Engels is een diep Germaanse taal – en het is in feite schadelijk voor de verbetering van onze taalkundige competentie om te doen alsof dat niet zo is.

We hebben allemaal het verhaal gehoord. Na de Normandische invasie werden het Normandisch Frans en Latijn de “hoge talen” van Engeland en zo werd het Engels geherdefinieerd als ergens tussen het Germaans (afgeleid van het Proto-Germaans, zoals het Duits, Nederlands en de Scandinavische talen) en het Romaans (afgeleid van het Latijn) in – een hybride taal. Het is echter geen hybride taal. Het is fundamenteel Germaans (zij het dat de woordenschat in sommige contexten duidelijk door het Romaans is beïnvloed), en dat is belangrijk.

Vocabulaire

We horen vaak cijfers die oplopen tot 63% voor de Engelse woordenschat die van Romaanse talen is afgeleid. Dit is een irrelevant cijfer. Het is waar dat meer dan de helft van de trefwoorden in een woordenboek van Romaanse oorsprong zijn, maar daaronder bevinden zich zeldzame wetenschappelijke termen of andere woorden die alleen op bepaalde formele niveaus voorkomen. Wanneer men echter kijkt naar de woorden die in gebruik zijn, overheerst het Germaans. Bijvoorbeeld, meer dan tweederde van de woorden in deze paragraaf zijn van Germaanse oorsprong, niet van Romaanse.

Dit komt grotendeels omdat de hele kernwoordenschat van het Engels van Germaanse oorsprong is – alle voornaamwoorden, alle basis voegwoorden, alle determinatoren, alle grammaticale en basiswerkwoorden, alle getallen en andere gebruikelijke bijvoeglijke naamwoorden (evenals bijna alle basis landbouw- en bosbouwtermen). Ze zijn niet allemaal van specifiek West-Germaanse (in wezen Nederlands/Duitse) oorsprong; sommige zijn Noord-Germaans (Scandinavisch) – maar ze zijn wel Germaans.

Grammatica

Engels is grammaticaal ook volledig Germaans. Het werkwoordsysteem, met sterke en zwakke werkwoorden en modalen, is Germaans; het voornaamwoordsysteem is volledig Germaans, zowel qua structuur als qua woordenschat; het adjectivische systeem is sterk geregulariseerd, maar Germaans. Zelfs de regelmatige vorming van het meervoud van zelfstandige naamwoorden in -s is in feite Germaans van oorsprong (afgeleid van Oudengels mannelijk, dat -as had; overblijfselen van andere vormen bestaan ook in onregelmatige meervoudsvormen zoals mannen), ondanks de schijnbare gelijkenis met Frans en Spaans.

Woordvolgorde, hoewel nu sterk geregulariseerd in vergelijking met Duits of Nederlands, is ook fundamenteel Germaans van oorsprong.

Het belangrijkste van alles is misschien wel dat het Engels geen toekomende tijd heeft. Dit is een grammaticaal punt – het Engels kan natuurlijk modalen gebruiken (zoals will, dat oorspronkelijk wil betekende, zoals met het zelfstandig naamwoord ‘will’) of aanpassingen (zoals going to, opnieuw een onafhankelijke ontwikkeling uit het Frans of Spaans en oorspronkelijk een letterlijke betekenis) om de toekomst aan te geven, maar er is geen grammaticale toekomende vorm. Dit geldt voor alle Germaanse talen. Omgekeerd hebben alle Romaanse talen een synthetische toekomende tijd (d.w.z. ze markeren de toekomende tijd grammaticaal met een uitgang).

Stress

Misschien wel de meest voor de hand liggende markering dat het Engels een Germaanse taal is, is de manier waarop het wordt uitgesproken. Het Engels wordt verder naar achteren in de mond uitgesproken dan de Romaanse talen (net als het Nederlands en het Duits, althans in het noorden) en is in de meeste dialecten een “stress-timed” taal zoals alle West-Germaanse talen, wat betekent dat het ritme is ontworpen om gelijke lengte te geven tussen beklemtoonde lettergrepen (vgl. ‘heerlijke thee’ versus ‘verdraaglijke thee’) in plaats van gelijke lengte aan elke lettergreep (zoals het geval is in de Romaanse talen). Dit is gemakkelijk te horen, zelfs wanneer men gewoon Duits- of Nederlandstalige Engelsen vergelijkt met Frans-, Italiaans- of Spaanstaligen – deze laatsten worstelen veel meer met de plaats van de articulatie en de timing van de klemtoon (en natuurlijk omgekeerd!)

Waarom dit van belang is

Dit is van belang omdat de machthebbers eeuwenlang hebben gewild dat het Engels een Romaanse taal was, voornamelijk om prestige-redenen. Grammaticale beoordelingen, bijvoorbeeld, bevatten bijna altijd verwijzingen naar de “future” (en vaak ook naar begrippen als de “subjunctive”), die nuttig zijn om het Latijn te beschrijven, maar misleidend wanneer ze gebruikt worden voor Germaanse talen.

Het doet er ook toe omdat, zelfs om onze eigen taal te gebruiken (laat staan anderen te spreken), het belangrijk is om op zijn minst de fundamentele structuur en oorsprong ervan te begrijpen. Proberen dit te ontkennen, en te doen alsof het iets is wat het niet is, is niet behulpzaam.

We moeten af van het idee dat het Engels iets anders is dan een Germaanse taal, en ook dat het feit dat het Engels een Germaanse taal is een probleem is. Het is zoals het is!