest waarom het zo duurzaam was.”

De wetenschappers denken dat het maken van Maya Blue deel uitmaakte van het offerritueel.

“Mijn gok is dat ze waarschijnlijk een groot vuur hadden en een vat boven dat vuur waarin ze de belangrijkste ingrediënten combineerden,” zei Feinman. “En dan namen ze waarschijnlijk stukjes van de hete kopal en stopten die in het vat.”

Toen de Heilige Cenoot voor het eerst werd uitgebaggerd in 1904, vonden onderzoekers een 14 voet dikke laag blauwe residu op de bodem, maar begrepen de oorsprong ervan niet. Nu, zegt Feinman, weten we dat het waarschijnlijk overblijfselen zijn van de jarenlange blauwgekleurde offers die in de put werden gegooid.

Tijdens zijn hoogtijdagen was Chichén Itzá een bloeiende stad. Zelfs nadat de stad was ingestort, maakten de oude Maya’s nog pelgrimstochten naar de plaats om offers te brengen. Nu komen toeristen hier om de cenote en een reusachtige trappiramidetempel, gewijd aan Quetzalcoatl, te bezichtigen. In 2007 werd het uitgeroepen tot een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen door de New Open World Corp.

De nieuwe studie zal online worden gepubliceerd op 26 februari in het Britse tijdschrift Antiquity.

• Top 10 Oude Hoofdsteden
• Evidence May Back Human Sacrifice Claims
• Image Gallery: De 7 Oude Wereldwonderen