Geography

Het hele eiland is diep ingesneden door fjorden, en de noordkust wordt verlengd door ijsplaten – schorten van zee-ijs die aan de kust zijn vastgesmolten. Het noorden wordt gedomineerd door de Mountains of Grant Land, een grillige keten van sedimentaire rotsen van zo’n 100.000 jaar oud en gehuld in ijs van bijna 900 m dik – overblijfselen van de laatste ijstijd. Nunataks, of rotspieken, steken door het ijs heen, en Barbeau Peak (2.616 m) is de hoogste berg in oostelijk Noord-Amerika. Het land daalt zuidwaarts af naar het Hazen Plateau, dat gedomineerd wordt door Lake Hazen, het grootste meer in het poolgebied. In centraal Ellesmere stijgen de bergen van de Centrale Ellesmere Vouwgordel tot 2.000 m.

Ecologie

Ellesmere is een echte poolwoestijn, met slechts 70 mm neerslag per jaar op sommige plaatsen. Bijgevolg is de vegetatie schaars, hoewel Ellesmere een verrassend diverse flora heeft voor zo’n hoog arctisch gebied, waaronder 151 soorten mos.In 1988 werd Quttinirpaaq National Park gecreëerd op het noordelijke deel van het eiland.

Wildlife

Ellesmere onderscheidt zich door een spectaculair landschap, en een uitzonderlijke en kwetsbare omgeving. Kleine kuddes muskusossen zijn verspreid over het Hazen Plateau, samen met de overblijfselen van een kariboekudde die in 1909 werd gedocumenteerd door de Arctische ontdekkingsreiziger Robert E. Peary tijdens zijn poging om de Noordpool te bereiken.Er zijn talrijke vogelsoorten en verschillende andere landzoogdieren, maar het zee-ijs aan de kust ontmoedigt zeezoogdieren. Dertien soorten spinnen komen voor op Ellesmere Island. Hoewel het klimaat extreem is, zorgt een eigenaardige “thermische oase” aan Lake Hazen voor verrassend warme zomers. De vorstvrije periode in Tanquary Fiord bedraagt gemiddeld 55 dagen.

Milieukwesties

Het zee-ijs rond Ellesmere Island is in de afgelopen 25-50 jaar aanzienlijk afgenomen. Als de opwarming van de aarde doorzet, denken klimatologen dat het ijs zal blijven krimpen. Massieve ijsplaten, zoals het Ward Hunt- en het Ayles-plateau, hebben honderden vierkante kilometers aan oppervlakte verloren. Deze veranderingen veranderen de habitat van aquatische microbiële gemeenschappen die een belangrijke rol spelen in het Arctische ecosysteem.

De afnemende ijsplaten bedreigen niet alleen de ijsbeer met uitsterven, maar ook zeehonden, walrussen, kariboes en andere diersoorten. Geen van de standaard klimaatmodellen die rekening houden met zee-ijs had zo’n snelle afname voorspeld, wat erop wijst dat het zee-ijs op de Noordpool gevoeliger is voor klimaatverandering dan eerder werd gedacht. In de zomer van 2005 brak bijvoorbeeld een ijsplaat van 65 km2, de Ayles-ijsplaat, die al meer dan 3000 jaar in de Noordelijke IJszee uitsteekt, abrupt af en dreef weg uit een fjord langs de noordkust van Ellesmere Island. In feite is 90 procent van de ongeveer 10.000 km2 aan ijsplaten die bestonden in 1906, toen Peary de regio voor het eerst onderzocht, nu verdwenen.

Geschiedenis

Een van de meest afgelegen plaatsen op aarde, heeft Ellesmere Island weinig menselijke activiteit gekend (zie Arctic Exploration). Archeologisch bewijs toont echter aan dat de fjorden van het Hazen Plateau zo’n 4.000 jaar geleden werden bewoond. Het Dorset-volk leefde ongeveer 2000 jaar langs de oostelijke Arctische kust tot het rond 1400 na Christus verdween. De Thule-volkeren (voorouders van de Inuit) kwamen rond de 12e eeuw in het gebied aan. Bij opgravingen van winterhuizen van de Thule-cultuur op het Bache-schiereiland (midden van het eiland), die dateren van 1250-1350 n.C., zijn talrijke Noorse voorwerpen gevonden, waaronder messen en een scheepswrak.

Het eiland werd waargenomen door William Baffin, maar werd pas in de 19e eeuw verkend. John Ross ontdekte delen van de kustlijn in 1818 en het eiland werd genoemd naar de Graaf van Ellesmere tijdens de Sir Edward Inglefield expeditie van 1852. Sir George Nares voerde in 1875-76 uitgebreide waarnemingen uit. Als onderdeel van de activiteiten in het kader van het Eerste Internationale Pooljaar verkende een Amerikaanse groep onder leiding van Adolphus W. Greely het noorden van Ellesmere (1881-84) vanuit een basis in Discovery Harbour. De expeditie eindigde tragisch toen bevoorradingsschepen niet arriveerden, en slechts zeven van de 26 mannen overleefden.

Veel van de verkenning van Ellesmere was bijkomstig aan de zoektocht naar de Noordpool. Otto Sverdrup bracht tussen 1898 en 1902 verschillende eilanden in de omgeving van Ellesmere Island in kaart. In 1903-04 stuurde de Canadese regering Albert P. Low naar het gebied om de Canadesearctische soevereiniteit te demonstreren: hij plaatste een steenberg op de verste “northing” en installeerde een vlag.

Er werd een onderzoekskamp gevestigd op Lake Hazen tijdens het Internationaal Geofysisch Jaar (1957-58), en vandaag is er een verlaten RCMP post (open van 1953 tot 1963, en seizoensgebonden van 1987 tot 1992) op Alexandra Fiord die nu gebruikt wordt als een wetenschappelijke onderzoeksbasis. Grise Fiord is een belangrijke Inuit-gemeenschap. In Eureka en Alert – het meest noordelijke station van het Canadese noordpoolgebied (82° 29´57″ noorderbreedte) – worden weerstations voor het noordpoolgebied onderhouden. In het Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL) in Eureka kunnen wetenschappers het hele jaar door metingen verrichten van de hele atmosferische kolom, van het oceaanoppervlak tot de stratosfeer, om de samenstelling ervan te onderzoeken, met inbegrip van de aanwezigheid van ozon en aanverwante gassen. Ellesmere was ook een focus van onderzoek tijdens het 2007-08 Internationaal Pooljaar.In 2012 begon Canada Coal Inc. met exploraties om de enorme steenkoolafzettingen op het schiereiland Fosheim op Ellesmere Island te onderzoeken.