Korowai is een stam die ongeveer 35 jaar geleden werd gevonden in het afgelegen deel van Papoea. De bevolking bestaat uit ongeveer 3000 mensen. Deze geïsoleerde stam leeft in een boomhut, Rumah Tinggi genaamd. Sommige huizen kunnen zelfs een hoogte van 50 meter boven de grond bereiken. De Korowai zijn een van de Papoea’s op het vasteland die geen “koteka” gebruiken.

Korowai mensen leven in een bosgebied dat ongeveer 150 kilometer van de Arafura Zee ligt. Het zijn jager-verzamelaars met uitstekende overlevingstechnieken. Tot ongeveer 1975 hadden de Korowai bijna geen contact met de buitenwereld. Het wonen in een dorp dat door de regering is gemaakt, is een betrekkelijk nieuw verschijnsel onder de Korowai. Zij bouwden huizen die verdeeld waren in twee of drie kamers met open haarden in elke kamer. Mannen en vrouwen leven gescheiden. In 1992, toen het Yaniruma-dorp door de regering van Boven Digoel in gebruik werd genomen, kon een team documentairemakers eindelijk Korowai in hun nederzettingen bezoeken.

Tussen 1978 en 1990 hadden de Korowai nog een rivier. Ze openen tuinen en jagen. Ze maakten ook kennis met geneeswijzen (gezondheidsprogramma) die door de regering werden beheerd. Maar hoewel ze dit weten, gebruiken velen van hen nog steeds traditionele methoden om pijn te genezen.

De meeste Korowai mensen zijn nog steeds onafhankelijk. Ze produceren bijlen van steen, maken zout en doen veel aan landbouw. Het eerste geld dat daar geïntroduceerd werd, kwam van missionarissen. Die hielpen hen ook bij de werkzaamheden en werden betaald met rupiah. Met dit geld konden ze in plaatselijke winkels enkele spullen kopen, zoals zout, kleding en scheermesjes.

Sinds 1990 is Korowai betrokken bij bosbouwprojecten van buitenlandse bedrijven. Ze worden tewerkgesteld als reisleiders en bootbestuurders, hoewel velen van hen de lagere school niet hebben afgemaakt. Sommigen slaagden erin voortgezet onderwijs te volgen in Kouh, Boven Digoel Atas. Nu kunnen Korowai-jongeren in Jayapura studeren.

Basaal leefden de Korowai-jongeren in een geïsoleerde toestand. Zij bouwden een hoog huis om de familie te beschermen, niet alleen tegen aanvallen van wilde dieren, maar ook om hen te beschermen tegen het afweren van boze geesten. Lange tijd werd Korowai beschouwd als zeer resistent tegen religieuze bekering. Dan, in de laatste jaren 1990, werden zij gedoopt.

Zoals geciteerd uit JeratPapua.org, zijn hier andere interessante feiten over de Korowai-stam die in het zuiden van Papoea leeft.

Boomhuizen en gebruiken

Boomhuizen en gebruiken om een huis te bouwen, werd een grote stevige boom als hoofdpijler gekozen. De vloer wordt van takken gemaakt. De huid van de sagoboom wordt gebruikt om de muren te maken. Het dak is van de bladeren van het bos. Om de huizen te bespannen, worden sterke rotan touwen gebruikt. Om het huis te bereiken, wordt een lange ladder naar beneden geplaatst.

Voordat men het huis inricht, voert men een nachtelijk ritueel uit om boze geesten te verjagen. Elke familie heeft een sagotuin. Ze verzamelen ook groene groenten en fruit die allemaal in het bos groeien. Varkens en honden zijn de enige huisdieren. Varkens hebben sociale waarden en worden alleen gedood tijdens rituelen en bij speciale gelegenheden. Honden worden gebruikt voor de jacht. Voor het vissen gebruiken ze pijl en boog. In het verleden werden ook krokodillen gevangen voor consumptie.

Korowai is zeer begaan met hun gebruiken. Zij kennen het sagofeest. Dit ritueel wordt elke keer uitgevoerd bij een geboorte, huwelijk en overlijden. Tijdens die momenten worden sociaal waardevolle voorwerpen zoals varkens, hondentanden en schelpen aangeboden aan de groepen die de rituelen houden. De groep ontvangt de voorwerpen en moet het doorgeven voor het volgende feest.

Wanneer iemand sterft, worden de landrechten doorgegeven aan de nakomeling. Op dezelfde manier erft een man ‘schoonzus als zijn broer is overleden, omdat mannen bruidsschat moeten betalen. Mannen trouwen relatief laat, als ze 20 jaar of ouder zijn. In plaats daarvan trouwen de vrouwen na hun eerste menstruatie. Elk huishouden bestaat uit het gezinshoofd, een of meer echtgenotes en ongetrouwde kinderen. Als de vader sterft, behoren de ongehuwde moeders en kinderen tot de familie van de vader.

In het gezin leren de ouders hun kinderen alle regels en taboes. Een jong meisje wordt actief betrokken bij alle rollen wanneer zij voldoende meerderjarig wordt geacht. Na het huwelijk worden meisjes beschouwd als volwassen vrouwen. Ondertussen leren jongens vanaf de leeftijd van 15 jaar jagen en een huis maken. In deze periode wordt de kinderen ook speciale kennis bijgebracht, de oorsprong van het leven en hoe te overleven.

De Korowai familie is zich zeer bewust van goede en slechte dingen. Ze zijn ook op de hoogte van het evenwicht in de natuur, gezondheid, seksualiteit en kennis van de wereld. De Korowai geloven dat het universum gevuld is met gevaarlijke spirituele wezens. De geesten van voorouders spelen een bijzondere rol. Sommige oude vrouwen, van wie wordt gezegd dat zij kennis van spiritualiteit hebben, worden als figuren beschouwd. Ze geloven ook dat een persoon in een dier kan veranderen. Ze geloven ook dat de geest van de overledene enige tijd in de boomhut zal rondwaren.

Conflict

In het verleden werden conflicten tussen groepen veroorzaakt door overspel, diefstal, moord en problemen veroorzaakt door het beoefenen van de kwade wetenschap. Het ritueel van kannibalisme vond plaats als een vorm van vergelding en bestraffing van kwade sjamanen. Na te zijn gedood, worden de lichaamsdelen van een persoon verdeeld onder de clan en vervolgens opgegeten. In 2006 filmde een televisieprogramma 60 minuten lang de moord op iemand in de Korowai-gemeenschap die gestraft werd omdat hij een “khakhua” of een heks was. Hij werd gemarteld, geëxecuteerd en opgegeten.

In het proces komen zwangere vrouwen en kinderen er niet aan te pas als kannibalen. Wat er ook gebeurt, het doden van een clanlid, vraagt meestal om wraak. Relaties tussen groepen, overheersen vaak wederzijds vijandig voor een lange tijd. Het huwelijk is ook een bron van conflicten. Wanneer een vrouw in een familie wordt vervolgd, zal dit wraak uitlokken. Overspel wordt over het algemeen opgelost door de uitwisseling van goederen tussen de betrokken families. Intussen wordt overspel tussen de mannen meestal geregeld door het betalen van een bruidsschat aan de familie van de vrouw.

Uitgebuit

In de jaren ’90 begonnen buitenstaanders het Korowai-gebied te exploiteren om op zoek te gaan naar gaharu (Aquilaria malaccencis). In 1997 werd 1 kg gaharu door de plaatselijke bevolking verzameld en aan handelaren verkocht voor ongeveer Rp. 4.000. Wanneer gaharu aan de markten van Europa en het Midden-Oosten wordt verkocht, springt de prijs omhoog tot 1.000 $/kilogram. Aangenomen wordt dat gaharu een snelle handel op gang brengt en tot prostitutie in de bossen leidt. Als gevolg van vrije seks begon de AIDS-epidemie toe te nemen. De handel nam in 1999 af.

Er zijn verschillende documentaire films gemaakt over de Korowai-stam. In 1993 documenteerde een filmploeg de Korowai bij de bouw van een boomhut en toonde de praktijk van kannibalisme. In 2011 was de Korowai-stam te zien in de documentaire Human Planet op de BBC.

Vroeger werd Korowai ook bezocht door Rupert Stasch, een antropoloog van het Reed College in Oregon. Hij verbleef 16 maanden bij hen om hun inheemse cultuur te bestuderen. De resultaten zijn gepubliceerd in het Oceania Journal.

De onderzoekers beschouwen de Korowai-gemeenschap als vrij intelligent omdat zij in staat is het concept van nederzettingen op te bouwen in gebieden die eigenlijk moeilijk te bewonen zijn. Onder een aantal onderzoekers en antropologen is de meest fenomenale misschien wel die van journalist Paul Raffaele. Hij bleef er slechts vier dagen. Maar Raffaele beschreef de vierdaagse reis in mei 2006 helder.

Op de website smithsonianmag.com legde Raffaele uit dat het Korowai-volk weliswaar de gewoonte heeft mensenvlees te eten of kannibalen te eten, maar dat dit niet op elk moment gebeurt. “Ze eten ook het vlees van algemeen bejaagde dieren zoals kasuarissen, slangen, hagedissen, herten of wilde zwijnen. Ze vervullen hun voeding ook door keverlarven te eten, “zei Raffaele.