Deze week deed een obscuur agentschap van de federale overheid de wenkbrauwen fronsen toen het begon te twitteren naar de verkozen president Donald Trump. Trump had woensdag vroeg in de ochtend via Twitter aangekondigd dat “er juridische documenten in de maak zijn die mij volledig uit de bedrijfsvoering halen. Het presidentschap is een veel belangrijkere taak!”
Hence, legal documents are being being crafted which take me completely out of business operations. Het presidentschap is een veel belangrijkere taak!”
– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 30 november 2016
Alina Selyukh van NPR meldt dat een paar uur later het Amerikaanse Office of Government Ethics (OGE) begon terug te tweeten naar Trump, hem feliciteerde met zijn “’totale’ desinvesteringsbeslissing” en zei: “We kunnen niet genoeg herhalen hoe goed deze totale desinvestering zal zijn. Bravo! De enige manier om deze belangenconflicten op te lossen is door te desinvesteren. Goede oproep!”
.@realDonaldTrump We kunnen niet genoeg herhalen hoe goed deze totale desinvestering zal zijn
– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016
.@realDonaldTrump Bravo! Enige manier om deze belangenconflicten op te lossen is door te desinvesteren . Goede oproep!
– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016
De uitwisseling riep veel vragen op. Maar de OGE maakte al snel de betekenis van de uitwisseling duidelijk, door een verklaring uit te geven via zijn e-mailaccount:
Net als iedereen waren we vanochtend enthousiast toen we de twitterfeed van de president-elect lazen waarin hij aangaf dat hij vrij wil zijn van belangenconflicten. OGE juicht deze doelstelling toe, die in overeenstemming is met een advies dat OGE in 1983 heeft uitgebracht. Afstoting lost belangenconflicten op een manier op die overdracht van zeggenschap niet doet. We kennen de details van hun plan niet, maar we zijn bereid en enthousiast om hen daarbij te helpen.
In een tweede verklaring die om 15.30 uur werd uitgegeven, werden de tweets verder toegelicht:
De tweets die OGE vandaag heeft geplaatst, waren slechts een reactie op de publieke verklaring die de verkozen president op zijn Twitter-feed heeft afgelegd over zijn plannen met betrekking tot belangenconflicten. De tweets van OGE waren niet gebaseerd op enige informatie over de plannen van de verkozen president buiten hetgeen op zijn Twitter-feed werd gedeeld. OGE is onpartijdig en steunt geen enkel individu.
Het incident roept een goede vraag op. Wat is de Office of Government Ethics? Na het Watergate-schandaal werd de Select Committee on Presidential Campaign Activities of de Watergate-commissie van de Senaat in het leven geroepen om onderzoek te doen naar campagneactiviteiten in verband met de presidentsverkiezingen van 1972. In het eindverslag van de commissie, dat in 1974 werd uitgebracht, werden wetgevingsaanbevelingen gedaan op drie gebieden: regulering van campagneactiviteiten en -bijdragen, de instelling van een permanente speciale openbare aanklager, en de oprichting van een permanente juridische dienst van het Congres. Dit resulteerde onder andere in de Ethics in Government Act van 1978, die voor het eerst het Office of Government Ethics oprichtte.
In eerste instantie bestond de OGE onder de paraplu van het U.S. Office of Personnel Management, maar na de goedkeuring van de Office of Government Ethics Reauthorization Act van 1988 werd het een onafhankelijk agentschap.
Hoewel er minder dan 80 full-time werknemers bij het bureau zijn, helpen ongeveer 6.700 mensen in de uitvoerende macht de OGE bij het vervullen van zijn missie in een of andere hoedanigheid. In essentie is die missie het helpen creëren en implementeren van ethische programma’s binnen de 130 uitvoerende agentschappen van de tak. Dat betekent dat zij worden geholpen bij het opstellen en naleven van regels voor het ontvangen van giften, het zakendoen met verkopers en het omgaan met zaken als corruptie, nepotisme en belangenconflicten. “OGE’s missie is er een van preventie,” zegt haar website. “OGE oordeelt niet over klachten, onderzoekt geen zaken binnen de jurisdictie van inspecteurs-generaal en andere autoriteiten, of vervolgt ethische schendingen.”
Die zaken worden doorverwezen naar de inspecteur-generaal van elk agentschap of wordt doorverwezen naar de FBI of het ministerie van Justitie voor onderzoek.
In november voltooide de OGE een significante herziening van zijn Standards of Ethical Conduct for Employees of the Executive Branch over het vragen en aanvaarden van geschenken van externe bronnen, die in 2017 van kracht zal worden.
In ieder geval voor de komende paar maanden is een van de grootste rollen van de OGE het helpen bij de presidentiële overgang. Het kantoor is wettelijk verplicht om de financiële openbaarmakingsrapporten van alle presidentiële genomineerden voor civiele functies die goedkeuring van de Senaat vereisen, te beoordelen. Het bureau zoekt naar eventuele belangenconflicten en zorgt ervoor dat genomineerden al hun activa naar behoren bekendmaken.
“Een van de belangrijkste verantwoordelijkheden van OGE is om de verkozen president te helpen bij het invullen van topleiderschapsposities door potentiële genomineerden snel en vrij van belangenconflicten door het benoemingsproces te loodsen,” schrijft OGE-directeur Walter M. Shaub, Jr. in een verklaring. “De afgelopen twee jaar hebben we ons voorbereid op de toestroom van genomineerden die de overgang met zich mee zal brengen, waarbij we ons hebben geconcentreerd op het opleiden van ethische functionarissen, het creëren van middelen voor inkomende leiders en bestuursambtenaren, en het samenwerken met agentschappen en externe groepen om beste praktijken voor de inkomende administratie vast te stellen.”
Een andere taak van het Bureau is het afgeven van Certificaten van Desinvestering aan werknemers van de uitvoerende tak die gedwongen zijn om bedrijven of activa te verkopen om te voldoen aan de federale ethische regels. Na de verkoop van de activa kan de werknemer, als het geld wordt herbelegd in schatkistcertificaten of beleggingsfondsen, dankzij het certificaat vermijden dat hij vermogenswinstbelasting op de verkoop moet betalen. Michael Shear en Eric Lipton in The New York Times melden bijvoorbeeld dat Henry Paulson een Certificaat van Desinvestering gebruikte nadat hij $ 500 miljoen aan Goldman Sachs-aandelen had verkocht toen hij de positie van minister van Financiën in de regering George W. Bush aanvaardde.
Als het op desinvesteren aankomt, bieden voorbeelden uit het verleden van presidenten een leidraad voor de gekozen president zelf, schrijft Jeff Stein voor Vox:
In 2008 besloot Barack Obama zijn vermogen te liquideren en om te zetten in schatkistcertificaten en indexfondsen. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton en George W. Bush hebben allemaal hun vermogen ondergebracht in een blind trust. Zelfs Jimmy Carter stond erop om zijn pindakwekerij in Georgia aan een beheerder over te dragen.
Maar voorlopig zal de OGE, net als de rest van het land, moeten wachten tot 15 december, tijdens de aangekondigde persconferentie van Trump, om de details te vernemen over hoe hij van plan is zijn belofte na te komen om desinvesteringen na te leven en zichzelf tijdens zijn presidentschap “volledig uit de bedrijfsvoering te halen”.