Na 16½ jaar in de gevangenis te hebben doorgebracht, vergezelde Michael Nunn een paar familieleden naar het gebied rond 53rd en Elmore in Davenport, waar de afgelopen tien jaar tientallen winkels en restaurants zijn verrezen.

“Ik dacht dat ik in New York City was met al die lichtjes…” zei Nunn. “Dat waren korenvelden, man … Ik zei waar zijn we in godsnaam, New York City? Ik dacht dat we op Times Square waren.”

De oude woonplaats is nogal veranderd in al die jaren dat Nunn weg was.

Nunn is ook veranderd.

De tweevoudig wereldkampioen middengewicht boksen is een beetje groter dan hij was terug in de dag, hoewel hij nog steeds in zeer goede vorm lijkt te zijn. Zijn gezicht vertoont de normale lijnen en rimpels die horen bij het ouder worden. Hij is helemaal kaal.

Hij is nog net zo spraakzaam, net zo zelfverzekerd, bijna net zo brutaal. Maar er is een streng van volwassenheid in zijn stem en zijn woorden die er niet was in 2004, toen hij werd veroordeeld tot meer dan 24 jaar in de federale gevangenis voor drugshandel.

Het doorbrengen van ongeveer een derde van je leven achter de tralies helpt je volwassen te worden.

“Naar de gevangenis gaan leert je wat je wilt doen en wat je niet wilt doen”, zei Nunn in een exclusief interview met de Quad-City Times. “Ik denk dat het me een beter mens zal maken wat betreft het zijn van een goede vader en een goede man in de gemeenschap en gewoon een oprecht persoon … Ik wil mijn vaardigheden op een productieve manier gebruiken.”

Nunn is eindelijk uit de gevangenis en woont weer in zijn woonplaats.

Zijn oorspronkelijke straf werd met 57 maanden verkort als gevolg van wetgeving die enkele jaren geleden werd aangenomen met betrekking tot federale drugsdelinquenten. Hij werd op 6 februari vrijgelaten in een opvanghuis in Davenport. Hij kwam daar begin juli vrij.

Hij heeft nog steeds reisbeperkingen die hem hebben weerhouden om buiten de Iowa-Illinois regio te gaan, maar die zullen naar verwachting binnenkort worden opgeheven. Hij zal kunnen gaan waar hij wil en profiteren van talrijke uitnodigingen om gevechten bij te wonen en publieke optredens over de hele wereld te maken.

“Er zijn veel mensen die ik wil zien en veel dingen die ik wil zien en dingen die ik wil doen, “zei Nunn.

Hij heeft al te horen gekregen dat hij in oktober van 2020 zal worden opgenomen in de California Boxing Hall of Fame.

Een lange lijst van oude vrienden en bekenden hebben contact met hem opgenomen. Hij heeft gehoord van Bob Arum, die veel van zijn gevechten heeft gepromoot, waaronder de Rumble on the Riverbank van 1991, waarin Nunn zijn wereldtitel verdedigde tegen James “Lights Out” Toney.

Voormalig wereldkampioen Roy Jones Jr. heeft contact gehad met Nunn en suggereerde zelfs dat de twee oude kampioenen misschien wat groot geld zouden kunnen verdienen door tegen elkaar in de ring te stappen.

“Nu we in onze 50s zijn, wil hij nu vechten,” zei Nunn met een grijns. “Ik begrijp dat niet. Toen we in onze 30’s waren, wilde hij niet vechten … Ik wist gewoon altijd dat ik hem kon verslaan. Ik heb er altijd heilig in geloofd om gewoon in de ring te stappen en te vechten … Roy zou nooit tegen mij vechten.”

Nunn verdisconteert niet de mogelijkheid dat hij op 56-jarige leeftijd nog een paar goede rondes in zich zou kunnen hebben. Hij zou zelfs Jones op zijn aanbod kunnen ingaan.

“Ik zal hem gewoon 20 jaar later in elkaar slaan,” zei hij.

Voor het grootste deel, echter, wil Nunn gewoon van het leven genieten en tijd doorbrengen met zijn vier kinderen en zes kleinkinderen.

“Als de tijd komt, krijg ik alle aandacht die ik nodig heb,” zei hij. “Ik wil gewoon naar huis gaan en tijd doorbrengen met mijn kleinkinderen en mijn familie, gewoon een beetje ontspannen. Ik ben al zo’n 100 dagen thuis, maar in het opvanghuis is het nogal hectisch. Ik wil gewoon rustig aan doen, een blokje om lopen en gewoon ademhalen.”

Hij zei dat hij die kleinkinderen, van wie de oudste net van de middelbare school komt, dingen wil meegeven. Geen van hen heeft hem ooit zien vechten, behalve op Youtube video’s. Hij wil dat ze de waarde kennen van een goede opleiding en hard werken. Hij wil dat ze een goed leven voor zichzelf maken en niet de fouten herhalen die opa maakte.

“Ik wil niet dat ze denken dat wat ik deed cool was,” zei Nunn.

Hij gaat misschien een boek schrijven over het pad dat zijn leven heeft genomen. Hij wil zeker wat publieke toespraken doen, vooral voor jeugdgroepen.

“Ik ben nu een groter persoon en ik wil in staat zijn om productieve, positieve dingen te doen, niet alleen hier in de gemeenschap, maar wereldwijd, en in staat zijn om de kinderen te inspireren om de juiste dingen te doen en niet op te groeien in de gevangenis en in dat snelle leven,” zei Nunn.

Hij wil de lessen delen die hij heeft geleerd in een leven dat op zijn best een waarschuwend verhaal is.

Nunn was een wilde jongen uit de straten van Davenport die in staat was om zijn agressie te kanaliseren in het boksen met de hulp van de lokale trainer Alvino Pena en een AAU-scheidsrechter en rechter genaamd Bob Surkein. Later was hij in staat om op te klimmen door de prof rangen met de hulp van manager Dan Goosen en trainer Angelo Dundee.

Gebruik makend van een bliksemsnelle stijl die doet denken aan Muhammad Ali, won Nunn zijn eerste 36 professionele gevechten en eiste het IBF middengewicht kampioenschap op met een knock-out van Frank Tate in 1988.

Hij behield de titel tot die gedenkwaardige nacht in het John O’Donnell Stadium in 1991, toen Toney hem verraste met een knock-out stoot in de 11e ronde.

Nunn kaatste ongeveer 16 maanden later terug om de wereldtitel super middengewicht te winnen en behield die gordel tot een verlies in 1994 tegen Steve Little. Hij eindigde zijn carrière 58-4.

Zelfs door al dat succes in de ring, had Nunn af en toe botsingen met de wet. Hij geeft toe dat hij af en toe illegale drugs verkocht, hoewel hij niet wil zeggen voor hoe lang, hij zegt alleen dat “Ik had mijn momenten.”

Op de een of andere manier slaagde hij er altijd in om uit de problemen te komen.

Hij werd eindelijk gepakt in augustus 2002 toen hij een federale undercoveragent $ 200 betaalde voor een kilo cocaïne – straatwaarde $ 24.000 – in een hotelkamer in Davenport. Nunn pleitte schuldig aan drugshandel aanklachten in mei 2003 en werd veroordeeld in januari 2004.

Verschillende getuigen, waaronder enkele familieleden, getuigden in de rechtbank dat Nunn sinds 1993 in drugs handelde.

“Ze bliezen het groter op dan het was,” zei Nunn. “Ze zeiden: ‘Hij had een 10-jarige geschiedenis van drugs dealen.’ Ze gingen gewoon af op wat ze op straat hoorden. Ik heb niets gezegd. Ik dacht dat ik later wel de kans zou krijgen om mijn zegje te doen. Maar ik dacht: ‘Als ik een 10-jarig verleden had en ze pakken me nu pas… wow.”

Scheidsrechter William Gritzer hield ook rekening met getuigenverklaringen dat Nunn gewapend kan zijn geweest tijdens sommige van zijn drugshandelingen. Nunn hielp zichzelf niet toen hij de kans kreeg om te spreken, door zich uitdagend en agressief op te stellen tegenover de rechter. Hij bracht 18 maanden door in de gevangenis van Muscatine County terwijl hij door het rechtssysteem ging, daarna bracht hij nog eens 15 jaar door in federale inrichtingen in Texas, Colorado, West Virginia, Minnesota en Wisconsin.

Hij zei dat hij een modelgevangene was die zich verre hield van bendeactiviteiten en soms optrad als vredestichter bij geschillen tussen andere gevangenen. Hij zei dat de directeur van de Oxford, Wisconsin, faciliteit hem vertelde dat hij het jammer vond om hem te zien gaan toen hij afgelopen winter werd overgeplaatst naar het halfway house.

De drugshandel en zijn arrestatie in 2002 komen niet echt meer in de gedachten van Nunn.

“Ik heb geprobeerd om dat in het achterhoofd te zetten,” zei Nunn. “Ik heb mijn momenten gehad dat ik er aan dacht. Ik kijk voorbij al die dingen. Ik maak me er geen zorgen over …

“Het was waarschijnlijk een goede zaak dat ze me pakten toen ze me pakten, omdat de situatie waarschijnlijk erger had kunnen worden.”‘

Hoe had het erger kunnen worden?”

“Betrokken raken bij de drugshandel, je had mensen kunnen doden of gedood kunnen worden of politie kunnen doden of wat dan ook,” zei hij. “Misschien was het tijd om gewoon alles te stoppen en in principe van rijbaan te veranderen. Surkein. Pena. Goosen. Dundee. Op 29 april 2017 overleed zijn moeder, Madies Nunn.

“Dat was waarschijnlijk de moeilijkste tijd ooit,” gaf Nunn toe. “Ik sprak 15 jaar en acht maanden lang elke dag met mijn moeder. Haar overlijden terwijl ik in de gevangenis zat, deed pijn, maar ik begreep dat dat het leven is. Het ding erover is dat we het soort relatie hadden dat me een leven lang zal bijblijven.”

Hij zei dat zijn moeder hem inspireerde om alle positieve dingen te bereiken die hij in het boksen deed.

“Zonder haar zou ik deze dingen waarschijnlijk nooit hebben gedaan,” zei hij.

Hij is ook snel om lof te spuien over mensen in de Quad-Cities die hem steunden terwijl hij in de gevangenis zat. Hij heeft een groot deel van de afgelopen maanden besteed aan het bedanken van deze mensen voor het achter hem staan.

Hoewel hij trots is op al zijn boksprestaties, accepteert Nunn vrijelijk de verantwoordelijkheid voor de slechte dingen die hij heeft gedaan. Het maakt deel uit van de volwassenheid die hij ontwikkelde tijdens al die jaren achter de tralies.

“Ik heb tegen niemand gevochten, behalve tegen mezelf,” zei hij. “Ik heb de verantwoordelijkheid genomen voor alles wat ik heb gedaan. Ik schuif de schuld niet af. Ik ging naar de gevangenis en ik heb mijn tijd gedaan. Nu ben ik terug en ik ga vooruit blijven gaan.”