Een federale grand jury dagvaarding verkregen door de Chicago Sun-Times laat zien dat onderzoekers aan het graven zijn in voormalig Cook County Assessor Joe Berrios en zijn politieke organisatie.

De dagvaarding zoekt documenten met betrekking tot Berrios’ 31e Ward Democratische Organisatie, zijn Vrienden van Berrios campagnefonds en het Mexicaans-Amerikaanse Politieke Actie Comité.

De dagvaarding vraagt om informatie over bijdragen aan Berrios’ pensioneringsfeest en zijn toegang tot privévliegtuigen en boten, onder andere.

Het vraagt ook om alle items “gerelateerd aan elke officiële actie die is ondernomen in ruil voor een voordeel” en specificeert het type acties – waaronder “aanbevelingen van taxateurs, certificaten van correctie, certificaten van fouten, taxaties van onroerend goed en herbeoordelingen.”

Die verwijzen naar de acties die het kantoor van de beoordelaar kan nemen met betrekking tot het vaststellen – en verlagen – van taxaties van onroerend goed voor onroerendgoedbelastingdoeleinden.

Dergelijke dagvaardingen werden ontvangen door verschillende huidige en voormalige werknemers van het kantoor van de beoordelaar, zei een bron.

Een woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse procureur in Chicago weigerde commentaar te geven.

De dagvaardingen zijn de eerste openbare aanwijzing dat Berrios onderwerp is van een federaal onderzoek, zijn naam ontbrak tot nu toe in de brede politieke corruptieproeven die bevingen hebben gestuurd door de Democratische politiek van Cook County, waaronder de aanklacht van Ald. Edward M. Burke (14e), een onroerendgoedbelastingadvocaat.

Aangesproken door een verslaggever van Chicago Sun-Times dinsdagavond in de bar van het Erie Cafe, zei Berrios: “Schrijf je verhaal. Ik heb het naar mijn zin. Ik heb niets te zeggen.”

“Laat hem met rust,” onderbrak Proco “Joe” Moreno, de voormalige 1e wijk wethouder die in juni werd aangeklaagd op beschuldiging dat hij een auto leende aan een vriendin en vervolgens beweerde dat het gestolen was.

Berrios werd verdreven uit het kantoor van de beoordelaar met de verkiezing van vorig jaar van Fritz Kaegi. Een maand na het verliezen van de Democratische voorverkiezing aan Kaegi in maart 2018, deed Berrios afstand van zijn voorzitterschap van de Cook County Democratic Party en werd vervangen door Cook County Board President Toni Preckwinkle.

Berrios geeft ook de 31e Ward Democratic committeeman post op die hij sinds 1987 heeft bekleed. Berrios heeft zich niet kandidaat gesteld in de maart-voorverkiezing voor de partijpositie, die nu “committeeperson” wordt genoemd, wat de weg vrijmaakt voor zijn bondgenoot Ald. Felix Cardona Jr. om het over te nemen.

Kaegi-woordvoerder Scott Smith zei dat het kantoor van de beoordelaar het bestaan van een federaal onderzoek niet wilde bevestigen of ontkennen.

“Het kantoor heeft geen federale of staatswetshandhavingsdagvaardingen ontvangen die voortvloeien uit een onderzoek,” zei Smith. “Als dit verandert, zijn we bereid om volledig mee te werken aan een onderzoek.”

Berrios kwam tijdens de taxateursverkiezing onder vuur te liggen van Kaegi en anderen, omdat hij grote commerciële panden in het centrum te laag zou hebben gewaardeerd ten nadele van huiseigenaren.

De dagvaarding van de grand jury die eerder deze maand door de Sun-Times werd verkregen, vraagt om communicatie en correspondentie – waaronder e-mails – met betrekking tot de drie politieke comités en hun functionarissen, werknemers en vertegenwoordigers.

Het vraagt ook om documentatie “gerelateerd aan elk voordeel dat is besproken, verstrekt, overeengekomen om te worden verstrekt, of geregeld om te worden verstrekt aan een overheidsfunctionaris of -werknemer, of familielid, vriend, of genomineerde van een dergelijke persoon.”

De voordelen die specifiek worden genoemd zijn: “vliegtickets, alcohol, barbecuegrills, toegang tot boten, boeken, sigaren of sigarenkoopwaar, concerten, bijdragen in verband met het pensioneringsfeest voor voormalig Cook County Assessor Joseph Berrios, meubels, geschenken, golfuitjes, reizen, het verstrekken van maaltijden, feesten, toegang tot privévliegtuigen en tickets voor sportevenementen.”

Tijdens zijn carrière als assessor, en daarvoor als commissaris in de Cook County Board of Review, heeft Berrios miljoenen dollars aan campagnebijdragen binnengehaald van advocaten die eigenaren van onroerend goed vertegenwoordigen die hun belastingen willen verlagen.

Hij was ook berucht om het inhuren en promoten van zijn familieleden.

Berrios huurde zijn zoon in, Joseph “Joey” Berrios, en zijn zus, Carmen Berrios. Zijn dochter, Vanessa Berrios, werkte al op kantoor, maar kreeg promotie en een jaarlijkse loonsverhoging van $10.000 toen haar vader het overnam.

Een andere dochter van Berrios, Maria “Toni” Berrios, is een voormalige staatsvertegenwoordiger die lobbyist voor de staat is geworden en onder meer Exelon Generation tot haar klanten mag rekenen. Exelon en haar dochteronderneming Commonwealth Edison staan onder federaal onderzoek voor hun lobbyactiviteiten, hebben de bedrijven eerder bekendgemaakt.

Toni Berrios’ echtgenoot, James T. Weiss, is een zakenman die zwaar betrokken is bij de gokindustrie die in het middelpunt staat van de arrestatie in oktober van staatsvertegenwoordiger Luis Arroyo op beschuldiging van omkoping.

De meest recente campagnefinancieringsaangiften van de voormalige assessor geven aan dat hij eind september nog slechts $ 17.301 over had voor Vrienden van Berrios. De 31e Ward Democratic Organization meldde geen geld te hebben.

Het Mexicaans-Amerikaanse PAC heeft geen bekende directe band met Berrios, maar de organisatie heeft $ 85.000 gedoneerd aan Berrios’ campagnefondsen in slechts de afgelopen twee jaar – met $ 15.000 in 2019 en $ 70.000 in 2018.

Its voorzitter is Daniel Arce, algemeen directeur van Tropical Optical Vision Centers. Arce is een belangrijke fondsenwerver geweest in de Latino-politiek en de ontvanger van talrijke overheidscontracten.

Bijdragen: Jon Seidel