• De positieve effecten van mentale activiteit
• Cognitie en mentale stimulatie
• Motor imagery en atletische training
• Depressie en mentale stimulatie
• Kinderen en mentale stimulatie
• Toekomstig onderzoek naar mentale stimulatie en de effecten daarvan
• Hoe u uw eigen mentale training kunt uitvoeren

De positieve effecten van mentale activiteit

Van het begin van het leven tot het einde, mentale activiteit is een belangrijk aspect van het leven. De beschermende, emotionele, fysieke, psychologische en neurologische effecten van het stimuleren van de geest zijn wijdverbreid. Mentale activiteit of neurologische stimulatie kan worden omschreven als alles wat de geest stimuleert, activeert of verrijkt. Stimulatie kan zowel van binnenuit door het denken als van buitenaf door de omgeving worden gegeven. Opvoeding, beroep, sociale en vrijetijdsactiviteiten leveren allemaal een belangrijke bijdrage aan mentale stimulatie.

Mentale activiteit verhoogt de toevoer van bloed, zuurstof en voedingsstoffen naar de hersenen. Het werkt ook als een signaal dat de expressie van brain-derived neurotrophic growth factor (BDGF) bevordert. BDGF is een beschermende chemische stof die de groei en overleving van neuronen in de hand werkt. Het belang van BDGF is vastgesteld door knock-outstudies. Knock-outstudies zijn studies die worden uitgevoerd op dieren, meestal ratten, waarbij een bepaald fysiologisch belangrijk element, zoals een chemische stof, receptor of enzym, door genetische manipulatie in het dier wordt “uitgeschakeld”. Deze studies hebben wetenschappers in staat gesteld te bepalen welke gevolgen het niet hebben van een bepaalde stof voor het dier heeft. In dit geval hebben zij ontdekt dat zonder BDGF het leren en de aandacht worden verstoord omdat de overdracht tussen neuronen (bekend als synaptische plasticiteit) wordt verminderd. Synaptische plasticiteit blijkt al toe te nemen na een paar weken mentale stimulatie.

Cognitie en mentale stimulatie

Mentale activiteit komt duidelijk naar voren als een veilige en effectieve strategie voor het vertragen van cognitieve achteruitgang en stoornissen. Cognitie verwijst naar denken. Cognitieve achteruitgang is dan ook het proces van achteruitgang in normale denkpatronen en -snelheid. Cognitieve achteruitgang is een verouderingsproces dat gepaard gaat met dementie.

De incidentie van dementie is significant geassocieerd met mentale stimulatie; hoe groter de mentale stimulatie, hoe lager het risico op het ontwikkelen van dementie. Er is een 46% lager risico op het ontwikkelen van dementie bij personen die een hoog niveau van mentale activiteit gebruiken in vergelijking met personen die zouden worden geacht een lage hoeveelheid mentale activiteit te gebruiken.

De gegevens suggereren dat het risico op dementie substantieel modificeerbaar lijkt te zijn, zelfs op oudere leeftijd. Van mentale stimulatie of cognitie “training” is aangetoond dat het een beschermend en aanhoudend neurologisch effect heeft wanneer het slechts gedurende 3 maanden op latere leeftijd (ouder dan 60 jaar) wordt gebruikt. Cognitieve programma’s die zijn gebruikt om dit cognitieve effect te bereiken zijn onder meer:

• Redeneertraining: Redeneertraining is een test in logica. Bij sommige neuropsychologische aandoeningen is het redeneren van een persoon aangetast. Een redeneertraining is een programma dat iemand leert conclusies te trekken op basis van eerder bewijsmateriaal. Het redeneren begint vrij eenvoudig en gaat over in moeilijkere taken. Een voorbeeld van een eenvoudige taak die logisch redeneren vereist kan zijn, Sally’s zus is geboren in 1990, een jaar nadat Sally was en Sally’s broer is 2 jaar voor Sally geboren. Hoe oud is Sally’s broer?
• Geheugentaken: Geheugentaken zijn, zoals de naam al zegt, taken die het geheugen van een persoon testen. Een voorbeeld van een geheugentaak is de zeven-cijferige-tijd-taak, waarbij de tester een getallenreeks van 7 cijfers voorleest en vraagt om ze in volgorde te herhalen.
• Aandachtstaken: Aandachtstaken zijn taken die het vermogen van een persoon testen om aandacht te schenken aan belangrijke informatie en onbelangrijke informatie te negeren.
• Informatieverwerkingstaken: Informatieverwerkingstaken testen het vermogen van een persoon om informatie te verwerken. Een voorbeeld van een informatieverwerkingstaak is een taak waarbij een tester een cijferreeks voorleest, waarbij tussen elk cijfer een korte ruimte voor een antwoord wordt gelaten. De persoon die wordt getest moet “2” toevoegen aan het eerste voorgelezen getal en zijn antwoord geven. De persoon moet dan het nummer onthouden dat hij zojuist heeft beantwoord en het toevoegen aan het volgende nummer dat de tester noemt, enzovoort.
• Probleemoplossen: Probleemoplossen test het vermogen van een persoon om een aan hem voorgelegd probleem op te lossen. De problemen vereisen redenering en logica om op te lossen. Het oplossen van problemen kan bestaan uit eenvoudige tot moeilijke “hersenkrakers” of puzzels.

Vele theorieën zijn voorgesteld voor deze beschermende effecten die worden geboden door mentale stimulatie. Dementie en cognitieve achteruitgang kunnen verband houden met de cognitieve “opslagplaatsen” van een individu. Mensen die in staat zijn hun hersenen effectiever te gebruiken door gebruik te maken van verschillende probleemoplossingsstrategieën en hersennetwerken zullen waarschijnlijk een betere “voorraad” opbouwen tijdens hun leven en daardoor een lager risico op dementie hebben.

Verrijking van mentale activiteit veroorzaakt ook een toename in synaptogenese, waarbij de synaptische verbindingen met 50-100% toenemen. Aangezien de dichtheid van synapsen bij patiënten met dementie is afgenomen, wordt verondersteld dat dit effect een belangrijke invloed heeft op de cognitieve bescherming die door stimulatie wordt geboden.

Difficultieve probleemoplossende situaties zijn niet de enige mogelijkheid voor verrijking en mentale stimulatie, zelfs vrijetijdsactiviteiten zijn voldoende om aanhoudende mentale effecten te stimuleren. Uit sommige studies is gebleken dat het risico op dementie met maar liefst 50% afneemt bij mensen die regelmatig deelnemen aan vrijetijdsactiviteiten, zoals kunst, handvaardigheid en wedstrijdsporten. Zelfs milde vrijetijdsactiviteiten kunnen het risico op dementie met 33% verminderen.

Motor imagery en atletische training

Motor imagery is een vorm van mentale stimulatie waarbij men zich concentreert op en een voorstelling maakt van motorische handelingen. De techniek van motor imagery wordt gebruikt in atletiektrainingsprogramma’s om atleten te helpen bij het visualiseren van de motorische vaardigheden die zij voor hun sport moeten gebruiken.

De theorie achter motor imagery is dat de mentale planning en anticipatie vóór een evenement werken om een atleet mentaal voor te bereiden, zowel geestelijk als lichamelijk. Motor imagery wekt fysiologische reacties op in het autonome zenuwstelsel, waaronder het vrijkomen van adrenaline, verhoging van de hartslag en de bloeddruk.

Verder wordt verondersteld dat deze techniek kan helpen bij revalidatie na een beroerte of andere ziekten die de beweging beïnvloeden, zoals een terugval in multiple sclerose. De fysiologische reacties die als gevolg van de beeldspraak worden opgewekt, houden niet alleen verband met de fysieke voorbereiding op de activiteit, maar ook met de emotionele voorbereiding. Aandacht, opwinding en leermechanismen zijn allemaal reacties die geactiveerd worden tijdens motorische beeldvorming.

Depressie en mentale stimulatie

Depressie is een veel voorkomend effect van gebrek aan mentale activiteit. De effecten van mentale stimulatie hebben een flow-on effect. Activering van de geest verhoogt de fysiologische reacties in de hersenen door de stroom van zuurstof, bloed en voedingsstoffen op gang te brengen. Zonder activering van deze mechanismen zullen de neuronen uiteindelijk beginnen te krimpen, evenals de hersenen. Deze neurologische effecten vloeien voort in de psychologische effecten zoals verveling en depressie.

Kinderen en mentale stimulatie

Het belang van mentale stimulatie is misschien wel het duidelijkst voor kinderen. Kinderen die in de eerste 5 levensjaren niet genoeg gestimuleerd worden, hebben aanleg voor leer-, aandachts-, gedrags- en taalproblemen later in hun leven. Kinderen uit gezinnen met beperkte mogelijkheden om een gezonde mate van mentale stimulering en voeding te ervaren, zullen nadelen ondervinden in hun eerste leerjaren en gedurende hun hele schoolcarrière. Bovendien zijn de percentages antisociaal gedrag, slechte verdiensten en criminele activiteiten hoger bij kinderen uit sociaal achtergestelde gezinnen waar dit het geval kan zijn.

Early education programs, social interactions, parent-child interactions and teacher visits have been shown to impact positively on future education, decrease high school dropout rate and lower the rates of violent arrests.

Early experience, whether negative or positive, in a child’s life has been shown to have a significant impact on their brain function and architecture. Hoofdomtrek wordt beïnvloed door omgevingsfactoren in het vroege leven als de maximale omtrek wordt bereikt door de puberteit. Hoewel een dergelijke architectonische hersenontwikkeling grotendeels wordt bepaald door genetica en voeding, biedt een stimulerende omgeving het kind het potentieel om optimaal te groeien en te leren. Kinderen moeten van jongs af aan worden blootgesteld aan een breed scala van sociale en omgevingsstimulering.

Toekomstig onderzoek naar mentale stimulatie en de effecten daarvan

Naarmate de bevolking ouder wordt, zal de behoefte aan kosteneffectieve methoden om de snelheid van cognitieve achteruitgang te verminderen, steeds groter worden. Om de “trainings”-programma’s voor mentale activiteit beter te kunnen uitvoeren, zal het nuttig zijn te begrijpen hoe lang de effecten van mentale stimulatie aanhouden als de stimulatie eenmaal is afgenomen.

Studies naar het cross-over effect van mentale stimulatie zouden ook een zeer waardevol onderzoekspad zijn. De vraag is gesteld of verschillende soorten van mentale stimulatie, bijvoorbeeld sociale versus educatieve stimulatie, samenwerken om positieve effecten te produceren of zijn er verschillende neurologische effecten te zien met de verschillende soorten van mentale stimulatie?

Duidelijkere antwoorden op het bovenstaande zullen psychologen en artsen in staat stellen trainingsprogramma’s op maat te maken die beter passen bij individuen om zowel bestaande leer- en psychologische problemen te bestrijden of cognitieve achteruitgang te voorkomen.

Hoe kunt u uw eigen mentale training uitvoeren

Het is de moeite waard elke gelegenheid aan te grijpen om ervoor te zorgen dat uw geest actief is. Het consequent deelnemen aan activiteiten die u leuk vindt, sociale ervaringen en verschillende omgevingsstimuli zal veel voordelen hebben voor uw mentale en neurologische welzijn. Probeer jezelf uitdagingen te stellen op het werk of op school, dit zal je helpen om gefocust en geïnteresseerd te blijven. Zorg ervoor dat u ook tijdens de lunchpauze pauzeert, zodat u de omgevingsprikkels die u krijgt, kunt variëren.

Meer informatie

Voor meer informatie over de gezondheid van de hersenen, met inbegrip van voeding en lichaamsbeweging, zie Hersenen.

1. Saunders MN. De fysiologie van verveling, depressie en seniele dementie. Medische Hypotheses. 1996: 46(5):463-6.
2. Valenzuela M, Sachdev P. Can cognitive exercise prevent the onset of dementia? Systematic review of randomised clinical trials with longitudinal follow-up. Am J Geriatr Psychiatry. 2009; 17(3):179-87.
3. Valenzuela MJ. Hersenreserve en de preventie van dementie. Curr Op Psychiatry. 2008; 21: 296-302.
4. Myers DG. Psychology 7th Edition. New York: Worth Publishers; 2003.
5. Oishi K, Maeshima T. Autonomic nervous system activities during motor imagery in athletes. J Clin Neurophysiol. 2004; 21(3):170-9.
6. Gwynne K, Blick BA, Duffy GM. Pilot evaluation of an early intervention programme for children at risk. J Pediatr Chil Health. 2009; 45:118- 24.