Benjamin Franklin Norris, Jr.

Geboren

Maart 5 1870
Chicago, Illinois, Verenigde Staten

Gedood

Oktober 25 1902 (32 jaar oud)
San Francisco, Californië

Penaam

Frank Norris

Beroeping

Novellist, Schrijver

Nationaliteit

Amerikaan

Notwaardig(e) werk(en)

The Epic of Wheat (onvoltooid)

Benjamin Franklin Norris, Jr. (5 maart 1870 – 25 oktober 1902) was een Amerikaanse romanschrijver tijdens de Progressieve Eeuw, die voornamelijk schreef in het naturalistische genre. Zijn opmerkelijke werken zijn McTeague (1899), The Octopus: A California Story (1901), en The Pit (1903). Hoewel hij het socialisme als politiek systeem niet openlijk steunde, getuigt zijn werk niettemin van een socialistische mentaliteit en beïnvloedde het socialistische en progressieve schrijvers als Upton Sinclair. Zoals veel van zijn tijdgenoten werd hij diepgaand beïnvloed door de komst van het Darwinisme, en de filosofische verdediging ervan door Thomas Henry Huxley.

Norris werd vooral beïnvloed door de optimistische draad van de Darwinistische filosofie onderwezen door Joseph LeConte. Norris studeerde onder LeConte toen hij aan de Universiteit van California Berkeley studeerde. Door veel van zijn romans, met name McTeague, loopt een preoccupatie met de notie van de beschaafde mens die de innerlijke “bruut”, of zijn dierlijke neigingen, overwint. Zijn eigenaardige en vaak verwarrende sociaal-darwinisme draagt ook de invloed van de vroege criminoloog Cesare Lombroso en de Franse romanschrijver van de naturalistische school, Emile Zola.

Naturalisme was een laat-negentiende-eeuwse stroming in theater, kunst en literatuur die de gewone waarden van het gewone individu uitbeeldde. Net als zijn voorganger, het Realisme, beschrijft het Naturalisme de details van het alledaagse bestaan en geeft het uitdrukking aan het sociale milieu van de personages. Binnen het genre concentreerden schrijvers als Norris zich op de schaduwzijde van de maatschappij en de beproevingen van de lagere klassen. Dit werd het middelpunt van hun schrijven. In de negentiende eeuw werd het naturalisme sterk beïnvloed door het marxisme en de evolutietheorie, zoals het darwinisme. Norris en zijn tijdgenoten probeerden de wetenschappelijke strengheid en inzichten van deze twee theorieën toe te passen op de artistieke weergave van de samenleving.

Biografie

Frank Norris werd in 1870 geboren in Chicago, Illinois, en verhuisde op 14-jarige leeftijd naar San Francisco. Hij studeerde twee jaar schilderkunst in Parijs, waar hij in aanraking kwam met de naturalistische romans van Emile Zola. Hij bezocht tussen 1890 en 1894 de universiteit van Californië in Berkeley en bracht daarna een jaar door aan de universiteit van Harvard. Hij werkte als nieuwscorrespondent in Zuid-Afrika in 1895-96, en daarna als redactioneel medewerker bij de San Francisco Wave (1896-97). Hij werkte voor McClure’s Magazine als oorlogscorrespondent in Cuba tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898. In 1899 trad hij in dienst bij de New Yorkse uitgeverij Doubleday & Page.

Tijdens zijn tijd aan de University of California, Berkeley was Norris broeder in de Broederschap van Phi Gamma Delta. Vanwege zijn betrokkenheid bij een grap tijdens de Class Day Exercises in 1893 draagt het jaarlijkse alumnidiner dat door elk Phi Gamma Delta chapter wordt gehouden nog steeds zijn naam.

In 1900 trouwde Frank Norris met Jeanette Black. Zij kregen een kind in 1901. Norris overleed op 25 oktober 1902 aan buikvliesontsteking als gevolg van een gescheurde blindedarm in San Francisco. Hierdoor bleef The Epic of Wheat trilogie onvoltooid. Hij werd slechts 32 jaar. Hij werd begraven op Mountain View Cemetery in Oakland, Californië.

Writings

Norris’ werk bevat vaak afbeeldingen van lijden veroorzaakt door corrupte en hebzuchtige bedrijfsmonopolies van rond de eeuwwisseling, maar Norris is bekritiseerd vanwege de apologetische houding die zijn werk uiteindelijk lijkt aan te nemen ten opzichte van onbegrensd kapitalisme en bedrijfs-trusts. In The Octopus, bijvoorbeeld, wordt de Pacific and Southwest Railroad betrokken bij het lijden en de dood van een aantal veeboeren in Zuid-Californië. Aan het eind van de roman, na een bloedige schietpartij tussen boeren en spoorwegagenten op een van de ranches (Los Muertos genaamd), wordt de lezer aangemoedigd een “ruimere blik” te werpen en te zien dat “door het bloedbad bij de irrigatiesloot, de grote oogst van Los Muertos als een vloed van de Sierras naar de Himalaya rolde om duizenden hongerige vogelverschrikkers te voeden op de dorre vlakten van India”. Hoewel het losgeslagen marktkapitalisme de dood van veel personages in de roman veroorzaakt, ontdekt deze “grotere visie altijd de Waarheid die uiteindelijk zal zegevieren, en alle dingen werken, zeker, onvermijdelijk, weerstandloos samen ten goede.”

Een van zijn grootste boeken is misschien wel Vandover and the Brute, dat na zijn dood werd gepubliceerd. Het verhaal gaat over vier studievrienden, op weg naar succes, en de ondergang van een van hen door een ontaarde levensstijl.

Writings

McTeague

Norris’ populairste roman was McTeague, het verhaal van een eenvoudige man en een echtpaar dat ten onder gaat aan hebzucht. McTeague heeft het heel goed voor elkaar, zeker gezien zijn opvoeding in een arm mijnwerkersgezin. Dit alles verandert wanneer hij wordt voorgesteld aan Trina, het nichtje van Marcus, McTeague’s beste vriend. Aanvankelijk maakt Marcus Trina het hof, maar hij stapt opzij nadat McTeague verliefd op haar wordt terwijl hij aan haar gebit werkt. McTeague begint Trina met succes het hof te maken. Kort nadat McTeague en Trina elkaar hebben gekust en hun liefde voor elkaar hebben verklaard, wint Trina $5000 in een loterij. Tijdens het feest dat volgt, kondigt McTeague aan dat hij met Trina wil trouwen. Marcus is jaloers, omdat hij weet dat hij van Trina’s winst zou hebben geprofiteerd als hij niet aan de kant was blijven staan.

Trina en McTeague trouwen in mei, en Trina blijkt een zuinige echtgenote te zijn. Ze staat erop dat ze nooit de hoofdsom van haar $5000 aanraken, in plaats daarvan vertrouwend op dividenden, plus zijn inkomsten uit zijn tandartspraktijk, plus wat ze verdient met het snijden van “Ark van Noach”-speelgoed voor de winkel van haar oom. In het geheim verzamelt ze spaargeld in een afgesloten kofferbak. Hoewel het stel aanvankelijk gelukkig is, verslechtert de vriendschap tussen Marcus en Mac. Marcus eist “zijn deel” van Trina’s geld en er ontstaat een gevecht waarbij hij een mes naar McTeague gooit.

De McTeagues worden al snel getroffen door een catastrofe wanneer Marcus McTeague aangeeft bij de gemeente omdat hij tandheelkunde uitoefent zonder vergunning of diploma. Hij verliest al snel zijn praktijk en het echtpaar is gedwongen te verhuizen naar steeds armere wijken terwijl de voormalige tandarts door een reeks banen zwerft. Trina wordt steeds gieriger, het leven van het echtpaar verslechtert en uiteindelijk vertrekt McTeague. Ondertussen raakt Trina volledig in de ban van haar geld en haalt het in goud uit het bedrijf van haar oom, zodat ze de munten in haar kamer kan bewonderen en hanteren, ze spreidt ze op een gegeven moment over haar bed en rolt erin rond. Als McTeague terugkomt, weigert ze hem geld te geven. Een woedende McTeague slaat haar dood, neemt het geld en vlucht naar de mijngemeenschappen die hij jaren eerder had verlaten. Uit angst dat hij achtervolgd wordt, gaat hij zuidwaarts richting Mexico. Ondertussen hoort Marcus over de moord en gaat achter McTeague aan, om hem uiteindelijk in Death Valley te pakken te krijgen. In het midden van de woestijn vechten de twee om McTeague’s overgebleven water en Trina’s $5,000. McTeague doodt Marcus, maar als hij sterft, boeit Marcus zichzelf aan McTeague. Het boek eindigt met McTeague die hulpeloos gestrand is in Death Valley, geboeid aan het lijk van Marcus.

Legacy

Zijn korte verhaal “A Deal in Wheat” (1903) en de roman The Pit vormden de basis voor de D.W. Griffith-film A Corner in Wheat uit 1909. Norris’ McTeague is herhaaldelijk verfilmd, het beroemdst als de film Greed uit 1924 van regisseur Erich von Stroheim, die vandaag de dag wordt beschouwd als een klassieker van de stomme cinema. Een opera van William Bolcolm, losjes gebaseerd op deze roman uit 1899, werd in 1992 door de Lyric Opera van Chicago in première gebracht. Het werk bestaat uit twee bedrijven, met een libretto van Arnold Weinstein en Robert Altman. In de voorstelling van de Lyric Opera was Ben Heppner te zien in de titelrol en Catherine Malfitano als Trina, de vrouw van de tandarts.

Grootste werken

• Moran van de Lady Letty (1898)
• Blix Grosset & Dunlap NY (1899)
• McTeague (1899) – een naturalistisch werk over het leven en de beproevingen van een tandarts in hetvan-de-eeuw San Francisco, Californië. Verfilmd als Greed door Erich von Stroheim in 1924.
• A Man’s Woman (1900)
• The Responsibilities of the Novelist (1903) – een verzameling essays over de rol van de schrijver
• Vandover and the Brute (postuum uitgegeven 1914) – een studie over degeneratie.

The Epic of Wheat trilogy:

• Octopus: A Story of California (1901) – beschrijft de tarweteelt in Californië en het conflict tussen de tarwetelers en een spoorwegmaatschappij; Norris werd geïnspireerd door de gebeurtenissen rond de Southern Pacific Railroad Mussel Slough Tragedy.
• The Pit (1903) – de tweede roman in de trilogie, over tarwespeculatie binnen de Chicago Board of Trade.
• De derde roman, Wolf, werd nooit geschreven, maar zou hebben laten zien hoe in Amerika geteelde tarwe een door hongersnood getroffen dorp in Europa zou verlichten.

Gezamelde uitgaven

• Novels and Essays, Donald Pizer (ed.). (New York: The Library of America, 1986) Bevat Vandover and the Brute, McTeague, en The Octopus, met geselecteerde essays over literaire onderwerpen. ISBN 978-0940450400

Notes

• French, Warren G., Frank Norris. Twayne Uitgevers, 1962. OCLC 273426
• Hochman, Barbara. De kunst van Frank Norris, verhalenverteller. Universiteit van Missouri Press, 1988. ISBN 0826206638
• McElrath, Joseph R., Jr., and Jesse S. Crisler. Frank Norris: A Life. University of Illinois Press, 2006. ISBN 0252030168 (de definitieve biografie van Norris)

Alle links opgehaald 24 november 2020.

• Werken van Frank Norris bij Internet Archive (gescande boeken originele edities)
• Werken van Frank Norris. Project Gutenberg (platte tekst en HTML)
• Frank Norris’ Gravesite