Door Hyun Jeong Ha

Assistent Professor Sociologie

De Libanese film Where do we go now (2011) begint met een optocht van tientallen vrouwen naar een begraafplaats in een afgelegen dorp. De vrouwen in het zwart marcheren langzaam als een groep, ieder met de handen op de borst slaand uit diep verdriet om het verlies van hun dierbaren. Bij aankomst op de begraafplaats gaan ze uit elkaar. De moslimvrouwen aan de rechterkant rouwen terwijl ze grafstenen kussen en de christenen aan de linkerkant kussen de kruisen die op de graven zijn gelegd. De sektarische botsingen waarbij vooral mannelijke dorpsbewoners omkwamen, zijn nu verleden tijd, maar hun verdriet blijft.

De gezichten van de dorpsvrouwen overlapten met Egyptische christenen die rouwden om de dood van christelijke gelovigen die in december 2016 bij een zelfmoordaanslag in de Botroseya-kerk (Sint-Petrus- en Sint-Pauluskerk) werden betrapt. In de film waren botsingen tussen de dorpelingen te zien, terwijl in werkelijkheid de christenen werden aangevallen door gewapende militanten. Deze vooraf geplande aanval is een vaker voorkomend type van sektarisch geweld geworden in recent Egypte met het verkrijgen van internationale bekendheid van ISIS in 2014. Deze bomaanslag was vooral verrassend voor veel Cairenen, omdat zij dachten dat aanslagen op kerkgebouwen alleen plaatsvonden in andere delen van het land – plaatsen zoals Opper-Egypte of de stad Alexandrië, waar meer geradicaliseerde militanten of islamisten zijn gevestigd. Zoals een van mijn gespreksdeelnemers, die haar oude kerkvriend verloor door de eerder genoemde bomaanslag, zei, maakte deze gebeurtenis christenen die in het centrum van het land wonen meer bezorgd over hun veiligheid.

Wie zijn Egyptische christenen, en hoe zouden politieke veranderingen in de post-Arabische opstanden, met name onder het bewind van Sisi, de betrekkingen tussen christenen en moslims beïnvloeden? Om deze vragen te beantwoorden, zal dit essay beginnen met een bespreking van wat de Egyptische christelijke identiteit vormt, gevolgd door een bespreking van de politieke en sociale omstandigheden die de wederopstanding van het autoritaire regime sinds 2014 heeft teweeggebracht. Het is bijna tien jaar geleden dat de Arabische opstanden verschillende langdurige autoritaire regimes in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) omver wierpen, waaronder Ben Ali in Tunesië, Mubarak in Egypte, Kadhafi in Libië en Saleh in Jemen. Talloze studies hebben onderzocht hoe de demonstranten werden gemobiliseerd en wat hun eisen waren, met een analyse van de sociaal-economische omstandigheden waaronder de mensen leefden en soms moesten verdragen. Omdat de politiek zich in een overgangsfase bevond, richtten studies over de periode na de Arabische opstanden zich voornamelijk op de belangrijkste politieke actoren en de veranderingen in de politiek, waardoor religieuze minderheden grotendeels afwezig bleven in de politieke arena. Dit essay richt zich op het ontluikende sektarisme, of de christen-moslim verhoudingen. Het put uit etnografische gegevens die in Caïro werden verzameld, aangevuld met secundaire literatuur, om te begrijpen hoe Egyptische christenen staan tegenover de huidige politieke veranderingen. Sommige van de citaten uit diepte-interviews met Egyptenaren die in dit essay verschijnen, zijn afkomstig uit de gegevens die ik heb verzameld via meerdere veldonderzoeksreizen naar Caïro tussen 2014 en 2018.

Koptisch-orthodoxe christenen: “Oorspronkelijke” Egyptenaren en Koptische trots

“Weet je wat Koptisch betekent? (ta’rifī el-ma’nā qibtī?)

De meeste Koptisch-orthodoxe christenen die ik in 2014 voor het eerst in Caïro ontmoette, stelden mij deze vraag. Ik dacht eerst dat ze gewoon wilden testen hoeveel ik, als buitenlandse onderzoeker, over hen wist. Later realiseerde ik me echter dat dit een van de manieren was waarop ze gesprekken met buitenlanders beginnen om hun “originaliteit” als Egyptenaren te benadrukken. Jong of ouder en ongeacht hun geslacht, waren zij zeer geïnteresseerd in het praten over hun historische wortels en dat er christenen in Egypte woonden voordat de Islam in de zevende eeuw het land binnenkwam. Het woord “Koptisch” is afgeleid van het Griekse woord Aigyptos, dat Egyptisch betekent. In het verleden werd het woord “Koptisch” gebruikt om aan te duiden wie of wat Egyptisch is; in het hedendaagse Egypte is de betekenis echter beperkt tot christenen. De christenen die ik ontmoette, schepten op over hoe “oorspronkelijk” zij zijn en “gelukkig” zijn om christen te zijn. Zij spraken over hun volhardende voorouders die vastbesloten christen bleven, ondanks een aantal wettelijke beperkingen. Oud-Caïro is een van de gebieden in Egypte met een hoge concentratie christelijke inwoners en erfgoedlocaties, zoals oude kerkgebouwen en het Koptisch Museum (zie figuren 1 en 2).

De geschiedenis van het Koptisch-orthodoxe christendom gaat terug tot AD 42, toen Marcus de eerste kerk in Alexandrië stichtte. Met de uitbreiding van de islam is Egypte zowel etnisch als religieus geaurabiseerd en geïslamiseerd. De christenen leefden ongeveer 600 jaar onder de heerschappij van het Islamitische Rijk en daarna nog zeven eeuwen onder de heerschappij van het Ottomaanse Rijk. Gedurende deze perioden werd het christendom door de staat erkend, maar de christenen leefden onder wettelijke beperkingen die hen bijgevolg in een tweederangs positie brachten. De Koptische taal werd in de tiende eeuw verboden en wordt sindsdien in de dagelijkse conversatie niet meer gebruikt. Christenen spreken sindsdien Arabisch, en tijdens de Koptische mis wordt getranslitereerd Koptisch in het Arabisch gebruikt. Sommige kerken bieden Koptische taalcursussen aan, maar over het algemeen kan slechts een beperkt aantal christenen de taal spreken.

De meerderheid van de bevolking in Egypte is soennitisch moslim met een klein aantal sjiieten. Hoewel de aantallen omstreden zijn, maken de Egyptische christenen ongeveer tien procent uit van de gehele bevolking, wat neerkomt op ongeveer negen miljoen mensen. Dit maakt de Egyptische christenen tot de grootste christelijke minderheid in de MENA. Onder de christelijke bevolking zijn orthodoxe christenen de meerderheid, maar Egypte telt meer dan tien christelijke denominaties, waaronder katholieken en protestanten. Naast Moslims en Christenen heeft Egypte een diverse samenstelling van etnische en religieuze gemeenschappen, zoals Bahais, Joden, en Nubiërs.

In tegenstelling tot andere etnische en religieuze minderheden in de MENA, hebben Egyptische Christenen een sterk territorium-gebaseerd nationalisme (Baram 1990). Terwijl sommige minderheden strijden voor nationale onafhankelijkheid in de regio, hebben de Egyptische christenen een verenigde Egyptische identiteit. In deze context heeft de Koptische Kerk lang geweigerd om als minderheid te worden aangeduid, ondanks hun ondervertegenwoordiging in de politieke arena en de voortdurende aanvallen op christelijke gemeenschappen. Met name paus Shenouda III (in het pausdom van 1971-2012) stelde dat christenen net zo gelijk zijn als moslims, en de lange geschiedenis van het koptische christendom kan niet worden verzoend met een minderheidsstatus (Galal 2012).

Egypte na de Arabische Opstanden: De opkomst van islamistische politiek

De opeenvolgende 18 dagen van protesten, of de Egyptische Arabische Opstanden, maakten een einde aan het 30-jarige autoritaire bewind van Hosni Mubarak. In de nacht van 11 februari 2011 stond het Taḥrir plein, een van de belangrijkste protestlocaties in Caïro, vol met Egyptenaren die het aftreden van Mubarak vierden. Degenen die “brood, vrijheid, sociale rechtvaardigheid” (‘aīsh, ḥurīya, ‘adāla igtimā’iya) scandeerden tijdens de protesten juichten uiteindelijk voor de overwinning en droomden van een betere toekomst in het verschiet.

Het was echter niet lang daarna dat de Egyptenaren getuige begonnen te worden van de opkomst van de islamistische politiek met de Moslim Broederschap (MB) en salafi politici. Om bij de parlementsverkiezingen van 2011-2012 zoveel mogelijk zetels te behalen, werkten de religieuze leiders en politici hard om hun politieke ideeën via online en offline platforms over het land te verspreiden. Veel van deze boodschappen waren haatdragend, vooral tegen christenen: Salafi’s betoogden dat Egypte de nationale identiteit moest zuiveren door deze volledig islamitisch te maken, en verwezen christenen naar “kafir” (wat heiden betekent). Ze voerden ook campagne om zowel de jizya te doen herleven, een extra belasting die werd opgelegd aan niet-moslims (joden en christenen) onder de islamitische rijken, als om christenen te onttrekken aan de verplichte militaire dienst op grond van het feit dat ze geen volwaardige leden van de samenleving zijn (Lacroix 2012).

Het waren niet alleen christenen die zich angstig en bedreigd voelden (Ha 2017); moslims uitten ook hun bezorgdheid over de radicalisering van de islamistische politiek. Toen in Alexandrië een reeks salafi-protesten aan de gang was, zei een professionele moslimvrouw die door Reuters werd geïnterviewd: “Alexandrië is niet meer hetzelfde … Het verliest zijn karakter en het zal onhaalbaar zijn voor het om terug te keren als het centrum voor politieke en culturele vrijheden” (Elyan en Youssef 2011). Hoewel Alexandrië een centrum voor kunst en liberalen is geweest, is de stad al lang een uitvalsbasis voor salafistische bewegingen, met name sinds 1926 met de start van de salafistische Dawa’.

De parlementsverkiezingen van 2011-2012 leidden tot een succes voor MB’s Partij voor Vrijheid en Rechtvaardigheid en de salafistische coalitie. Samen haalden zij 65,3% van de volksstemmen binnen en behaalden 358 van de 508 zetels (Sellam 2013). De toegenomen steun voor deze partijen culmineerde in de verkiezing van het voormalige MB-lid Muhammad Morsi tot president van Egypte in juni 2012 (in functie: juni 2012- juli 2013). Zijn presidentschap eindigde echter na een jaar door een militaire coup en massaprotesten van een bevolking die diep ontevreden was met Morsi.

Egypte onder Sisi en christenen in een hachelijke situatie

Het einde van de Morsi-regering betekende geen vreedzame, niet-sektarische toekomst voor Egyptenaren. Na de afzetting van Morsi, in augustus 2013, verzamelden MB-leden en Morsi-aanhangers zich om de herinstallering van Morsi af te kondigen op de Raba’- en al-Nahda-pleinen in Caïro. De toenmalige generaal, Abdel Fatah el-Sisi, heeft de betogers met geweld uiteengedreven, waardoor op elk plein minstens 817 betogers en 87 Morsi-aanhangers om het leven kwamen. Egyptische en internationale mensenrechtenorganisatie veroordeelden de daad scherp als een “misdaad tegen de menselijkheid” (Human Rights Watch 2013).

In het jaar daarop werd Sisi ingehuldigd als president. Niets zou beter verklaren dan zijn bezoek aan de St. Mark’s Cathedral op de kerstavond van 6 januari 2015 zijn inspanningen om de relaties met de kerk en de christelijke gemeenschappen te herstellen (zie figuur 3). Dit was het eerste bezoek ooit van een Egyptische president in de hele geschiedenis van het land (Volokh 2015). Het was zo’n grote opluchting voor veel christenen, wier leven onder islamistische en salafistische politiek hen de afgelopen jaren op speldenprikken had gezet. Vanaf 2016 is hij ook begonnen met het delen van felicitaties over Koptisch Pasen met Koptische christelijke gemeenschappen in en buiten Egypte (Egypt Today 2020).

Hoewel niet alle christenen achter Sisi bleven staan, prijzen velen toch zijn inspanningen. “Hij is heel eerlijk met ons christenen, want de meeste van onze presidenten…steunden niet allemaal christenen.” Een apotheker van in de 50 uit de hogere klasse beweerde stellig dat Sisi hard werkt voor christenen. Een andere christen van in de 30 zei dat hij Sisi vooral steunde om veiligheidsredenen. Hij betoogde dat Egypte een sterke regering nodig heeft om de islamistische krachten in te tomen, en hij gelooft dat Sisi de juiste persoon voor die taak zou zijn. Er lijkt een solide relatie tussen de staat en de kerk (en de grotere christelijke gemeenschap) te blijven bestaan. Maar hoe zou deze sterke relatie tussen de staat, de kerk en de christelijke gemeenschappen de betrekkingen tussen christenen en moslims beïnvloeden?

Het streven van de Egyptische regering om de religieuze eenheid aan te pakken, lijkt de christenen niet te helpen om de betrekkingen met de moslimmeerderheid te verbeteren. In tegenstelling tot de vriendelijke gebaren naar de kerk, heeft Sisi draconische maatregelen doorgevoerd die de politieke vrijheid sinds 2014 sterk hebben beperkt. Bij zijn presidentschap startte hij verschillende processen, waaronder juridische hervormingen, om dissidenten te onderdrukken en de vrijheid van meningsuiting te beperken. Zo heeft de regering-Sisi in 2019 een nieuwe wet aangenomen die de bewegingen van niet-gouvernementele organisaties (ngo’s) aanzienlijk beperkt. Het beperkt de soorten werk die ngo’s kunnen doen tot ontwikkelingswerk en sociaal werk ter verdediging van de nationale veiligheid (Aboulenein 2017). Bij de inschrijving van de wet hebben burgerrechtenorganisaties er veel kritiek op geuit dat het de meest restrictieve regelgeving voor het maatschappelijk middenveld is. Ministers van het kabinet verwierpen het eerst omdat het te restrictief zou zijn. Meer dan 46.000 organisaties werden getroffen door de wet, en sommige activisten werden beschuldigd van het nemen van buitenlandse fondsen om wanorde in het land te creëren (Aboulenein 2017).

Daarnaast heeft de regering anti-Sisi activisten en onderzoekers ontvoerd en gearresteerd, om nog maar te zwijgen van de versterkte monitoring en bewaking van anti-regerings sociale activisten, vooral liberalen en linksen. Ook de regelgeving van de staat inzake seksualiteit is intens geworden, met verschillende hardhandige acties en plotse invallen op plaatsen waar LGBTQ’s frequent zijn. Sarah Hegazi, een prominente queer feministe, stierf in ballingschap na te zijn gemarteld en seksueel misbruikt terwijl ze drie maanden gevangen zat op beschuldiging van het hijsen van de Pride vlag tijdens een concert in 2017 (Hird 2020). Daarnaast werd een zelfbenoemde atheïstische blogger vastgezet voor het promoten van zijn anti-islam standpunten op sociale media en veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf voor het beledigen van de rechterlijke macht tijdens zijn proces (The New Arab 2018).

In deze prangende politieke en sociale omstandigheden lijken de vriendelijke gebaren van de regering jegens de kerk christenen eerder te schaden. Sommige moslims geven christenen de schuld van politieke onderdrukking, omdat ze geloven dat christenen bij de presidentsverkiezingen van 2014 massaal op Sisi hebben gestemd. Een moslimvrouw van achter in de zestig met wie ik in april 2018 sprak, gaf christenen de schuld van de verkiezing van Sisi. Hoewel ze begreep dat christenen willen dat de staat hen beschermt omdat ze bang zijn voor gewelddadige islamisten, schreef ze de terugkeer van de autoritaire leider toe aan christenen. De Kerk staat al sinds de jaren ’80 achter het autoritaire regime, nadat de toenmalige Koptische paus Shenouda III terugkeerde van huisarrest omdat hij in 1981 openlijk kritiek had geuit op het bewind van Anwar Sadat (in presidentschap van 1970-1981). Hosni Moebarak (in functie van 1981-2011) liet hem in 1985 in ere herstellen, en vanaf dat moment was de paus volgzaam met het regime tot hij overleed in 2012 (Hasan 2003).

Sisi heeft tot dusver een autoritair regime ingebed en de basis gelegd voor een langdurige heerschappij. Zijn herverkiezing in 2018 brengt enige twijfels met zich mee op het gebied van transparantie, aangezien andere kandidaten vóór de verkiezingen werden gearresteerd, gevangengezet of verdwenen. Hij heeft de grondwet in 2019 herzien om de periode van herkozen presidentschap te verlengen van vier tot zes jaar, waardoor Sisi tot 2030 in functie zou zijn als hij in 2024 wordt herkozen. In juli 2020 verbood hij gepensioneerde legerofficieren om zich kandidaat te stellen voor de verkiezingen, en dit zal waarschijnlijk het potentieel voor toekomstige concurrentie wegnemen (Reuters 2020).

Waar gaan de christenen nu heen?

Het dorp in de Libanese film heeft geen naam, en de dorpelingen leven in een ongemakkelijke vrede. Een van de boodschappen van dit essay met betrekking tot dit punt zou zijn dat de sektarische verhoudingen in Egypte lessen bevatten die toepasbaar zijn op andere gevallen, zoals dit ook wordt overgebracht in de eerder genoemde film. Vrouwen doen hun best om gewelddadige incidenten in te dammen. Ze verzamelen en begraven wapens en vestigen de aandacht van de mannen op iets anders wanneer ze denken dat de sektarische spanningen oplopen. Maar het leek niet genoeg om het geweld te voorkomen. De sektarische botsing aan het eind van de film suggereert dat sektarisme niet gemakkelijk verdwijnt als het eenmaal wortel heeft geschoten. De emoties tussen Egyptische christenen en moslims zitten diep, en de sterke aanwezigheid van het huidige regime bepaalt hoe en wanneer ze naar buiten kunnen komen.

In dit essay is besproken hoe de vriendelijke gebaren van de staat naar de christelijke gemeenschap de religieuze eenheid aan de oppervlakte lijken te bevorderen. Onderliggende gevolgen kunnen echter bestaan. Sommige moslims zijn ongelukkig geworden met de coalities tussen de staat en de kerk, omdat de regering de controle over de burgermaatschappij heeft versterkt, waardoor de geest van de Arabische opstanden wordt onderdrukt. Achter de coalitie tussen moslims en christenen gaat een laag sektarische spanning schuil die door het autoritaire regime van Sisi aan de oppervlakte dreigt te komen.

Over de auteur

Hyun Jeong Ha ([email protected])
is assistent-professor sociologie aan de Duke Kunshan University, gelegen aan de rand van Shanghai in China. Ha behaalde haar Ph.D. in Sociologie aan de University of Texas at Austin in 2017 en was een Global Religion Research Initiative postdoctoral fellow in het Center for the Study of Religion and Society aan de University of Notre Dame. Haar onderzoeksinteresses liggen op het snijvlak van religie, macht en gender in het Midden-Oosten. Aan Duke Kunshan doceert ze cursussen over sociale theorieën, sociale problemen, en de etnografie van het Midden-Oosten.

Ik schreef dit essay met steun van 2020 Visiting Scholar Fellowship aan Seoul National University Asia Center.

Zie Toft (2013) over religieus overbieden in politieke transitie. Zij stelt dat religieus overbieden plaatsvindt wanneer politieke elites in transitie seculiere bewegingen herdefiniëren als religieus om de politieke oppositie te ontbinden en te verzwakken.

Moslim Broederschap’s Partij voor Vrijheid en Rechtvaardigheid kreeg 37,5% steun en de Salafi coalitie 27,8% (Sellam 2013).

De afbeelding is beschikbaar op https://www.flickr.com/photos/coptic-treasures/27863450507/in/photolist-2jbZPvH-Jsct66

• Aboulenein, Ahmed. 2017. “Egypte vaardigt ngo-wet uit, hardhandig optreden tegen andersdenkenden.” 30 mei. Reuters.
  (https://www.reuters.com/article/us-egypt-rights/egypt-issues-ngo-law-cracking-down-on-dissent-idUSKBN18P1OL)
• Baram, Amatzia. 1990. “Territoriaal nationalisme in het Midden-Oosten.” Middle Eastern Studies 26(4): 425-48.
• Egypt Today. 2020. “Sisi feliciteert Egyptische christenen in het buitenland op Paaszondag.” 16 april. Egypt Today. (https://www.egypttoday.com/Article/1/84793/Sisi-congratulates-Egyptian-Christians-abroad-on-Easter-Sunday).
• Elyan, Tamim, and Abdel Rahman Youssef. 2011. “Strikte moslims maken aanspraak op Egyptes politieke scène.” Reuters, 2011. (https://www.reuters.com/article/us-egypt-election-salafis/strict-muslims-stake-claim-on-egypts-political-scene-idUSTRE7AK0OF20111121).
• Galal, Lise P. 2012. “Koptische christelijke praktijken: Formations of Sameness and Difference.” Islam and Christian-Muslim Relations 23(1): 45-58.
• Ha, Hyun Jeong. 2017. “Emoties van de zwakken: Violence and Ethnic Boundaries among Coptic Christians in Egypt.” Ethnic and Racial Studies 40(1):133-51.
• Hasan, S S. 2003. Christenen versus moslims in het moderne Egypte: The Century-Long Struggle for Coptic Equality. Oxford: Oxford University Press.
• Hird, Alison. 2020. “Egyptische LGBTQ activiste, die de Pride vlag durfde te hijsen, pleegt zelfmoord op 30 jarige leeftijd. Radio France Internationale. 18 juni. (https://www.rfi.fr/en/africa/20200618-egypt-lgbtq-activist-sarah-hegazi-suicide-gay-rights-repression-al-sissi)
• Human Rights Watch. 2013. “Egypte: Rab’a-moorden waarschijnlijk misdaden tegen de menselijkheid.” 12 augustus. https://www.hrw.org/news/2014/08/12/egypt-raba-killings-likely-crimes-against-humanity
• Lacroix, Stéphane. 2012. “Sheikhs en politici: Inside the New Egyptian Salafism.” Doha Brookings Center. Juni.
• Reuters 2020. “Egypte’s Sisi keurt verbod op gepensioneerde legerofficieren goed om zich verkiesbaar te stellen.” 30 juli. Egypt Independent. (https://egyptindependent.com/egypts-sisi-approves-ban-on-retired-army-officers-standing-for-election/)
• Sellam, Hesham. 2013. Egypt’s Parliamentary Elections 2011-2012: Een kritische gids voor een veranderende politieke arena. Washington DC: Tadween Publishing.
• The New Arab. 2018. “Atheïstische blogger gearresteerd in Egypte voor anti-islamkritiek.” 5 mei. The New Arab. (https://english.alaraby.co.uk/english/news/2018/5/5/atheist-blogger-arrested-in-egypt-for-anti-islam-criticism)
• Toft, Monica D. 2013. “The Politics of Religious Outbidding.” Review of Faith and International Affairs 11(3):10-19.
• Volokh, Eugene. 2015. “El-Sisi wordt eerste Egyptische president die Koptische kerstmis bezoekt.” The Washington Post, 8 januari 2015. (https://www.washingtonpost.com/news/volokh-conspiracy/wp/2015/01/07/el-sisi-becomes-first-egyptian-president-to-attend-coptic-christmas-mass/.)

Dit artikel is geciteerd uit:

Ha, Hyun Jeong. 2020. “Egyptische christenen onder Sisi: Where do they go now?”, Diverse Asia (Seoul National University Asia Center’s online quarterly magazine). Vol. 10. http://diverseasia.snu.ac.kr/?p=4747