Leestijd: 4 minuten

‘Een mahout is een olifantendrijver, -trainer, of -houder. Gewoonlijk begint een mahout als jongen in het familieberoep als hij vroeg in zijn leven een olifant toegewezen krijgt. Zij blijven hun leven lang aan elkaar verbonden”.

Dat is Wikipedia’s definitie van een mahout en een die zal resoneren met veel toeristen die een romantische visie hebben op het leven van mahouts en hun relatie met olifanten. Helaas is de realiteit in de olifantentoerisme-industrie heel anders.

Ons nieuw onderzoek, in samenwerking met de afdeling Sociologie en Antropologie van de Chiang Mai Universiteit, toont aan dat het idealistische, algemeen heersende beeld van mahouts heel ver van de waarheid ligt.

We weten dat met een groeiende toerisme-industrie en de vraag naar entertainment voor olifanten, de traditionele rol van mahouts in toenemende mate wordt overgenomen door gewone arbeiders, zonder vaardigheden en opleiding.

Het wil niet zeggen dat mahouts in de traditionele Wikipedia gedefinieerde zin niet bestaan – ze bestaan wel, maar het is de uitzondering, niet de regel.

De realiteit is dat veel mahouts het werk aannemen omdat ze geen ander werk kunnen vinden of denken dat het een makkelijke baan zal zijn, en veel van de olifanten die lijden voor vermaak zullen vier of meer verschillende mahouts op hun rug hebben gedurende hun leven.In wat de eerste uitgebreide studie is van de sociale en financiële situatie van mahouts in heel Thailand, ontdekten we dat er geen winnaars zijn – zowel olifanten als mahouts delven het onderspit.

Terwijl olifanten lijden onder slechte leefomstandigheden en gedwongen worden om mensen op hun rug te dragen, worden mahouts slecht betaald voor een risicovolle baan, waarbij velen verwondingen oplopen en weinig financiële zekerheid hebben. Door het ontbreken van een uitgebreide opleiding voor mahouts, met name voor degenen die slechts een maand opleiding krijgen, lopen zowel mahouts als toeristen die onder hun toezicht met olifanten omgaan, ook een groot risico gewond te raken.

GERELATEERD:

Naast de bezorgdheid over het dierenwelzijn, is het risico van verwondingen bij mensen iets dat de reisindustrie uiterst serieus zou moeten nemen.

Waarom hebben we dit onderzoek gedaan?

Veel van ons onderzoek naar olifantentoerisme is tot nu toe terecht gericht geweest op de welzijnsomstandigheden van olifanten die lijden in amusementscentra in heel Azië.

Tijdens ons onderzoek naar amusementsgelegenheden in Thailand ontdekten we dat de rol van mahouts onduidelijk en achterhaald is.

Nu de onderzoekers van de universiteit met 200 mahouts in 80 kampen in heel Thailand hebben gesproken, hebben we een beter begrip van het leven van olifantenmahouts vandaag de dag.

Beter voor olifanten en mensen

We weten dat mahouts een cruciale rol spelen in het welzijn van olifanten in gevangenschap en een belangrijke factor zijn in ons werk om olifantenvermaakkampen om te vormen tot olifantvriendelijke ontmoetingsplaatsen.

In tegenstelling tot de situatie in paardrij- en amusementskampen in heel Thailand, zijn olifantvriendelijke locaties met een hoger welzijn beter voor olifanten en mensen, en moedigen ze eigenaren van locaties aan om zowel olifanten als hun mahouts* te waarderen en te verzorgen.

Onze studie toonde aan dat 65% van de mahouts vaak of zeer vaak een bull-hook of een scherpe spijkerstok gebruiken om hun olifant in bedwang te houden in maneges en amusementskampen. Maar in olifantvriendelijke locaties is er geen behoefte aan dergelijke hulpmiddelen en controle, behalve in echte noodgevallen. Dit komt omdat toeristen op plaatsen met een hoger welzijn niet in direct contact staan met olifanten, maar in plaats daarvan vooral kunnen zien hoe olifanten zich vrij bewegen. Dit is beter voor de olifanten en veiliger voor Mahouts.

Lees meer over het dierenwelzijnsbeleid van INTREPID

We hebben dit met eigen ogen kunnen zien in plaatsen als Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) en Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), drie van de plaatsen met een hoge mate van welzijn die volgens ons Taken for a Ride-rapport geweldige dingen doen voor olifanten in gevangenschap.

Een olifant kan alleen in het wild echt vrij zijn, maar dit soort locaties moeten we meer zien om het leven van de 3.000 olifanten die momenteel in Azië in gevangenschap leven voor toerisme te verbeteren.

Intrepid Travel heeft het voortouw genomen voor de bescherming van olifanten in de toerisme-industrie en blijft hun klanten aanmoedigen om diervriendelijke reizigers te zijn.

BEZOEK THAI ELEFANTEN (VERANTWOORD) OP EEN KLEINE GROEP REIS MET INTREPID TRAVEL

Het is een feit dat, als je een olifant kunt berijden of aanraken, of hem kunt zien optreden, de kans groot is dat de olifant wrede training heeft ondergaan en in slechte omstandigheden leeft.

Doe deze Wereldolifantendag het juiste voor olifanten en mahouts en bezoek alleen olifantvriendelijke locaties waar je olifanten van een afstandje kunt observeren, waar ze vrij zijn om gewoon olifant te zijn.

Wanneer je doneert aan The Intrepid Foundation, gaat 100% van de winst naar het beëindigen van wreedheid tegen olifanten. Laat uw steun zien.

*In ons rapport Taken for a Ride, waarin de omstandigheden van 3000 olifanten die in Azië in het toerisme worden gebruikt zijn onderzocht, bleek dat in de laagst scorende locaties de mahouts vaker ongeschoolde arbeiders zijn die slechts een korte training hebben gehad over hoe ze met olifanten moeten omgaan. Bijgevolg wordt er vaker geweld gebruikt en worden olifanten vaker gestraft. Op de hoogstgeplaatste locaties worden de mahouts volgens onze studie meer erkend door de locaties en worden ze vaak persoonlijk voorgesteld aan de bezoekers, zodat ze gerespecteerd worden voor hun vaardigheden. Op deze locaties krijgen de mahouts ook training in het menselijker omgaan met olifanten, zonder geweld te gebruiken.

Alle beelden door Patrick O’Neill.