De in Oostenrijk geboren Amerikaanse violist en componist, Friedrich “Fritz” Kreisler, was de zoon van Anna (geboren Reaches) en Samuel Kreisler, een arts. Hij was van Joodse afkomst, maar werd gedoopt toen hij 12 jaar oud was. Hij studeerde aan het conservatorium van Wenen en in Parijs, waar hij les kreeg van o.a. Anton Bruckner, Léo Delibes, Jakob Dont, Joseph Hellmesberger Jr., Joseph Massart, en Jules Massenet. Daar won hij op 12-jarige leeftijd de gouden medaille van de “Premier Grand Prix de Rome”, waarbij hij het opnam tegen 40 andere spelers, die allen minstens 20 jaar oud waren.
Fritz Kreisler maakte zijn debuut in de USA in de Steinway Hall in New York City op 10 november 1888, en zijn eerste tournee door de USA in 1888-1889 met Moriz Rosenthal. Daarna keerde hij terug naar Oostenrijk en solliciteerde naar een positie bij de Wiener Philharmoniker, maar hij werd afgewezen door concertmeester Arnold Rosé. Als gevolg daarvan verliet hij de muziek om medicijnen te gaan studeren. Hij bracht een korte tijd door in het leger voordat hij terugkeerde naar de viool in 1899, toen hij een concert gaf met de Berliner Philharmonikerc onder leiding van Arthur Nikisch. Het was dit concert en een reeks Amerikaanse tournees van 1901 tot 1903 die hem echte roem bezorgden.
In 1910 gaf Fritz Kreisler de première van Sir Edward Elgar’s Vioolconcert, een werk dat hij in opdracht had geschreven en aan hem had opgedragen. Hij diende kort in het Oostenrijkse leger in de Eerste Wereldoorlog, maar werd eervol ontslagen nadat hij gewond was geraakt. Hij kwam op 24 november 1914 in New York aan en bracht de rest van de oorlog in Amerika door. In 1924 keerde hij terug naar Europa, waar hij eerst in Berlijn woonde en in 1938 naar Frankrijk verhuisde. Kort daarna, bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, vestigde hij zich opnieuw in de VS, waar hij in 1943 tot staatsburger werd genaturaliseerd. Hij woonde daar de rest van zijn leven, gaf zijn laatste openbare concert in 1947, en zond daarna nog een paar jaar optredens uit.
Op 26 april 1941 was Fritz Kreisler betrokken bij een ernstig verkeersongeluk. Hij werd aangereden door een vrachtwagen bij het oversteken van een straat in New York, liep een schedelbreuk op en lag meer dan een week in coma. In zijn latere jaren leed hij niet alleen aan gehoorverlies, maar ook aan achteruitgang van het gezichtsvermogen door cataract. Kreisler stierf aan een hartkwaal, verergerd door ouderdom, in New York City in 1962. Hij werd bijgezet in een privé mausoleum in Woodlawn Cemetery, The Bronx, New York City.
Fritz Kreisler was een van de meest bekende vioolmeesters van zijn tijd, en werd beschouwd als een van de grootste vioolmeesters aller tijden, hij stond bekend om zijn zoete toon en expressieve frasering. Zoals vele grote violisten van zijn generatie, produceerde hij een karakteristieke klank die onmiddellijk herkenbaar was als de zijne. Hoewel zijn stijl in veel opzichten was afgeleid van de Frans-Belgische school, doet hij toch denken aan de gemütlich (gezellige) levensstijl van het vooroorlogse Wenen.
Fritz Kreisler schreef een aantal stukken voor de viool, waaronder solo’s voor toegiften, zoals Liebesleid en Liebesfreud. Sommige van zijn composities waren pastiches, ogenschijnlijk in de stijl van andere componisten. Aanvankelijk werden ze toegeschreven aan vroegere componisten, zoals Gaetano Pugnani, Giuseppe Tartini en Antonio Vivaldi, en vervolgens, in 1935, onthulde Kreisler dat hij het was die de stukken had geschreven. Toen critici klaagden, antwoordde hij dat zij de composities al waardig hadden bevonden: “De naam verandert, de waarde blijft”, zei hij. Hij schreef ook operettes, waaronder Appelbloesems in 1919 en Sissy in 1932, een strijkkwartet, en cadensen, waaronder die voor het Vioolconcert in D groot van Johannes Brahms, het Vioolconcert in D groot van Paganini, en het Vioolconcert in D groot van L.v. Beethoven. Zijn cadensen voor het L.v. Beethoven Concerto zijn de cadensen die tegenwoordig het meest door violisten worden gespeeld. Hij schreef de muziek voor de film The King Steps Out uit 1936, geregisseerd door Josef von Sternberg, gebaseerd op de vroege jaren van keizerin Elisabeth van Oostenrijk.
Fritz Kreisler bezat verscheidene antieke violen, gemaakt door de luthiers Antonio Stradivari, Pietro Guarneri, Giuseppe Guarneri, en Carlo Bergonzi, waarvan de meeste uiteindelijk zijn naam zouden gaan dragen. Hij bezat ook een Jean-Baptiste Vuillaume viool uit 1860, die hij vaak gebruikte als zijn tweede viool, en die hij vaak uitleende aan het jonge wonderkind Josef Hassid. In 1952 schonk hij zijn Giuseppe Guarneri aan de Library of Congress in Washington, D.C., waar hij nog steeds wordt gebruikt voor optredens in de bibliotheek.
Opnamen lijkt de stijl van Fritz Kreisler op die van zijn jongere tijdgenoot Mischa Elman, met een neiging tot expansieve tempi, een continu en gevarieerd vibrato, expressieve frasering, en een melodische benadering van passage-werk. Kreisler maakt veel gebruik van portamento en rubato. De aanpak van de twee violisten is minder gelijk in grote werken uit het standaardrepertoire, zoals het Vioolconcert van Felix Mendelssohn, dan in kleinere stukken. Hij heeft zijn eigen versie van het eerste deel van Paganini’s Vioolconcert in D-groot uitgevoerd en opgenomen. Het deel is opnieuw bewerkt en op sommige plaatsen opnieuw geharmoniseerd, en de orkestrale inleiding is op sommige plaatsen volledig herschreven. Het algemene effect is dat van een laat-19e eeuws werk.