Elsie de Wolfe (1865-1950) was de eerste professionele binnenhuisarchitecte in Amerika. Zij geloofde in het bereiken van één harmonieus totaalbeeld en vond dat de inrichting van het huis de persoonlijkheid van de vrouw moest weerspiegelen, en niet alleen de verdiensten van de echtgenoot. De Wolfe introduceerde een verrassende frisheid in de uitgebreide, zwaar gefranjerde en met kwastjes versierde Victoriaanse designgevoeligheid van haar tijd.

Voordat de Wolfe rond 1900 haar vriendinnen begon te helpen met de inrichting van hun huis, waren Amerikaanse huizen nooit “ontworpen” geweest. Vrouwen uit de hogere klasse schakelden gordijnmakers, meubelverkopers, behangers en andere ambachtslieden in en probeerden deze elementen vervolgens zelf te regelen. Terwijl ze de traditie van decoratieve oppervlakken en harmonieuze kleurencombinaties voortzette, ruimde de Wolfe de dikke gordijnen en gestoffeerde look van de negentiende eeuw uit de weg. Na zomers in Frankrijk te hebben doorgebracht, gaf zij de voorkeur aan de lichte, vergulde interieurs van Versailles en de delicate lijnen van de achttiende-eeuwse Franse meubels.

Elsie de Wolfe werd in 1865 geboren in een modieuze familie in New York City. In 1884 begon ze een acteercarrière met haar rol in A Cup of Tea. In die tijd ontmoette zij Elisabeth Marbury, die een levenslange vriendin en metgezel zou worden. De Wolfe was nooit een onverdeeld succes in het theater, maar bleef acteren in verschillende producties in de Verenigde Staten en in het buitenland tot ze begin veertig was. Op een bepaald moment in haar carrière, toen ze haar eigen theatergezelschap had, plande ze alle toneelontwerpen, waarbij ze indruk maakte op haar publiek met haar grote gevoel voor mode, haar fijne oog voor kleur, en haar vermogen om een harmonieuze omgeving te creëren.

Eerste ontwerpprojecten

Aan het eind van de jaren 1890 betrokken de Wolfe en Marbury het voormalige huis van Washington Irving in New York City. De Wolfe probeerde van de grond af een interieur te ontwerpen en maakte indruk op haar bezoekers. Toen deze vrouwen advies vroegen bij het inrichten van hun eigen huis, hielp de Wolfe hen graag bij hun pogingen om moderne, mooie en harmonieuze interieurs te creëren. Rond de eeuwwisseling van de twintigste eeuw besloot de Wolfe zich terug te trekken van het toneel en een carrière te beginnen als professioneel binnenhuisarchitecte. Ze liet kaarten drukken met haar logo, een wolf met een bloem in zijn poot, en opende een kantoor in New York City.

In 1905 gaf architect Stanford White de Wolfe opdracht interieurs te ontwerpen voor de exclusieve Colony Club, een toevluchtsoord voor vrouwen uit de hogere klasse. Om de ontwerpen voor haar eerste grote opdracht te onderzoeken, zeilde ze naar Engeland en bracht ze gebloemde chintz (toen beschouwd als een goedkope, county-achtige stof) en eenvoudige meubels mee terug, die ze wilde gebruiken in witgeverfde kamers, omzoomd met tralies waar echte klimop op groeide. Haar idee was om binnenshuis een Engelse cottage tuin na te bootsen, in een schoon, licht, comfortabel interieur. Hoewel haar ideeën voor de Colony Club aanvankelijk veel stof deden opwaaien, werd de Wolfe al snel een van de meest gevraagde ontwerpers van haar generatie.

Een kenmerkende stijl

In het begin van de jaren 1910 had de Wolfe haar eigen kenmerkende stijl ontwikkeld, die heldere kleuren, frisse verf en gemakkelijk te onderhouden oppervlakken omvatte. Een bezoeker beschreef De Wolfe’s huis als een “toonbeeld van eenvoud in goud en wit.” De Wolfe behandelde donker hout met witte verf, verwijderde zware gordijnen uit de ramen om het licht binnen te laten, en bekleedde de meubels met chintz. Haar boek The House in Good Taste (1913) heeft verschillende generaties ontwerpers beïnvloed. Naast de Colony Club waren de belangrijke projecten van de Wolfe de huizen van Mrs. George Beckwith, Mr. en Mrs. William Crocker, Barrymore en Henry Clay Frick, alsmede een slaapzaal voor Barnard College in New York City.

In 1926 trouwde de Wolfe met Sir Charles Mendl en verhuisde naar Beverly Hills, Californië, waar zij haar tijdgenoten bleef verbazen met haar innovatieve ontwerpen. Ze was waarschijnlijk de eerste vrouw die haar haar blauw verfde, die handstanden uitvoerde om indruk te maken op haar vrienden, en die achttiende-eeuwse voetenbankjes bekleedde met chintzes van luipaardhuid.

Verder lezen

De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.

Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.

Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □