Tijdens de Burgeroorlog wijdde een handjevol vrouwen hun leven aan spionage tijdens die tumultueuze jaren. Of hun loyaliteit nu bij de Unie of de Confederatie lag, elk was even moedig in hun pogingen. Deze vrouwen hadden vaak weinig oog voor hun eigen welzijn – zij durfden en riskeerden soms alles om trouw te blijven aan hun overtuigingen. Eén zo’n vrouw was Elizabeth Van Lew, of “Crazy Bet” zoals de inwoners van Richmond haar tijdens de oorlogsjaren zouden gaan noemen. Elizabeth Van Lew, geboren op 12 oktober 1818, was de oudste van drie kinderen van John Van Lew, een succesvolle ijzerwarenhandelaar in Richmond, en Elizabeth “Eliza” Baker, dochter van Hilary Baker, burgemeester van Philadelphia. De Van Lews woonden weelderig in een elegant herenhuis van drie en een halve verdieping op de top van Church Hill buiten Richmond. Zij bezaten ook een boerderij tegenover City Point waar gewassen werden verbouwd op akkers die werden bewerkt door een dozijn slaven die eigendom waren van de Van Lews. Die boerderij zou later een integraal onderdeel worden van Elizabeth’s Richmond spionage ring.

Elizabeth, beschouwd als de meest koppige van de Van Lew kinderen, werd goed opgeleid in zowel de academische als sociale vaardigheden in Philadelphia. Terug in Richmond was het niet ongebruikelijk dat ze in contact kwam met prominente bezoekers als Edgar Allan Poe of opperrechter John Marshall. Iedereen die Elizabeth ontmoette vond haar persoonlijkheid charmant en haar lichtblauwe ogen en donkere haar aantrekkelijk. Het was haar vader die te kampen had met haar koppigheid. De twee waren het nooit eens over slavernij en zij smeekte hem vaak om de familieslaven vrij te laten. Hij ging daar nooit op in. Sommigen beschouwden haar als een abolitionist, wat ze vele jaren later na de oorlog schreef: “Ik was nooit een abolitionist. Abolitionisten zijn fanatici die voor niets stoppen om hun doel te bereiken. Ik heb me altijd uitgesproken tegen slavernij, waarvoor ik veel vrienden verloren heb. Maar ik was nooit een fanaticus.” Elizabeth onderhield een hechte band met haar moeder, en die hechtheid werd alleen maar intenser toen haar vader stierf toen ze in de twintig was. Haar eerste taak na zijn dood was het bevrijden van de familieslaven. Sommigen bleven bij de Van Lews, anderen maakten gebruik van hun vrijheid en werden nooit meer teruggezien. Hoe dan ook, in deze jaren aarzelde Elizabeth niet om openlijk te protesteren tegen de overtuigingen van de Richmondse samenleving – met name de kwesties van slavernij en afscheiding. Ze was zo gekant tegen slavernij dat ze haar erfenis van 10.000 dollar besteedde aan het kopen en bevrijden van de slaven die verwanten waren van haar bevrijde slaven.

Ze verklaarde openlijk: “Slavenmacht verplettert vrijheid van meningsuiting. De slavenmacht degradeert de arbeid. De slavenmacht is arrogant, jaloers en opdringerig, wreed, despotisch, niet alleen over de slaven maar over de gemeenschap, de staat.” Haar opvattingen leverden haar al snel veel kritiek op en velen vonden dat zij een Yankee-sympathisante was. Ze ontkende dit en zei dat ze slechts een “goede zuiderlinge was die tegen de slavernij was.” Aan het begin van de oorlog werden Elizabeth en haar moeder gevraagd om samen met de dames van Richmond kleding te maken voor de Geconfedereerde soldaten. De twee weigerden beleefd. Toen ze kritiek en bedreigingen over zich heen kregen, stemden ze er met tegenzin mee in religieuze boeken aan de kampen te leveren.

Na de Slag bij het eerste Bull Run hoorde Elizabeth gruwelverhalen over de omstandigheden waaronder de federale gevangenen in de Libby-gevangenis moesten leven. Ze benaderde al snel Libby Prison Commandant Lieutenant Todd (Mary Lincoln’s halfbroer) en vroeg om een positie als verpleegster in de gevangenis. Dit werd haar geweigerd. Ze ging verder omhoog in de commandostructuur, haar “charme” zo nodig opvoerend, totdat haar verzoek werd ingewilligd. Vanaf dat moment bezocht zij de gevangenis regelmatig en bracht medicijnen, kleding, beddengoed en alles wat zij maar kon bedenken om het lijden van de gevangenen te verlichten. Haar frequente bezoeken aan de gevangenis werden niet goed ontvangen door de inwoners van Richmond. Elizabeth gaf geen kik en Lt Todd ook niet. Hij keek uit naar haar dagelijkse bezoekjes als ze hem overlaadde met peperkoek en karnemelk. Binnen korte tijd was Elizabeth een gezaghebbende verschijning in de gevangenis, zowel bij de gevangenen als bij de bewakers. Elk bezoek garandeerde haar waardevolle informatie over de strategie en sterkte van de Confederatie. Ze begon haar huishoudelijk personeel, bestaande uit bevrijde slaven, te gebruiken om berichten te bezorgen aan agenten van de geheime dienst van de Unie. Boodschappen werden zorgvuldig verborgen in de uitgeholde zool van een schoen of in een mand met eieren waarin een “vals” ei zat dat leeggegeten was om de boodschap te bevatten. Een geconfedereerde officier verbood haar uiteindelijk om tijdens haar bezoeken met de gevangenen te praten.

Zich niet tegen te laten werken, begon Elizabeth boeken naar de gevangenen te brengen. Met de boeken, deelde ze een speciaal cijfer uit dat ze had gemaakt. De mannen gaven de informatie door die ze van de bewakers hadden gekregen door gaatjes te prikken onder bepaalde letters in de tekst van de boeken die, wanneer door haar ontcijferd, de bewegingen van de Geconfedereerden en strategieën zouden bevatten. Naarmate de oorlog heviger werd, groeide ook de vijandigheid tussen Elizabeth en de burgers van Richmond en de geconfedereerde officieren in Libby. Ze besloot het oordeel van de stad over haar, die haar “Gekke Beth” noemde, in haar voordeel te gebruiken en begon de rol van een demente vrouw te spelen – ze nam elke gelegenheid te baat om in zichzelf te mompelen terwijl ze door de straten liep, ze liet haar uiterlijk en kleding er verfomfaaid uitzien en perfectioneerde een verwarde uitdrukking. In werkelijkheid begon ze te vrezen voor de veiligheid van haar moeder en haarzelf.

Altijd de creatieve denker, besloot ze dat de perfecte oplossing om Richmond vergelding te voorkomen was haar huis open te stellen voor de pas gearriveerde commandant van de Libby Gevangenis die Lt Todd zou vervangen. De nieuwe commandant aanvaardde haar genadige aanbod. Elizabeth riep al snel de hulp in van een van haar bevrijde slavinnen, Mary E Bowser, die Elizabeth jaren eerder naar Philadelphia had gestuurd om te worden opgeleid. Mary was scherpzinnig en kon lezen en schrijven. Het duurde niet lang of de zwarte vrouw werkte als dienstbode in het huis van Jefferson Davis. Mary snuffelde snel in belangrijke papieren op Davis’ bureau en luisterde strategische gesprekken af. Haar vlijmscherpe geheugen stelde haar in staat gesprekken die ze had gehoord woordelijk na te vertellen en kaarten die ze had gezien nauwkeurig te reproduceren. Met zoveel informatie die tot de Unie doordrong, werd Elizabeth het voorwerp van verdenking, zozeer zelfs dat haar huis regelmatig werd doorzocht.

Echter werd er nooit iets belastends gevonden. Elizabeth hield haar dagboek verborgen, ze begroef het in de achtertuin. Op een keer, volgens een aantekening in haar dagboek, hoorde ze dat een bende confederalen op weg was naar haar huis om haar paard in beslag te nemen. Ze bracht het dier snel haar huis binnen en leidde het naar de tweede verdieping waar ze het verborg in een van de geheime kamers. Het dier bleef rustig tijdens de zoektocht en werd nooit gevonden. In 1864 begon ze rechtstreeks te communiceren met Generaal Butler in Fort Monroe. Op 28 februari 1864 gaf zij belangrijke informatie door aan Butler over een plan van de Confederatie om duizenden gevangenen te verplaatsen. Op basis van die informatie besloot de Unie te proberen de stad in te nemen. Het plan mislukte en in de loop van de gevechten werd de 22-jarige Unie-kolonel Ulric Dahlgren, zoon van vice-admiraal Dahlgren, gedood. Zijn lijk werd door de rebellen verder verminkt voordat het haastig in een ondiep graf werd begraven. Via haar netwerk vernam Elizabeth van de gruwelijke daad en kon ze de begraafplaats lokaliseren. Ze liet het lichaam opgraven en in een kist leggen om het bij de troepen van de Unie af te leveren.

Later gaf Jefferson Davis, niet wetende dat het lichaam al was opgegraven, uit medelijden opdracht het bij de Rear Admiral af te leveren. Veel Confederatie soldaten stonden op hun achterhoofd te krabben toen ze het graf leeg aantroffen. Tijdens het laatste jaar van de oorlog probeerden de Confederale ambtenaren nog steeds bewijzen te verzamelen tegen Elizabeth, die tegen die tijd een klerk in het departement van de Adjudant-Generaal in Richmond, een agent in het Departement van Ingenieurs van de Confederatie en een hooggeplaatste ambtenaar in de Libby Gevangenis aan haar kring van velen had toegevoegd. Op een avond, nadat ze een belangrijk bericht over de verdediging van Richmond had voorbereid, ging ze met het opgekropte stuk papier naar de stad. Daar liep ze door de straten wachtend tot haar verkenner zou verschijnen. Hij kwam niet, maar een onbekende man liep plotseling langs haar heen en fluisterde hees: “Ik ga er vanavond langs.” Elizabeth vroeg zich af of deze man een vervanger was, hoewel haar intuïtie haar anders deed geloven. Ze versnelde haar pas en liep hem voorbij, alleen om dezelfde zin te horen. Zonder te stoppen, vervolgde ze haar weg zonder hem te erkennen. De volgende dag zag ze dezelfde man op straat, deze keer marcheerde hij met zijn confederale regiment. Ze probeerden haar te pakken te krijgen, maar dat mislukte…alweer. Het is interessant op te merken dat de hoge functionaris in de Libby Gevangenis, bekend als “Ross”, door veel gevangenen werd beschouwd als de meest gemene van alle bewakers. Hij mishandelde de gevangenen openlijk en zonder waarschuwing begon hij met een fysieke aanval. Hij liet de gevangene dan weghalen, de meesten dachten dat hij verder gemarteld of gedood zou worden. In werkelijkheid kreeg hij de gevangene alleen, gaf hem een geconfedereerd uniform, begeleidde hem uit de gevangenis en stuurde hem op weg naar Elizabeth’s huis waar zij dekking gaf in geheime kamers en gangen tot het veilig was om de ontsnapte naar het volgende onderduikadres te brengen. Het was jammer dat veel gevangenen van de Unie de echte identiteit niet kenden van de bewaker die zij verafschuwden. Maar hadden ze dat wel, dan had hij ontmaskerd kunnen worden.

Toen Generaal Grant zijn leger dichter bij Richmond bracht, was Elizabeth in staat om rechtstreeks en dagelijks met hem te communiceren. Haar spionagenetwerk was zo geperfectioneerd, dat ze hem elke dag een kopie van de Richmond Daily Dispatch kon overhandigen. Generaal Sharpe, Grant’s Hoofd van de Geheime Dienst verklaarde na de oorlog: “Het grootste deel van onze inlichtingen in 1864-65 in hun verzameling en in goede mate in hun transmissie, dankten wij aan de intelligentie en toewijding van juffrouw Elizabeth Van Lew.”

In april 1865 braken de Geconfedereerde linies en Unie troepen trokken Richmond binnen. Elizabeth hees onmiddellijk een Amerikaanse vlag boven haar huis. Een menigte verzamelde zich snel buiten en dreigde haar huis in brand te steken. In tegenstelling tot de “Crazy Bet” die ze allemaal hadden leren kennen, stapte ze duidelijk en doelgericht naar voren en wees met een vinger. “Ik ken jullie en jullie…” ze keek hen in de ogen. “Generaal Grant is over een uur hier in de stad. Doe één ding met mijn huis en jullie zullen allemaal verbrand zijn voor de middag!” De menigte verdween langzaam. Kort daarna arriveerde 2e Lt David Parker op bevel van Generaal Grant om te zien of Miss Van Lew iets nodig had. Ze antwoordde: “Ik wil nu niets. Ik zou het verachten een wacht te hebben nu mijn vrienden hier zijn.” Zij nodigde hem toen uit voor het diner. Toen Generaal Grant in Richmond aankwam, dronk hij thee met Elizabeth.

Na de oorlog beloonde President Grant haar inspanningen door haar te benoemen tot postmeesteres van Richmond, een functie die ze bekleedde van 1869-1877, en waarmee ze $1.200 per jaar verdiende. Daarna ging ze naar Washington, waar ze een bescheiden positie als kantoorbediende bekleedde. Jaren later keerde ze terug naar Richmond en schreef in haar dagboek: “Niemand zal met ons over straat lopen. Niemand wil ergens met ons heen; en het wordt erger en erger naarmate de jaren verstrijken.”

Elizabeth overleed thuis, omringd door familieleden, in 1900. Ze ligt begraven op het Shockoe-Hill kerkhof in Richmond. De inscriptie op haar grafsteen luidt: “Zij riskeerde alles wat een mens dierbaar is – vrienden, fortuin, comfort, gezondheid, het leven zelf – en dat alles voor de ene, allesoverheersende wens van haar hart – dat de slavernij zou worden afgeschaft en de Unie behouden. De grafsteen was een geschenk van familieleden uit Boston van kolonel Paul Revere, die een van de vele ontsnapte gevangenen was die zij tijdens de oorlog in haar huis had ondergebracht. Bron: Ryan, David, Een Yankee Spion in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996